Ça paraît simple, et pourtant, quand on s'y colle, il est parfois difficile de citer les noms de tous les bébés animaux. D'autant que si certains sont évidents, d'autres moins. Cet article vous propose une plongée au cœur du monde fascinant des dauphins, en particulier sur le nom de leur progéniture et les particularités de leur développement.
Comment Appelle-t-on le Petit du Dauphin ?
Si vous voulez savoir comment s’appelle le bébé du dauphin, sachez que la réponse est simple : on parle de dauphineau. C’est certes un terme peu utilisé et c’est pour cette raison que vous vous posez la question. On parle de dauphineau pour désigner le petit du dauphin. Étymologiquement parlant, le nom de delphineau se rapproche beaucoup du mot la-tin delphinus duquel est dérivé le nom des dauphins et du nom scientifique de l’animal : Delphinus delphis.
À l'image des chatons pour les chats, des oursons pour les ours, ou des lionceaux pour les lions, le terme "delphineau" désigne le bébé dauphin. Il suit la même logique que "baleineau" pour le bébé baleine et "requineau" pour le bébé requin.
Particularités de la Naissance et de l'Allaitement chez les Dauphins
Les dauphins sont des mammifères marins. Ce sont donc avant tout des mammifères, c’est à dire des animaux à sang chaud, qui possèdent des poumons, respirent de l’air et allaitent leurs petits. Les dauphins et les baleines font donc partie du même ordre de mammifères marins que sont les cétacés.
Les dauphins peuvent avoir des comportements différents selon les espèces et les chercheurs sont loin d’avoir étudié toutes les espèces de la même manière. Parmi les différentes espèces, le grand dauphin, également appelé dauphin à gros nez ou tursiops (parce que son nom scientifique est Tursiops truncatus), est l'espèce la mieux connue, notamment parce que c’est l'une des rares espèces de dauphins à pouvoir survivre aux conditions de vie des delphinariums.
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Les dauphins sont des mammifères. À ce titre, ils ne pondent pas d’œufs mais mettent au monde des petits vivants après une gestation qui dure entre dix et douze mois selon les espèces. La naissance se déroule en été, sous l’eau. Le dauphineau sort généralement par la queue en premier, même s’il arrive que des bébés naissent la tête la première. Selon les espèces, il mesure entre 70 cm et 1,10 m. Il pèse une dizaine de kilos. Le cordon ombilical se rompt tout seul. Les Cétacés ne rompent jamais le cordon ombilical avec leurs dents comme le font la plupart des mammifères terrestres. Ils ne mangent pas non plus le placenta.
Dès la sortie, le temps est compté. La mère doit pousser son petit sans tarder vers la surface pour qu’il prenne sa première inspiration. L’allaitement est bien entendu important pour la bonne croissance du petit. Le lait du dauphin est extrêmement riche en graisses. L’allaitement dure douze à dix-huit mois.
La gestation de la femelle dauphin est un peu plus longue que celle d’un humain (12 mois contre 9), l’accouchement est un peu comparable et la vie avec bébé aussi. À la naissance, le delphineau sort par le siège, la queue en premier et la mère est assistée dans sa tâche par une autre femelle du groupe, sorte de marraine et sage-femme, qui va l’aider à expulser le petit puis à l’amener jusqu’à la surface pour prendre sa première inspiration. À la suite de quoi le delphineau nagera en tandem, peau contre peau avec sa mère, durant le premier mois de son existence. Il tétera le lait maternel jusqu’à parfois 3 ans en donnant de petits coups de rostre sur le ventre de sa mère pour faire sortir sa glande mammaire.
L'Apprentissage et la Socialisation des Dauphineaux
Mais il ne faut pas oublier que les dauphins vivent rarement seuls. Le groupe assure non seulement une meilleure protection contre les prédateurs mais il offre aux petits un apprentissage riche. Le jeu occupe aussi une place essentielle. Poursuites entre jeunes, sauts spectaculaires, manipulation d’algues ou de coquillages : ce sont autant d’exercices d’endurance, de coordination et de communication. Grâce à ces expériences répétées, le dauphineau se prépare à la vie adulte.
La mère enseigne aussi à son petit à nager efficacement, à suivre les mouvements du groupe, à éviter les dangers… La puberté arrive entre 6 et 10 ans pour les femelles. Mais elles ne se reproduisent pas tout de suite une fois ce cap atteint.
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En 2023, une équipe de chercheurs a publié les résultats d’une étude menée sur 30 ans en Floride, révélant que chez les grands dauphins, les femelles modifient leur façon habituelle de communiquer lorsqu’elles s’adressent à leurs nouveau-nés. Leurs sifflements deviennent plus aigus, plus marqués. Ce comportement montre que les dauphins veulent capter l’attention des petits et les aider à apprendre leur propre "sifflement signature”, une sorte de prénom sonore qui permet à chaque dauphin de s’identifier et d’être reconnu dans le groupe.
