Paul Newman, figure emblématique du cinéma hollywoodien, a marqué son époque par son talent d'acteur, son engagement humanitaire et sa vie personnelle complexe. Au-delà de son regard bleu océan qui a fasciné des générations, se cache un homme aux multiples facettes, père de six enfants issus de deux mariages, confronté aux défis de la célébrité et aux drames personnels.
Un Acteur Engagé et Récompensé
Paul Newman a débuté sa carrière dans les années 50 et a rapidement gravi les échelons pour devenir l'un des acteurs les plus respectés d'Hollywood. Il a travaillé avec les plus grands réalisateurs, d'Alfred Hitchcock à Martin Scorsese, et a été récompensé par un Oscar d'honneur en 1986, puis par l'Oscar du meilleur acteur en 1987 pour son rôle dans La Couleur de l'argent.
Mais Newman était bien plus qu'un simple acteur. Il était un fervent défenseur des droits civiques, reversant une partie de ses cachets à des associations luttant contre les discriminations raciales. Il s'est également engagé contre la guerre du Vietnam, le nucléaire, pour l'environnement et les droits LGBT. Ses convictions lui ont valu de figurer sur la liste des opposants à Richard Nixon dans les années 70.
Deux Mariages, Six Enfants : Une Vie Personnelle Complexe
La vie sentimentale de Paul Newman a été marquée par deux mariages. Il a d'abord été marié à Jacqueline Emily Witte, avec qui il a eu trois enfants : Scott, Susan Kendall et Stephanie. Après son divorce en 1958, il a épousé l'actrice Joanne Woodward, avec qui il a également eu trois filles : Nell, Melissa et Claire Olivia.
Newman a souvent exprimé ses regrets concernant son premier mariage et l'impact de son divorce sur ses enfants. "Je me suis senti horriblement coupable de quitter ma première épouse et mes enfants, avouera-t-il. Et toute ma vie, j'en porterai le poids".
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Les Enfants du Premier Mariage : Entre Privilèges et Difficultés
Les relations entre Paul Newman et les trois enfants de son premier mariage ont été tendues. Susan a déclaré qu'elle ignorait si elle "aurait choisi" d'être la fille d'une célébrité, soulignant les difficultés de faire la différence entre ce qui lui appartenait et ce qui lui était attribué en raison de la célébrité de son père.
Le fils aîné de Newman, Scott, a connu une vie difficile, marquée par la toxicomanie. Malgré les efforts de son père pour l'aider, Scott est décédé d'une overdose en 1978, un drame qui a profondément affecté Paul Newman. Il avait tenté de le sortir de son addiction à la drogue et de lui obtenir des rôles au cinéma.
Les Filles du Second Mariage : L'Héritage d'un Père Engagé
Avec Joanne Woodward, Paul Newman a eu trois filles : Nell, Melissa et Claire Olivia. Nell a suivi les traces de son père en tant qu'actrice dans son enfance, mais elle est aujourd'hui biologiste et concernée par la question environnementale. Melissa est artiste, une vocation sans doute héritée de son père. Récemment, Clea Newman- Soderlund a évoqué le livre et confié avoir, avec ses sœurs, « beaucoup discuté, mais on a finalement estimé que Papa avait conservé toutes ces transcriptions et dit que c’était pour « ses enfants ». Il avait aussi pris la peine de le mentionner dans son testament ».
"La Vie Extraordinaire d'un Homme Ordinaire" : Révélations Posthumes
Après avoir accepté de rédiger son autobiographie, Paul Newman se confie à son ami Stewart Stern entre 1986 et 1991. Au bout de cinq ans, il décide d’arrêter tout… Pas de livre, c’est entendu. Sauf que Stern a gardé tout le matériel et qu’une trentaine d’années plus tard, il replonge dans les confidences de son ami- il passe à la rédaction et ajoute au récit les témoignages de proches, d’ami.e.s et collègues de travail de Paul Newman. C’est « La vie extraordinaire d’un homme ordinaire », un homme né le 26 janvier 1925 à Shaker Heights, Ohio.
Dans la préface de « La vie extraordinaire… », Melissa Newman, écrit : « Il était intègre. Il chérissait obstinément son intimité, et se sentait toujours emprunté quand il donnait une interview. Le simple fait que notre père ait pu envisager d’écrire le livre que vous avez entre les mains nous paraît profondément étrange, et pourtant il poursuivit ce projet pendant cinq ans. Il l’avait conçu comme une offrande à sa descendance. Et peut-être aussi comme un moyen de « rétablir publiquement la vérité », lui qui toute sa vie avait été harcelé par la presse à scandale… »
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Paul Newman évoque également de nombreux autres sujets, de nombreux autres moments de vie. Ainsi, ses débuts au théâtre et au cinéma : « J’ai été confronté à l’indifférence, à la bêtise, à mon propre aveuglement, parfois. Mais jamais à la véritable adversité. La chance me suivait… Et si James Dean n’était pas mort ? Une voix en moi me souffle : “Tu y serais arrivé quand même. Ç’aurait été un poil plus long, mais ça aurait fini par se faire” ». Ou encore la rigueur professionnelle : « S’il y a une chose que j’ai vraiment admirée, c’est l’excellence dans le travail. Je sais la reconnaître dans presque tous les métiers : plombier, guide de musée, chauffeur de limousine, employé de banque- et c’est toujours un plaisir. Peut-être choisissons-nous le domaine où nous avons les meilleures chances d’exceller. Dans mon cas, c’est peut-être jouer la comédie, travailler dans le théâtre, tirer parti de mon physique ou jouer les imposteurs ». Et aussi un regret : « Je n’ai certainement pas su exceller comme parent »- avec cette peine qui ne cicatrisera jamais après le décès de son fils aîné Scott, emporté par une overdose.
Newman's Own Foundation : Un Héritage Philanthropique
En 1982, Paul Newman a créé Newman's Own, une entreprise alimentaire dont l'intégralité des bénéfices est reversée à des œuvres caritatives. Depuis sa création, la fondation a collecté des millions de dollars, permettant la création de camps de vacances pour les enfants atteints de cancer et de centres pour les personnes souffrant de dépendance à la drogue et à l'alcool.
Toutefois, des tensions sont apparues au sein de la famille Newman concernant la gestion de la fondation. En 2022, Nell et Susan Newman ont intenté une action en justice contre la Newman's Own Foundation, reprochant au conseil d'administration de ne pas respecter les souhaits de l'acteur et de ne pas être impliqué dans les causes caritatives qui lui étaient chères.
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