Publié initialement le 25 décembre 2018, cet article explore l'histoire et l'évolution des crèches de Noël, en particulier celles mettant en scène des personnages en porcelaine. Des origines du mot « crèche » à sa signification religieuse et culturelle, nous plongeons dans la tradition des crèches à travers le monde, en mettant l'accent sur les personnages et les matériaux utilisés pour leur création.
Origines et signification du mot « Crèche »
À l'origine, le mot « crèche », ou cripia en latin, désignait une mangeoire. Aujourd'hui, il représente l'étable toute entière. Le terme « crèche » vient du latin cripia, qui signifie mangeoire, terme que l'on trouve dans l'Évangile de Luc. Il s'agissait littéralement de l'auge destinée à la nourriture des animaux. Puis, le mot crèche s'est étendu à l'ensemble de l'étable comme il en existait beaucoup en Palestine à cette époque.
L'évolution historique de la crèche
Depuis le Moyen Âge, la représentation de la naissance de Jésus à Bethléem s'est exportée sur tous les continents. Elle varie selon les pays et suit souvent leurs us et coutumes.
Saint François d'Assise et la première crèche vivante
La première crèche vivante apparaît au XIIIe siècle, inspirée par des textes relatant l’enfance de Jésus. Saint François d’Assise, de retour de Bethléem, décide de reproduire la scène de la Nativité grandeur nature pour transmettre ce récit aux habitants. La nuit de Noël 1223, la crèche prend vie sur le parvis de l’église de Greccio : les villageois se déguisent en Joseph, Marie, les Rois mages et les bergers. La tradition rapporte que ce serait Saint François d’Assise, en 1223, qui, un soir de Noël, la mit en scène dans le petit village de Greccio près d’Assise. Ce soir-là, les habitants du village se réunirent dans une étable où Saint François amena un bœuf et un âne. Ni Jésus, ni Marie, ni Joseph ne figuraient encore dans cette représentation. En effet, c’était l’autel de l’église qui était considéré comme la véritable crèche, l’endroit où Jésus se rend présent dans le pain et le vin consacrés, lors de l’Eucharistie. La tradition de la crèche vivante se répandit en Italie dans un premier temps, puis dans la majeure partie de l’Europe.
Expansion en Europe et développement des crèches domestiques
La tradition se répand rapidement en Italie et en Provence, grâce aux disciples de Saint François d’Assise. Au XVIe siècle, les crèches s’installent à l’intérieur des églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Peu à peu, la coutume gagne toute l’Europe. C’est tout progressivement que les crèches entrèrent dans les maisons. Elles étaient d’abord constituées de figurines de bois sculptés, d’argile, de cire, de mie de pain ou encore de verre ou plus tard de porcelaine.
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La crèche provençale et ses santons
Au XIXe siècle, la crèche provençale fait son apparition à Marseille. Sa particularité réside dans les santons, petites figurines représentant des scènes de la vie locale et les métiers traditionnels. Le mot provençal « santon - santoun » signifiait « petit saint ». À partir du XIXe siècle, c’est la crèche provençale qui devint la plus populaire. Elle représentait la nativité mais aussi tous les métiers de l’époque en costume local des années 1820 à 1850.
Interdiction des représentations publiques pendant la Révolution française
Pendant la Révolution française, en 1793, les représentations publiques étant interdites, la tradition des crèches domestiques voit le jour. Pendant la Révolution française, il y eut une interdiction de représenter en publics des scènes religieuses. C’est ce qui favorisa le développement des crèches domestiques et par là même, du commerce des petits personnages de la crèche.
La composition traditionnelle d'une crèche
La crèche de Noël s’installe généralement le premier dimanche de l’Avent ou le jour de la Saint-Nicolas. Elle comprend Marie et Joseph en prière devant une mangeoire, entourés de l’âne, du bœuf et d’un ange. La nuit de Noël, à minuit, on place l’enfant Jésus dans la mangeoire.
