L'allaitement maternel est un élément essentiel de la santé publique, nécessitant protection, soutien et encouragement. Bien que les bienfaits de l'allaitement maternel soient reconnus dans tous les milieux socio-économiques, la France accuse un retard notable par rapport à ses voisins européens dans ce domaine. Du 13 au 19 octobre 2025, la semaine mondiale de l'allaitement maternel (SMAM), organisée par la Coordination Française pour l’Allaitement Maternel (CoFAM), mettra en lumière l'importance de créer des réseaux de soutien durable.
Importance de l'allaitement maternel
L'allaitement maternel offre de nombreux avantages pour la santé des enfants et de leur mère, ainsi que pour la relation mère-bébé, l'équilibre socio-économique des familles et la protection de l'environnement. Ce geste, fruit de millions d'années d'évolution humaine, fait partie intégrante de notre patrimoine biologique et humain.
L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l'UNICEF ont défini le profil d'une alimentation idéale durant la petite enfance (0 à 2 ans), soulignant l'importance de l'allaitement maternel. Ces recommandations générales doivent être adaptées à chaque enfant, et les pays industrialisés ne sont pas exclus de ces recommandations universelles car elles reposent sur un fonctionnement biologique humain. Les bénéfices pour la santé des enfants vivant dans les pays riches ne peuvent pas être ignorés.
Stratégies de promotion de l'allaitement maternel
Soutien moral et pratique
Le premier facteur de réussite de l’allaitement est le soutien moral et pratique reçu par la mère. Entourage familial, conjoints, sages-femmes, infirmières puéricultrices et pédiatres jouent un rôle essentiel pour informer, encourager et accompagner les femmes, sans jugement ni pression. L’Association Française de Pédiatrie Ambulatoire (AFPA) souligne que la promotion de l’allaitement ne peut reposer uniquement sur les individus. Le thème de la SMAM 2025 « Donner la priorité à l’allaitement maternel : créer des réseaux de soutien durable » insiste sur la nécessité de tisser des liens entre tous les acteurs concernés : familles, structures de soins, collectivités, entreprises et associations.
Initiatives et recommandations internationales
Pour protéger l'allaitement maternel des politiques commerciales agressives de l'industrie alimentaire infantile, l'OMS et l'UNICEF, avec l’aide des Organisations Non Gouvernementales, ont élaboré le Code International de commercialisation des substituts du lait maternel (1981). Ce Code International devrait être mis en place par les pouvoirs publics de chaque pays. Cette déclaration est entièrement consacrée à l’allaitement maternel, sa promotion et sa défense.
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En mai 2002, la Résolution WHA55.25 sur la nutrition du nourrisson et du jeune enfant adopte la Stratégie mondiale pour l’alimentation du nourrisson et du jeune enfant qui fait une large place à l’allaitement maternel. Comme cela est indiqué en préambule dans le document, la stratégie s’appuie largement sur les actions préalablement mises en place : l’Initiative Hôpital Ami des Bébés, le Code international de commercialisation des substituts du lait maternel et la Déclaration d’Innocenti.
Adaptation des recommandations
Les recommandations de l'OMS et de l'UNICEF doivent être adaptées à chaque enfant, en tenant compte de ses besoins spécifiques et de son environnement. Il est important de noter que les recommandations ont évolué au fil du temps, notamment en ce qui concerne la durée optimale de l'allaitement exclusif.
Rôle des établissements de santé
Pour démarrer correctement un allaitement, 10 conditions ont été identifiées comme nécessaires. Les établissements hospitaliers peuvent demander à être évalués puis recevoir le label "Hôpital Ami des Bébés" remis par un comité national d’attribution. Les 10 conditions insistent notamment sur la nécessité d’un soutien efficace des mères par les professionnels de santé qui doivent être formés sur ce point, d'une proximité continuelle de la mère et du bébé, de la mise au sein précoce après l'accouchement et de l'absence de compléments (lait de substitution, eau, eau glucosée,…) sauf avis médical, etc.
Sensibilisation et éducation
Des campagnes globales d’éducation et de sensibilisation, qui sont des campagnes éducatives fondées sur des données probantes et sensibles à la culture, soulignant les avantages environnementaux de l’allaitement maternel, devraient être mises en œuvre. Des réglementations plus strictes sur les pratiques de publicité et de commercialisation des préparations pour nourrissons devraient être appliquées, garantissant que les informations sont exactes et impartiales et ne portent pas atteinte à l’allaitement maternel.
Soutien sur le lieu de travail et dans la communauté
Il convient de promouvoir des politiques sur le lieu de travail prévoyant des aménagements en matière d’allaitement, des horaires de travail flexibles et un congé parental. La communauté peut créer des groupes et des réseaux de soutien à l’allaitement maternel qui fournissent des conseils, des conseils et un sentiment d’appartenance à la communauté aux mères qui allaitent. Le soutien par les pairs peut aider à surmonter les défis et à normaliser l’allaitement.
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Formation des professionnels de santé
Former les professionnels de la santé à fournir des conseils précis et favorables en matière d’allaitement. Une approche collaborative impliquant des médecins, des infirmières, des sages-femmes et des consultantes en lactation devrait être encouragée.
