Le ginkgo biloba, souvent planté dans nos parcs et jardins, est un arbre qui détonne. Ses petites feuilles bilobées jaunissent à l’automne et présentent une nervation en éventail unique dans le monde des arbres. Cet article explore les particularités de cet arbre ancestral, ainsi que le rôle des hormones végétales, notamment l'acide butyrique, dans son développement et sa reproduction.
Un Fossile Vivant Pas Si Fossile Que Ça
Le ginkgo est le dernier représentant vivant d’une très ancienne famille de plantes, les Ginkgoales, vieille de 270 millions d’années. Il ressemble trait pour trait à ses lointains cousins disparus et fossilisés, ce qui a longtemps fait croire qu’il était resté inchangé pendant des millions d’années. Bien que cette idée de "fossile vivant" soit un non-sens (un fossile étant par définition un organisme mort), le ginkgo a bel et bien évolué, même si cela ne se voit pas au premier coup d’œil.
Résistance et Longévité : Un Arbre "Increvable" ?
Le ginkgo est réputé pour sa résistance exceptionnelle aux maladies et à la pollution, ce qui contribue à sa longévité, dépassant aisément les 1000 ans dans son aire naturelle. Sa survie à la bombe atomique d’Hiroshima a renforcé sa réputation d’immortalité. Cependant, il n’est pas le seul arbre rescapé de cette catastrophe, bien que la mémoire populaire ne retienne que lui.
La Sexualité Hors du Commun du Ginkgo
La sexualité du ginkgo est l’une de ses caractéristiques les plus originales. C’est une espèce dioïque, avec des ginkgos mâles et des ginkgos femelles, ce qui est relativement rare chez les arbres.
Organes Sexuels Inhabituels
Les étamines productrices de pollen sont rassemblées dans des chatons miniatures, comparables aux cônes mâles des conifères. Les organes sexuels femelles ne sont ni des cônes ni des fleurs, mais d’énormes boules jaunes et charnues, pendantes au bout de longs pédoncules. À l’automne, elles tombent au sol et pourrissent, dégageant de l’acide butyrique, une substance à l’odeur puissante et désagréable.
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"Prégraines" et Fécondation Archaïque
Ces boules puantes automnales sont souvent appelées "fruits", mais cette appellation est botaniquement incorrecte, car un fruit est le résultat de la transformation d’une fleur après sa fécondation, et le ginkgo n’a pas de fleurs. Il produit des ovules, ce qui le classe parmi les Spermaphytes, ou plantes à graines. Cependant, les "graines" du ginkgo sont en réalité des "prégraines", car elles ne remplissent pas toutes les conditions d'une vraie graine.
La fécondation chez le ginkgo est également particulière. Elle reste aquatique, plus proche de celle des algues que de celle des arbres. Les spermatozoïdes, pourvus de cils vibratiles, nagent dans un liquide à l’intérieur de l’ovule pour rejoindre l’oosphère.
Rôle des Hormones Végétales dans le Développement du Ginkgo
Le développement d’une plante, incluant la naissance et la croissance de ses organes, est un processus régulé par des messagers chimiques internes appelés hormones végétales ou phytohormones. Ces hormones sont impliquées dans la coordination des événements normaux de la vie de la plante, ainsi que dans les réactions aux stress biotiques et abiotiques.
Les Phytohormones : Définition et Action
Les phytohormones sont des substances organiques composées de petites molécules synthétisées par la plante, transportées vers le site d’action et agissant à faibles concentrations. Elles ont souvent des effets pléiotropiques, agissant sur une multitude de phénomènes.
Les Auxines et la Rhizogenèse
L'étude de la multiplication végétative in vitro d'acacias sahéliens a révélé l'importance des auxines, notamment l'acide indole butyrique (AIB), dans la rhizogenèse (formation des racines). La nature de l'auxine utilisée pour induire la rhizogenèse des microboutures influence significativement la fréquence de l'enracinement et la morphologie du système racinaire. Les auxines, comme l'AIB, sont synthétisées dans le méristème caulinaire et assurent la croissance végétative de la plante. Elles stimulent la division des cellules au niveau du cambium, favorisant l'apparition des racines secondaires ou adventives.
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Les Gibbérellines et la Croissance
Les gibbérellines (GAs) sont une autre famille d'hormones végétales qui jouent un rôle important dans la croissance des organes, en particulier l'allongement des entre-nœuds. Elles sont produites principalement dans les jeunes feuilles en croissance, dans les graines et dans l’embryon. Les GAs contribuent également au maintien du fruit sur l’arbre et à sa qualité.
L'Acide Butyrique : Un Signal Olfactif
L'acide butyrique, produit par les organes reproducteurs femelles du ginkgo, joue probablement un rôle de signal olfactif, attirant potentiellement des animaux pour la dispersion des "prégraines". Bien que l'odeur soit désagréable pour l'homme, elle pourrait être attractive pour certaines espèces animales.
Applications Horticoles des Hormones Végétales
La connaissance des hormones végétales a permis de développer des régulateurs de croissance utilisés en agriculture et en horticulture pour maîtriser le développement des plantes. Par exemple, les auxines sont utilisées pour favoriser l'enracinement des boutures, tandis que les gibbérellines sont utilisées pour lever la dormance des graines.
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