L'augmentation des naissances gémellaires est un phénomène notable depuis les années 1980. Une étude publiée dans Human Reproduction révèle une augmentation d'un tiers du taux mondial d'accouchements de jumeaux. Cette tendance est étroitement liée à l'essor de la procréation médicalement assistée (PMA) depuis les années 1970 et à l'âge de plus en plus tardif des grossesses. Cet article vise à explorer les raisons de cette augmentation, les techniques de PMA impliquées, les risques associés aux grossesses gémellaires, et les mesures prises pour les atténuer.
L'essor des naissances gémellaires: un phénomène mondial
Chaque année, environ 3,2 millions d'enfants sont concernés par des naissances gémellaires, avec une répartition géographique significative : 1,3 million en Afrique, autant en Asie, et 600 000 sur les autres continents. En France, les chiffres de l'Ined indiquent 11 443 jumeaux nés en 2019 sur un total de 709 850 naissances. Cette augmentation des grossesses gémellaires suscite des préoccupations en raison des risques associés, tels que les petits poids à la naissance, les complications lors de l'accouchement, les naissances prématurées et une mortalité infantile plus élevée.
PMA et probabilité de grossesses gémellaires
La procréation médicalement assistée (PMA) augmente significativement la probabilité d'avoir des jumeaux. Un couple ayant recours à la PMA a 25 % de chances d'avoir des jumeaux, contre seulement 1,6 % naturellement. Le risque de triplés est également plus élevé avec la PMA, atteignant 2,5 % contre 0,03 % naturellement.
La Fécondation In Vitro (FIV)
La fécondation in vitro (FIV) est la technique de PMA la plus couramment utilisée. Elle consiste à recueillir les gamètes des deux partenaires (spermatozoïdes et ovocytes) et à les faire se rencontrer en laboratoire. Les embryons ainsi formés sont ensuite transférés dans l'utérus de la patiente.
Plusieurs facteurs liés à la FIV augmentent la probabilité de gémellité :
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- Transfert d'embryons au stade de blastocyste: De nombreuses techniques de FIV utilisent le transfert d'embryons au stade de blastocyste (J5). La manipulation d'un embryon à ce stade peut favoriser sa division et la création de deux embryons.
- Culture prolongée des embryons: La culture prolongée des embryons jusqu'à 5 jours après la fécondation peut également favoriser la division du zygote (œuf fécondé) en deux embryons. Ces deux embryons, ayant le même patrimoine génétique, donneront naissance à de vrais jumeaux, ou jumeaux monozygotes.
- Transfert de plusieurs embryons: Bien que la tendance actuelle soit de transférer un seul embryon, certaines équipes médicales peuvent encore proposer le transfert de deux embryons dans des cas particuliers, en fonction de la qualité des embryons et de l'âge de la patiente. Le transfert de deux embryons augmente les chances d'implantation, mais aussi le risque d'avoir des faux jumeaux (jumeaux dizygotes). Il existe également un risque, bien que faible, qu'un ou les deux embryons transférés se divisent, entraînant une grossesse multiple avec des triplés ou des quadruplés.
Stimulation ovarienne et insémination artificielle
D'autres techniques de PMA, comme la stimulation ovarienne et l'insémination artificielle, peuvent également augmenter le risque de grossesses multiples. La stimulation ovarienne consiste à administrer des médicaments ou des injections pour favoriser la maturation de plusieurs ovocytes. Selon les données de l'Inserm, le risque de grossesse multiple passe d'environ 1 % naturellement à 5 % avec une stimulation légère, et peut atteindre jusqu'à 25 % avec des protocoles plus puissants. L'insémination artificielle, qui consiste à déposer directement les spermatozoïdes dans l'utérus au moment de l'ovulation, est souvent associée à une stimulation ovarienne, ce qui augmente également le risque de grossesses multiples.
L'âge de la femme: un facteur déterminant
L'âge de la femme au moment de la FIV est un autre facteur important influençant la probabilité de gémellité. Selon les chiffres de l'association Fivnat, le risque d'une grossesse multiple naturelle est de 5,8 pour 1 000 à 20 ans, contre 13 pour 1 000 entre 35 et 39 ans, soit un risque multiplié par 2,2. Cette augmentation est due à une plus grande probabilité de polyovulation : avec l'âge, les ovaires ont tendance à libérer plusieurs ovocytes en même temps lors de l'ovulation. Ainsi, même avec le transfert d'un seul embryon, les probabilités qu'il se divise en deux et aboutisse à deux embryons sont plus élevées qu'en dehors de la FIV, en raison du transfert d'embryon effectué au stade de blastocyste.
