La varicelle, une maladie infantile classique, est généralement perçue comme une affection que l'on attrape une seule fois dans sa vie, conférant une immunité à vie. Cependant, la réalité est plus nuancée. Alors, un enfant peut-il réellement contracter la varicelle deux fois? Cet article explore les aspects de la varicelle, la possibilité de récidives, les facteurs de risque et les mesures de prévention.
La Varicelle: Une Maladie Virale Contagieuse
La varicelle est une maladie infectieuse virale extrêmement contagieuse, causée par le virus varicelle-zona (VZV), appartenant à la famille des herpès virus. En France, environ 700 000 cas de varicelle sont recensés chaque année, touchant principalement les enfants de moins de dix ans. Depuis 1990, la varicelle est surveillée par le réseau Sentinelles, ce qui permet une meilleure compréhension des épidémies de cette maladie virale.
Transmission et Contagion
La varicelle se propage d'individu à individu, principalement par voie aérienne, via l'inhalation de gouttelettes de salive émises par une personne infectée (toux, éternuements, postillons). La transmission peut également se faire par contact direct avec les lésions vésiculeuses. La période de contagion s'étend de 24 à 48 heures avant l'apparition des premiers boutons jusqu'à ce que les vésicules soient sèches et forment une croûte, soit environ une semaine.
Symptômes Caractéristiques
La varicelle se manifeste par l'apparition de petits boutons rouges, d'abord sur la nuque et le thorax, puis sur tout le corps. Ces taches rouges se transforment rapidement en vésicules remplies d'un liquide clair. Ces boutons s'accompagnent fréquemment de fortes démangeaisons, d'une fièvre modérée ou encore de maux de tête.
Peut-on Attraper la Varicelle Deux Fois?
Dans la majorité des cas, les personnes ayant eu la varicelle une première fois sont ensuite immunisées à vie. Le système immunitaire développe en effet des anticorps spécifiques, qui restent dans l’organisme. C’est ce qu’on appelle l’immunité permanente. Selon Santé publique France, 90 % de la population est immunisée contre la varicelle avant l’âge de 10 ans.
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Cependant, il est possible, bien que rare (1 à 5 % des cas), d’être infecté une deuxième fois. Plusieurs facteurs peuvent expliquer ces cas de récidive:
- Infection initiale légère: Si la première infection est légère, le système immunitaire peut ne pas développer une réponse suffisamment robuste, laissant la personne partiellement vulnérable à une nouvelle infection.
- Âge lors de la première infection: Les enfants qui contractent la varicelle avant l’âge de 12 mois ont plus de risques de développer une seconde infection, car leur système immunitaire immature n’a pas mémorisé correctement le virus.
- Facteurs génétiques: Certains profils génétiques peuvent influencer la qualité de la réponse immunitaire, prédisposant à une immunité moins durable face au VZV.
Il est important de distinguer une récidive de varicelle d'un zona. Le zona est une réactivation du virus varicelle-zona qui reste en dormance dans les ganglions nerveux après une première infection de varicelle. Le zona se manifeste par des picotements, des brûlures, des douleurs et des petits boutons en bouquets le long du trajet d’un nerf, généralement d'un seul côté du corps.
Diagnostic d'une Seconde Varicelle
Face à une suspicion de seconde varicelle, le médecin ne se contentera pas d’un simple examen visuel. Le diagnostic repose sur plusieurs éléments:
- Analyse sérologique: Déterminer le type d’anticorps présents. La présence d’IgM anti-VZV suggère une infection récente, tandis que les IgG témoignent d’une infection passée ou d’une vaccination. Un taux élevé d’IgG avec apparition d’IgM peut indiquer une réinfection.
- Prélèvement des lésions pour une PCR: Identifier directement le virus et confirmer qu’il s’agit bien du VZV et non d’une autre affection cutanée similaire comme l’herpès simplex.
Il est essentiel de réaliser un diagnostic différentiel, car plusieurs conditions peuvent ressembler à la varicelle, telles que le zona disséminé, certaines réactions médicamenteuses, l’impétigo bulleux ou même certaines formes d’eczéma herpétiforme.
La période d’incubation d’une seconde infection est généralement plus courte que la première, environ 7 à 10 jours contre 14 à 21 jours initialement. Les manifestations cliniques d’une récidive sont souvent moins intenses, avec une éruption plus clairsemée et une fièvre modérée.
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Traitement et Prise en Charge d'une Récidive
Le traitement d’une seconde varicelle ressemble globalement à celui d’une première infection, mais avec quelques nuances. Les antiviraux comme l’Aciclovir peuvent être prescrits plus systématiquement, surtout chez l’adulte, pour réduire la durée et l’intensité des symptômes.
Pour soulager les démangeaisons, plusieurs options sont possibles:
- Traitements locaux: Lotion calamine, crèmes à base de menthol.
- Antihistaminiques: Cétirizine, hydroxyzine.
- Bains apaisants: Avoine colloïdale, bicarbonate.
Il est crucial d'éviter de gratter les vésicules pour prévenir les surinfections bactériennes et les cicatrices permanentes.
Prévention: Vaccination et Autres Mesures
La vaccination contre la varicelle reste le meilleur moyen de prévention, même pour ceux qui ont déjà eu la maladie, mais présentent des facteurs de risque. En France, bien qu’elle ne soit pas obligatoire pour tous, elle est fortement recommandée pour certaines personnes, notamment les adolescents et adultes n’ayant jamais eu la varicelle, le personnel de santé ou de la petite enfance, l’entourage de personnes immunodéprimées et les femmes en âge de procréer sans antécédents de varicelle.
En cas d’exposition pour une personne à risque (femme enceinte, non immunisée, immunodéprimé), une prophylaxie post-exposition peut être envisagée dans les 96 heures: soit par immunoglobulines spécifiques, soit par vaccination.
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Pour l’entourage, la vigilance est de mise pendant la période d’incubation. Une bonne hygiène des mains et une aération régulière des pièces peuvent limiter la propagation du virus.
Varicelle et Populations Vulnérables
Certaines personnes doivent être particulièrement vigilantes face au risque de varicelle, qu’il s’agisse d’une première infection ou d’une récidive:
- Femmes enceintes: Les femmes enceintes non immunisées s’exposent à des risques importants. Selon le trimestre de grossesse, l’infection peut entraîner des malformations congénitales (syndrome de varicelle congénitale) ou une varicelle néonatale potentiellement grave pour le nouveau-né.
- Personnes immunodéprimées: Pour les personnes immunodéprimées, la varicelle peut rapidement devenir systémique, avec des complications pulmonaires, hépatiques ou neurologiques parfois fatales.
- Personnes souffrant de maladies chroniques: Les personnes souffrant de maladies chroniques, notamment respiratoires, sont également à risque accru de développer des complications sévères comme la pneumonie varicelleuse, qui nécessite souvent une hospitalisation.
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