Introduction: L'hippopotame, un géant semi-aquatique
L'hippopotame commun (Hippopotamus amphibius), également appelé hippopotame amphibie, est un mammifère semi-aquatique que l'on trouve en Afrique, dans les lacs et les rivières. Cet animal emblématique, un mégaherbivore qui se nourrit principalement d'herbes, est malheureusement en voie de disparition.
Taxonomie de l'hippopotame commun
L'hippopotame commun appartient à la famille des Hippopotamidés et à l'ordre des Artiodactyles. On dénombre actuellement cinq sous-espèces d’hippopotames communs en Afrique :
- Grand hippopotame du Nord ou hippopotame du Nil (Hippopotamus amphibius amphibius)
- Hippopotame d’Afrique de l’Est (Hippopotamus amphibius kiboko)
- Hippopotame du Cap ou Hippopotame sud-africain (Hippopotamus amphibius capensis)
- Hippopotame d’Afrique de l’Ouest ou Hippopotame du Tchad (Hippopotamus amphibius tschadensis)
- Hippopotame d’Angola (Hippopotamus amphibius constrictus)
Caractéristiques physiques de l'hippopotame commun
L’hippopotame commun est un gros mammifère imposant, doté d'un corps large et épais, d'un dos arrondi, d'un gros ventre, d'un grand cou et de petites pattes courtes. Sa mâchoire puissante est pourvue de grosses dents, et son museau est large et allongé. Ses oreilles et ses yeux sont petits, et il possède une petite queue. Ses narines se ferment hermétiquement lorsqu'il est sous l'eau. Sa peau, lisse et dépourvue de poils, varie du brun gris au rose au niveau du ventre, des yeux et des oreilles.
Taille:
- Longueur : 3,50 m à 5 m
- Garrot : 1,50 m
- Canines : 50 cm
- Incisives : 40 cm
Poids:
- Femelle : 1300 kg en moyenne.
- Mâle : 1500 à 2000 kg (maximum mesuré à 2700 kg).
Performances physiques de l'hippopotame commun
Malgré son allure pataude, l’hippopotame peut courir sur terre jusqu’à 30 voire 40 km/h sur de courtes distances. Il nage à une vitesse moyenne de 8 km/h mais peut facilement dépasser les 30 km/h. L’hippopotame reste en moyenne 5 minutes sous l’eau avant de remonter respirer, mais peut tenir environ 15 minutes.
Écologie et répartition de l'hippopotame commun
L’hippopotame commun vit dans plusieurs régions d’Afrique: Afrique du Sud, Angola, Bénin, Botswana, Burkina-Faso, Burundi, Cameroun, Centrafrique, Congo, Côte d’Ivoire, Ethiopie, Eswatini, Gabon, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Guinée Equatoriale, Kenya, Malawi, Mali, Mozambique, Namibie, Niger, Nigeria, Ouganda, République Démocratique du Congo, Rwanda, Sénégal, Sierra Leone, Somalie, Soudan, Tanzanie, Tchad, Togo, Zambie, Zimbabwe. Il a disparu d'Algérie, d'Egypte, d'Érythrée, du Liberia et de Mauritanie.
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L’hippopotame vit principalement dans les savanes et prairies tropicales et les forêts tropicales dans les lacs et les rivières, ainsi que dans les mangroves.
Régime alimentaire de l'hippopotame commun
L’hippopotame commun se nourrit quasi exclusivement d’herbe : il en broute jusqu’à 68 kg par jour. Il lui arrive également de se nourrir d’autres végétaux comme certaines plantes aquatiques. Il semblerait également que certains hippopotames se nourrissent de viande, essentiellement des charognes. Ce comportement est cependant très rare.
Mode de vie de l'hippopotame commun
Les hippopotames sont des animaux grégaires, qui vivent généralement en grands troupeaux, pouvant compter jusqu’à 100 individus. Animaux territoriaux dans l’eau à la saison des amours, les mâles se battent pour déterminer lesquels pourront s’accoupler, et marquent leur territoire à l’aide de leurs excréments, qu’ils répandent où ils peuvent grâce au mouvement de leur queue. Dans chaque groupe, un mâle dominant impose en effet sa supériorité et s’accouple avec le plus de femelles possible. Les hippopotames sont des animaux principalement nocturnes. En effet, la chaleur de la journée les oblige à rester dans l’eau pendant les heures les plus chaudes de la journée, sa peau ne pouvant pas être exposée à des rayons trop puissants.
Le mystère du nom du bébé hippopotame
Contrairement à d'autres animaux dont les petits ont des noms spécifiques (éléphanteau pour l'éléphant, lionceau pour le lion), il n'existe pas de terme français consacré pour désigner le bébé hippopotame. On ne peut donc pas parler d'un "hippopotameau". Puisque la femelle est parfois appelée vache, on peut le désigner en tant que veau d’hippopotame.
Un sondage en ligne a révélé une certaine perplexité quant à la dénomination du bébé hippopotame, avec des suggestions humoristiques telles que "hippopotameau", "petipotame" ou "p'titipopo". Cette absence de terme spécifique souligne la richesse et parfois les lacunes du vocabulaire animalier.
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La gestation et la naissance
Chez la femelle hippopotame, la période de gestation est d’environ huit mois. Quant à sa maturité sexuelle, elle est atteinte entre cinq et six ans. À terme, la naissance du bébé hippopotame a lieu dans l’eau. Cela s’explique par la volonté de la mère de le protéger d’éventuels prédateurs, dès les premiers instants de son existence. En moyenne, le petit pèse entre 25 et 50 kilogrammes à la naissance. Avant d’apprendre à marcher, il doit savoir nager auprès de sa mère, car un hippopotame adulte peut rester plus de 16 heures par jour dans l’eau.