Les personnages bibliques
Selon l’évangile de Saint Luc, la Vierge Marie a déposé l’enfant Jésus dans la mangeoire d’une étable où Joseph et elle avaient trouvé refuge. Les bergers sont également représentés dans la crèche. Dans la Bible et les évangiles, Saint Luc nous informe que c’est à eux qu’est annoncé la Bonne Nouvelle de la naissance de Jésus. « L’ange leur dit : N’ayez pas peur. Je viens vous annoncer une bonne nouvelle qui sera une grande joie pour tout votre peuple. Aujourd’hui, dans la ville de David, un sauveur vous est né ». Les bergers qui gardaient et veillaient sur leurs troupeaux en pleine nuit, informés par l’Ange du Seigneur, se mirent alors en route pour aller rencontrer ce nouveau-né, Jésus sauveur du Monde.
L'âne et le bœuf
Pour en revenir à la crèche, aucun passage de l’évangile ne mentionne un âne ou un bœuf présent à la naissance de Jésus. C’est dans un évangile apocryphe, c’est à dire non reconnu par l’Eglise comme source authentique de la foi, que l’on parle de ces deux animaux. Toutefois, le Christ étant né dans une étable, il est presque certain que des animaux étaient présents lors de cet événement.
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Variations régionales et culturelles des crèches
Selon les régions, les crèches reflètent les traditions locales : elles peuvent être fabriquées en cire, terre cuite, porcelaine ou plâtre. La crèche de Noël est une véritable globe-trotteuse et s’est exportée hors de nos frontières telles qu’en Asie ou encore en Amérique du Sud.
La crèche napolitaine
La crèche napolitaine, ou O’Presebbio, n’est pas une reconstitution fidèle de la naissance de Jésus. Elle représente la ville de Naples au XVIIIe siècle, avec un décor citadin, des montagnes et des personnages en habits d’époque.
La crèche péruvienne
Les crèches péruviennes se distinguent par leurs couleurs vives. Ici, un lama remplace le bœuf et un mouton prend la place de l’âne pour réchauffer l’Enfant Jésus. Les personnages sont vêtus de costumes traditionnels colorés. La crèche est souvent plus importante que le sapin. Par exemple, au Pérou, la scène de la Nativité est un savant mélange de traditions : les personnages sont hauts en couleurs, portants le traditionnel bonnet péruvien et ce n’est pas l’âne ou le bœuf qui entourent le petit Jésus mais bien des tigres et des panthères.
Les crèches africaines et asiatiques
En Afrique, les crèches sont souvent fabriquées à partir de matériaux locaux : figurines en glaise, ébène ou bronze. Jésus est parfois sculpté en ivoire. Les crèches en Asie ont été introduites par les missionnaires. Les matériaux utilisés varient selon les régions, mais elles sont souvent fabriquées en bois de bambou.
La crèche mexicaine
Introduite au XVIe siècle par les Espagnols, la crèche mexicaine se démarque par ses éléments culturels locaux : cactus, cocotiers et santons mangeant des tortillas.
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La crèche russe
La crèche russe, ou Vertep (qui signifie « grotte » en vieux slave), est une maisonnette à deux étages. En Russie, les crèches sont de véritables pièces de théâtre avec un mélange de scènes satiriques et scène de la Nativité. Il arrive même que des spectacles soient réalisés à la lumière des bougies, pour encore plus de magie.
Exemples de crèches remarquables
Église Saint-Martin à Saint-Martin
Ici, une fresque scénique impressionnante de 3,50 m sur 2,80 m illustre des moments clés de la vie du Christ : la fuite en Égypte, les noces de Cana ou encore le Golgotha. Les personnages de cette crèche, plus que centenaires, proviennent d’une donation de Marie-Anne Naegel (décédée en 1871) et ont été magnifiquement restaurés par une habitante, Mme Hulné.