Les jeunes se socialisent très vite. Une étude menée sur un groupe de 200 dauphins souffleurs (Tursiops truncatus), à Shark Bay (côte sud-ouest de l'Australie) a montré que 24 de ces animaux formaient des couples mères-jeunes. Mais certains animaux vivent en solitaires. Ce sont toujours des adultes, dont on ne sait s'ils ont été chassés du groupe ou s'ils ont eux-mêmes choisi ce mode de vie. Beaucoup de ces dauphins solitaires viennent même près des côtes jouer avec les enfants et se laisser caresser. Certains disparaissent au bout d'un certain temps puis reviennent dans les parages.
Espérance de Vie et Mortalité Infantile
Pour terminer, il est intéressant de se demander combien de temps vit un jeune dauphin. En général, un animal vit plus longtemps en captivité que dans la nature. Mais pour les dauphins, c’est le contraire. S’ils peuvent atteindre 50-60 ans pour les mâles et 70-80 ans pour les femelles, la moyenne est de 31 ans pour les premiers et 46 ans pour les secondes. On estime qu’un dauphineau sur trois meurt la première année et parmi ceux qui ont atteint cet âge, encore un tiers pourra décéder. Ce qui fait baisser la moyenne, c’est la mortalité infantile qui reste élevée. Le dauphin est l'une des proies naturelles des grands requins (requin blanc, bouledogue, tigre, requiem de sable).
Classification des Dauphins
Les dauphins et les baleines font donc partie du même ordre de mammifères marins que sont les cétacés. On distingue deux sous-ordres :
- Les cétacés à fanons ou Mysticètes : Il s’agit de ce que l’on appelle communément les baleines, et ce sous-ordre regroupe 13 à 15 espèces différentes de baleines. Ils ont 2 orifices (évents) pour expulser la vapeur d’eau de leurs poumons. Les dents sont remplacées par des lamelles de nature cornées appelées fanons, qui leur permettent de filtrer les micros organismes (krill) ou les petits poissons dont ils se nourrissent.
- Les cétacés à dents ou Odontocètes : Ils regroupent l’ensemble des cétacés qui possèdent des dents, dont la famille des dauphins. Ils sont dotés d’une intelligence extraordinaire et possèdent un système d’écholocation unique et très développé, qu’ils utilisent pour détecter leurs proies (poisson, calamars, etc.) et surveiller leur environnement. Ils ont un crâne asymétrique et un seul orifice d’expulsion d’air (évent). Leurs dents sont toutes strictement identiques. Le nombre de dents varie selon les espèces - de 2 dents (pour le dauphin communément appelé la baleine à Bec) à 250 pour d’autres.
Près de 90% des espèces de cétacés appartiennent au sous-ordre des odontocètes qui sont groupés en six familles. On les retrouve dans tous les océans. La majeure partie de ces espèces sont petites : dauphins et marsouins font moins de 4,5 mètres de long ; certaines espèces (baleines à bec, les dauphins pilotes et orques) peuvent tout de même atteindre 9 mètres. Le grand cachalot peut lui mesurer 18 mètres.
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Les espèces de dauphins marins et océaniques sont donc tous regroupés dans la famille des delphinidés (qui comprend en plus l’orque). Ils représentent la plus grande famille d’odontocètes. Il est difficile de définir un individu type de cette famille étant donné que ses membres sont très différents les uns des autres. Elle regroupe des individus avec ou sans nageoire dorsale, avec ou sans dents sur la mâchoire supérieure, avec ou sans bec proéminent, de taille et pigmentation très variables, marins ou fluviatiles. Ce sont les dauphins au sens strict du terme (4).
Tous les dauphins d’eau douce (à l’exception des Tucuxis) font partie la famille des Platanistidae. Ces dauphins vivent exclusivement en eau douce. Ils ont un long bec et des nageoires courtes et larges, les yeux sont non fonctionnels chez deux espèces (dauphin du Gange et dauphin de l’Indus).
La plupart des biologistes tendent à penser que la famille des dauphins descend de mammifères terrestres ongulés qui se nourrissaient en mer, il y a plus de 100 millions d’années. Le squelette du dauphin garde encore les vestiges des os de la main de ses ancêtres, même si les doigts ont disparu depuis longtemps, laissant la place à des nageoires. Les pattes se sont transformées en une puissante queue appelée nageoire caudale. Il a fallu des millions d’années pour que le corps du dauphin se transforme et s’adapte à la vie marine.
Communication chez les Dauphins
La vie en groupe implique aussi des moyens de communication. Selon de nombreuses études sur le langage, les dauphins utiliseraient 3 notes différentes pour converser. Leur vocabulaire serait donc assez complexe. Les mâles sifflent ou chantent pour attirer les femelles durant la saison des amours ou pour prévenir le groupe en cas de danger. Les mères sifflent pendant des journées entières après la naissance de leurs bébés afin de les habituer au son de leur voix.
L'ouïe est particulièrement importante, comme le prouve le fort développement de la zone auditive du cerveau. Le dauphin émet et reçoit des sons entre 250 et 220 000 hertz. Les basses fréquences (BF) émises par sa bosse frontale (melon) lui permettent de localiser les objets très éloignés. Les hautes fréquences (HF) émises par la pointe du rostre définissent avec précision les objets rapprochés. Les échos renvoyés sont reçus au niveau des sinus graisseux de la mâchoire inférieure et envoyés vers la bulle tympanique. Le cerveau les analyse et fournit au dauphin une image acoustique de l'objet rencontré.