Pendant une période de huit mois, l’allaitement de la mère joue un rôle dans l’alimentation de son petit. Cette pratique peut aussi survenir sous l’eau. Les animaux doivent alors se synchroniser pour revenir à la surface et respirer. À l’âge de quatre mois, l’hippopotame commence à ingurgiter de l’herbe, aliment principal de son régime alimentaire à l’âge adulte. Dans son habitat naturel, la femelle hippopotame se montre très attentionnée avec son petit. Elle le protège contre les prédateurs, en particulier les crocodiles et les lions. Un mâle hippopotame hostile peut aussi constituer une menace pour le veau. Par la suite, ce dernier multiplie les interactions sociales avec ses congénères.
Moo Deng: Une star du web
Dans le monde numérique actuel, la célébrité peut surgir de manière inattendue, même pour les animaux. C'est le cas de Moo Deng, un bébé hippopotame pygmée du zoo de Khao Kheow en Thaïlande, qui est devenu une sensation virale sur les réseaux sociaux.
L'ascension fulgurante de Moo Deng
Née le 10 juillet, Moo Deng a été présentée au public le 25 juillet. Son nom, qui se traduit approximativement par "porc rebondissant" ou "boulette de porc", a été choisi lors d’un vote populaire organisé par le zoo. Ses mimiques attendrissantes et ses jeux innocents ont conquis le cœur de millions d’internautes à travers le monde.
Ses vidéos, où elle glisse maladroitement ou se coince dans son bol de nourriture, ont conquis des millions d’internautes. Grâce à cette viralité, le zoo a quadruplé sa fréquentation, attirant non seulement des visiteurs locaux, mais aussi un public international. La timeline du compte X du zoo regorge de posts repartagés, certains atteignant les 10 millions d’impressions. Cet engouement spontané a transformé Moo Deng en une véritable icône d’Internet. Elle a même désormais une page Wikipedia.
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Depuis que Moo Deng a fait sensation sur internet, le nombre de visiteurs du zoo de Khao Kheow a plus que doublé. Pour celles et ceux qui ne peuvent pas faire le voyage, le zoo a mis en place une retransmission vidéo en direct 24h sur 24 de l'enclos de l'hippopotame. Il vend également des produits dérivés comme des T-shirt et des pantalons avec l’image de Moo Deng, au prix de 9 dollars.
L'impact de la célébrité sur le zoo de Khao Kheow
La popularité fulgurante de Moo Deng a non seulement attiré des visiteurs, mais a aussi suscité l’intérêt des grandes marques. Sephora Thaïlande, par exemple, a lancé un tutoriel maquillage inspiré de ses joues rosées. Le zoo a également profité de ce phénomène en lançant une gamme de produits dérivés, avec des vêtements à l’effigie de l’animal.
Ce marketing viral a permis au zoo de générer des centaines de milliers de dollars en quelques semaines, propulsant l’hippopotame pygmée au rang de célébrité mondiale. Le zoo dans lequel elle vit, le parc Khao Kheow, a quadruplé ses ventes de billets. Depuis le début du mois de septembre, l’entreprise a récolté 19,2 millions de bahts, l'équivalent de 590 000 dollars américains. C’est quatre fois plus que l'année dernière, a affirmé un porte-parole du zoo à l'AFP.
Les dérives de la célébrité animale
Si cette notoriété a permis de sensibiliser vaguement à la préservation des espèces menacées, elle n’est pas sans conséquence. Certains visiteurs, cherchant à capter des moments mignons, ont adopté des comportements très déplacés, comme jeter des objets ou de l’eau sur l’animal pour le réveiller.
En réponse, le zoo a renforcé la sécurité autour de l’enclos et installé des caméras de surveillance, mais cette situation montre les dérives des phénomènes viraux et rappelle que la célébrité, même pour un animal, peut engendrer des comportements toxiques. Ces comportements inappropriés ont été largement condamnés en ligne. Le zoo a également mis en place une limite de cinq minutes par visiteur pour gérer l’afflux important de visiteurs.
L’association PETA, qui œuvre pour le bien-être animal, s’est même fendue d’un communiqué pour dénoncer la captivité de l’animal, rappelant qu’il ne découvrira jamais son habitat naturel et ne vivra jamais hors de sa cage. “Il n'y a rien de mignon à ce qu'un bébé naisse en captivité”, a affirmé la branche asiatique de l’organisation sur son site internet.“Les hippopotames appartiennent à la nature, mais Moo Deng ne vivra jamais hors d'une cage. Certains visiteurs n'hésitent pas à lui jeter de l'eau, des coquillages ou encore des déchets pour la réveiller et obtenir le cliché parfait.
Une espèce menacée
Moo Deng est devenue plus qu’une simple attraction touristique : elle incarne un symbole de la protection des espèces menacées. Classée en danger sur la liste rouge de l’UICN, l’hippopotame pygmée est une espèce en voie de disparition, avec moins de 2 500 individus dans la nature. Sa popularité inattendue permet donc de sensibiliser un large public à la nécessité de préserver cette espèce, tout en posant des questions sur l’exploitation commerciale de cette célébrité animale.
L'hippopotame et la culture
Les hippopotames habitaient jadis la basse vallée du Nil. Pour les anciens Égyptiens, leur silhouette arrondie et généreuse évoquait une déesse de la Fécondité (Thouéris), et ils furent souvent représentés sous cette forme sur les bas-reliefs. Aujourd'hui, en Afrique, l'hippopotame continue à jouer un rôle important dans la vie des gens, des fleuves et des lacs. Et ce rôle n'est pas seulement nourricier : il a, en effet, pénétré la culture des groupes ethniques qui les côtoient.
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