Église Saint-Nicolas à Neuve Eglise
Dans cette église soigneusement restaurée, la crèche acquise en 1954 est un hymne à la nature. Réalisée avec des matériaux issus des forêts locales: sapins, mousses, pierres concassées, elle met en scène 11 personnages dans une étable en bois subtilement éclairée. Chaque année, elle évolue grâce au travail passionné des « artisans de l’éphémère ».
Église Saint-Antoine à Maisonsgoutte
Depuis 1963, la crèche de Saint-Antoine a remplacé l’ancienne en plâtre par des sculptures en bois réalisées par le sculpteur local Bernard Ledermann. La crèche est animée par la Sainte Famille, l’ange annonciateur, des bergers et des moutons, le tout dans un décor somptueux. L’ancienne crèche est conservée sous le clocher et illuminée pour être admirée depuis l’extérieur.
Église Saint-Gall à Breitenbach
Datant des années 1930, la crèche de Saint-Gall repose sur un décor palestinien créé une vingtaine d’années plus tard. Restaurées en 2018, les statues : Sainte Famille, bergers, rois mages et même un dromadaire, sont mises en valeur par les sapins et la végétation locale.
La crèche de Roumoules
Roumoules possède la quatrième plus grande crèche du département après celle de Dauphin, Mane et Manosque selon un classement effectué par les Archives Départementales en 1984. «Leï santoun » en porcelaine mesurent entre 40 et 75 cm de haut et sont habillés en costume régional. Les diverses hauteurs ainsi que certaines modifications ou substitutions indiquent que cette grande crèche s’est enrichie progressivement tout en perdant certains personnages trop abîmés depuis son acquisition, qui doit être parmi les plus anciennes avant 1850. En 1906, il y avait 44 personnages ou animaux. Chaque année, à la période de Noël, elle est exposée dans l’église.
L'installation de la crèche : une tradition vivante
Le 1er dimanche de l’Avent ou lors de la fête de Saint Nicolas le 6 décembre, il est d’usage d’installer dans nos foyers notre crèche de Noël !
Quand installer sa crèche de Noël ?
En famille, installez votre crèche à la maison le 1er dimanche de l’Avent. Vous pouvez la décorer à votre goût avec de la végétation telle de la mousse, du houx ou encore des pommes de pin ramassés durant l'automne. Au sommet de la crèche, n’oubliez pas de glisser l’étoile du berger, étoile qui guida les Rois Mages vers l’Enfant Jésus. Vous pouvez même mettre des bougies autour de la crèche et chaque soir, venez prier en famille pour préparer vos cœurs ! Pour la petite anecdote, les Provençaux, très attachés aux fêtes de Noël, installent leur crèche le 4 décembre, jour de la Sainte Barbe et y déposent devant 3 coupelles avec à l’intérieur du coton humide et des graines de blés. Si le jour de Noël, le blé est vert, c’est signe d’espérance que les récoltes seront bonnes cette année ! La crèche reste traditionnellement dans les foyers jusqu’au 2 février, jour de présentation de Jésus au Temple.
Crèches et Réforme
À l’avènement de la Réforme, ces représentations ne furent pas du goût des Protestants. Ils lui préférèrent une autre tradition : le sapin de Noël qui symbolise l’arbre de vie. Celui-ci se répandit dans toutes les contrées converties au protestantisme, généralement l’Europe du Nord. Lors de la Contre-réforme, les Jésuites utilisèrent la tradition de la crèche comme un outil didactique. Ils diffusèrent un modèle réduit de crèche avec des personnages « indépendants » vêtus de tissus précieux. On la retrouva dans les églises et les couvents (la première documentée date de 1562 à Prague). Puis la crèche fut adoptée dans les maisons des riches familles aristocratiques et nobles d’Italie. La duchesse d’Amalfi semble avoir installé la première crèche à domicile en 1567.
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