Politiques de congé de maternité et de congé parental
Des politiques globales de congé de maternité et de congé parental qui accordent aux mères suffisamment de temps pour commencer l’allaitement et aident les familles à faire des choix alimentaires respectueux de l’environnement peuvent être encouragées.
Bénéfices de l'allaitement maternel
Pour le nourrisson
- Nutrition optimale : Le lait maternel comble les besoins nutritionnels du nourrisson pendant ses six premiers mois. Il n’a généralement besoin d’aucun autre aliment ou boisson pendant cette période. L’eau n’est même pas nécessaire.
- Protection contre les infections : L’allaitement maternel constitue en effet le premier « vaccin » du bébé. Durant les six premiers mois, le nourrisson non allaité présente un risque de décès 14 fois plus élevé (toutes causes confondues) que le nourrisson exclusivement nourri au sein.
- Réduction de la mortalité : Pratiqué dès la première heure, l’allaitement maternel réduit la mortalité néonatale (jusqu’à 28 jours d’âge) et infantile précoce (jusqu’à 6 mois d’âge).
- Développement optimal : Une mauvaise alimentation durant les premières années d’un enfant peut avoir des conséquences irréversibles sur sa santé. Pour des millions d’enfants, cela implique un retard de croissance qui les affectera pour le reste de leur vie.
- Colostrum : Sur le plan nutritif, le colostrum est plus riche en protéines mais plus pauvre en lactose et en lipides. Il se caractérise aussi par une teneur importante en anticorps - à un taux jusqu’à 100 fois plus élevé que dans le lait mature -, en agents anti-infectieux, etc. Les effluves du colostrum sont particulièrement attractifs et appétitifs pour les bébés.
Pour la mère
- Réduction du risque de cancer : Pour la mère, l’allaitement réduirait le risque de cancer ovarien.
- Bienfaits pour la santé : Les bénéfices de l'allaitement maternel sont nombreux, et ce dans tous les milieux socio-économiques. Ils concernent la santé des enfants et de leur mère, la relation mère-bébé, mais aussi l'équilibre socioéconomique des familles, des Etats, et la protection de l'environnement.
Enjeux et défis
Disparités géographiques, socioéconomiques et culturelles
Malgré son efficacité et son caractère très économique, l’allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois du bébé est une pratique insuffisamment pratiquée dans certaines régions du globe. On estime qu’un tiers des décès des enfants de moins de 5 ans dans le monde est dû à la sous-nutrition.
On observe des disparités géographiques, socioéconomiques et culturelles en matière d’allaitement maternel, notamment au cours des deux premiers jours de l’alimentation du nouveau-né.
Influence de l'industrie
Depuis la fin du XIXe siècle, des substituts de lait humain ont été commercialisés. Leur utilisation massive depuis la deuxième moitié du XXe siècle a été la cause de l'élévation de la mortalité infantile dans les pays en voie de développement (l'Organisation Mondiale de la Santé et l'UNICEF considèrent que 1,3 millions d'enfants meurent des suites de cette utilisation chaque année) et d'une morbidité infantile accentuée dans les pays industrialisés. Partout, des profits importants ont été récoltés au détriment de la santé des plus fragiles d'entre nous.
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Les intérêts de l'industrie menacésLa pression de l'industrie a été importante, car les enjeux économiques se chiffrent par millions de dollars. Jusqu'à présent en effet, les industriels se retranchaient derrière l'ancienne recommandation pour commercialiser un nombre important de produits à consommer dès 4 mois (parfois dès le quatrième mois). Egalement ils se retranchaient derrière cette double fourchette pour présenter leur lait de suite (adapté aux nourrissons de plus de 4 mois) comme pouvant jouer la fonction d'un complément du lait maternel, et non comme un substitut du lait maternel. Selon eux, cela excluait donc ces préparations du champ du Code International qui concerne les substituts du lait maternel, et donc il était tout à fait légal d'en faire la promotion. Les choses changent bien sûr 6 mois devient l'âge minimum auquel un complément peut être de façon optimale apporter : deux mois sont ainsi perdus (1) ce qui représente pour l'industrie une perte sèche de 1 billion de dollars US par an (2) et les préparations de suite sont bel et bien des substituts du lait maternel. Leur promotion est de ce fait interdite par le Code International.
Usages culturels
Combien de temps allaiter ? Quelles sont les règles indiquant qu'un enfant est correctement allaité ? A quel moment introduire les aliments de sevrage ? Ces questions essentielles ne trouvent pas toujours des réponses immédiates : des usages culturels semblent parfois en contradiction avec ce que les sciences modernes nous apprennent. Il est de plus difficile de donner des recommandations universelles, valables pour tous les enfants, quelques soit leur pays et leurs conditions de vie.
En Bolivie, les mères ont une connaissance fragmentée du colostrum, contrairement au personnel de santé. Certaines notent une différence avec le lait, d’autres connaissent le nom « colostrum », notamment lorsqu’elles ont déjà accouché en milieu hospitalier. D’autres encore utilisent un autre nom. Beaucoup ne savent rien. Plusieurs mères le considèrent comme de l’eau, « aguita », mettant en doute la qualité nutritive du liquide. Autre exemple, au Burkina Faso, le colostrum est désigné par le terme kinndi en fulfulde (langue peule) qui signifie « quelque chose de trouble », « liquide amer » ou encore « liquide impropre ».
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