Risques associés aux grossesses gémellaires
Bien que la naissance de jumeaux puisse être perçue comme une double joie, les grossesses gémellaires comportent des risques accrus pour la mère et les bébés.
Risques pour la mère
- Complications pendant la grossesse: Les grossesses gémellaires sont plus susceptibles d'entraîner des complications telles que le diabète gestationnel, l'hypertension artérielle, la prééclampsie et l'anémie.
- Accouchement prématuré: Les grossesses gémellaires ont une durée moyenne plus courte que les grossesses uniques, ce qui augmente le risque d'accouchement prématuré.
- Césarienne: Les femmes enceintes de jumeaux sont plus susceptibles d'accoucher par césarienne en raison de la position des bébés ou de complications pendant le travail.
- Dépression post-partum: Les mères de jumeaux sont plus susceptibles de souffrir de dépression post-partum en raison du stress et de la fatigue liés à la prise en charge de deux nourrissons.
Risques pour les bébés
- Prématurité: Les jumeaux naissent souvent prématurément, ce qui peut entraîner des problèmes de santé tels que des difficultés respiratoires, des problèmes d'alimentation et des troubles du développement.
- Faible poids à la naissance: Les jumeaux ont souvent un poids de naissance inférieur à celui des bébés uniques, ce qui peut augmenter le risque de problèmes de santé à court et à long terme.
- Retard de croissance intra-utérin: Les jumeaux peuvent souffrir de retard de croissance intra-utérin, ce qui signifie qu'ils ne grandissent pas aussi vite que prévu pendant la grossesse.
- Mortalité infantile: Le risque de mortalité infantile est plus élevé chez les jumeaux que chez les bébés uniques.
Stratégies pour minimiser les grossesses multiples en PMA
Conscientes des risques associés aux grossesses multiples, les équipes médicales ont mis en place des stratégies pour minimiser leur occurrence en PMA. La principale stratégie est le transfert d'un seul embryon (SET, Single Embryo Transfer). Cette pratique, de plus en plus répandue, permet de réduire significativement le risque de grossesses gémellaires sans compromettre les chances de succès de la FIV.
Le transfert d'un seul embryon (SET)
Le transfert d'un seul embryon est aujourd'hui la pratique recommandée dans de nombreux pays, notamment en France. Les progrès techniques, en particulier ceux de la culture prolongée de l'embryon jusqu'au stade blastocyste, ont permis d'améliorer le taux d'implantation par embryon, rendant le SET plus efficace. En transférant un seul embryon de bonne qualité, les chances de grossesse restent élevées tout en minimisant le risque de grossesses multiples.
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Sélection des embryons
La sélection des embryons est une étape cruciale de la FIV. Les embryologistes utilisent des critères morphologiques et génétiques pour sélectionner les embryons les plus aptes à être transférés. Dans certains cas, des tests génétiques peuvent être réalisés sur les embryons afin de détecter d'éventuelles anomalies chromosomiques et de ne retenir que les embryons les plus sains.
Suivi personnalisé
Un suivi personnalisé est essentiel pour optimiser les chances de succès de la PMA et minimiser les risques de grossesses multiples. Les équipes médicales adaptent les protocoles de stimulation ovarienne et de transfert d'embryons en fonction du profil de chaque patiente, en tenant compte de son âge, de son état de santé et de ses antécédents médicaux.
Grossesses gémellaires naturelles: l'âge et autres facteurs
Même sans recours à la PMA, certaines femmes, notamment celles de plus de 40 ans, peuvent naturellement attendre des jumeaux. Ce phénomène est lié à une stimulation ovarienne plus intense en fin de cycle reproductif. Selon l'Inserm, le taux de jumeaux naturels augmente légèrement avec l'âge, atteignant environ 1,3 % à 40 ans.
D'autres facteurs peuvent également influencer la probabilité d'avoir des jumeaux naturellement :
- Hérédité: Les femmes ayant des antécédents familiaux de jumeaux ont plus de chances d'en concevoir elles-mêmes.
- Taille: Certaines études suggèrent que les femmes de grande taille ont plus de chances d'avoir des jumeaux.
- Poids: L'obésité et un IMC élevé peuvent également augmenter la probabilité de grossesses gémellaires.
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