Nicolas II Alexandrovitch Romanov, dernier tsar de Russie, régna de 1894 à 1917, une période charnière marquée par des transformations économiques et sociales profondes, ainsi que par des conflits majeurs qui allaient bouleverser l'Empire russe. Sa vie, son règne et le destin tragique de sa famille continuent de fasciner et de susciter des débats passionnés.
Contexte Historique et Ascendance
Né le 6 mai 1868 à Tsarskoïe Selo, Nicolas II était issu de la dynastie des Romanov. Il était le fils de l'empereur Alexandre III et de Dagmar du Danemark, connue plus tard sous le nom de Maria Feodorovna. Son règne et celui de son père ont été marqués par un essor économique, social, politique et culturel sans précédent en Russie. Les réformes entreprises par son grand-père, Alexandre II, notamment l'abolition du servage et l'allègement des impôts, avaient préparé le terrain pour cette période de prospérité. Le Premier ministre Piotr Stolypine a joué un rôle crucial dans le développement d'une classe de paysans riches, contribuant à faire de la Russie la troisième ou quatrième puissance économique mondiale, dotée du premier réseau ferroviaire après les États-Unis et le Canada.
Mariage et Descendance
Le 26 novembre 1894, Nicolas II épousa la princesse Alexandra de Hesse-Darmstadt, petite-fille de la reine Victoria et d'Albert de Saxe-Cobourg et Gotha. Connue en Russie sous le nom d'Alexandra Feodorovna, elle exerça une influence considérable sur son mari et sur les affaires de l'État.
Le couple impérial eut cinq enfants :
- Olga Nicolaïevna (1895-1918)
- Tatiana Nicolaïevna (1897-1918)
- Maria Nicolaïevna (1899-1918)
- Anastasia Nicolaïevna (1901-1918)
- Alexis Nicolaïevitch (1904-1918), tsarévitch et héritier du trône
La naissance d'un héritier mâle fut accueillie avec joie, mais l'annonce peu après qu'Alexis souffrait d'hémophilie jeta une ombre sur la famille impériale. La maladie du tsarévitch et la quête désespérée d'un remède conduisirent Alexandra à se tourner vers des figures mystiques, notamment Grigori Raspoutine, dont l'influence controversée allait contribuer à discréditer le régime.
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Un Règne Contradictoire
Nicolas II accéda au trône le 1er novembre 1894, à la mort de son père. Bien qu'il ait hérité d'un empire en plein essor, il se montra mal préparé à assumer ses fonctions. Les historiens le décrivent souvent comme un homme faible, sans volonté, influencé par son épouse et par ses conseillers. Son attachement à l'autocratie, qu'il avait juré de défendre lors de son couronnement, l'empêcha de s'adapter aux exigences d'une société en mutation.
Sur le plan intérieur, Nicolas II poursuivit la politique conservatrice de son père, réprimant les mouvements sociaux et les aspirations libérales. En 1905, il dut faire face à la révolution russe, déclenchée par la défaite face au Japon et par la misère croissante de la population. Contraint de faire des concessions, il promulgua le manifeste d'octobre, accordant des libertés civiles et créant une assemblée législative, la Douma. Cependant, il s'efforça de limiter les pouvoirs de la Douma et de maintenir son contrôle sur le gouvernement.
Sur le plan extérieur, Nicolas II mena une politique expansionniste, cherchant à étendre l'influence de la Russie en Extrême-Orient et dans les Balkans. Son ambition de conquérir des ports sur les mers chaudes le conduisit à s'engager dans la guerre russo-japonaise de 1904-1905, qui se solda par une défaite humiliante. Il continua également la politique de rapprochement avec la France, initiée par son père, qui aboutit à la formation de la Triple Entente, une alliance entre la France, l'Angleterre et la Russie.
La Première Guerre Mondiale et la Chute du Tsarisme
En juillet 1914, l'attentat de Sarajevo et l'engrenage des alliances entraînèrent la Russie dans la Première Guerre mondiale. Nicolas II décréta la mobilisation générale pour soutenir la Serbie, un peuple slave et orthodoxe. La guerre se révéla désastreuse pour la Russie, qui subit des pertes considérables et connut une grave crise économique et sociale.
En août 1915, Nicolas II prit le commandement suprême des armées, laissant le gouvernement entre les mains de l'impératrice Alexandra et de Raspoutine. Cette décision se révéla fatale, car elle discrédita davantage le régime et ouvrit la voie à la révolution.
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La Révolution de février 1917 sonna le glas du régime impérial. Le peuple russe, affamé et épuisé par la guerre, se révolta à Pétrograd. Les commandants en chef des armées se prononcèrent en faveur de l'abdication du tsar, qu'ils jugeaient incapable de mener le pays à la victoire.
Le 2 mars 1917 (15 mars dans le calendrier grégorien), Nicolas II abdiqua en faveur de son frère, le grand-duc Michel, qui refusa le pouvoir. Le tsar et sa famille furent arrêtés et emprisonnés à Tsarskoïe Selo, puis à Tobolsk et enfin à Iekaterinbourg.
L'Exécution de la Famille Impériale
Dans la nuit du 16 au 17 juillet 1918, Nicolas II, Alexandra et leurs cinq enfants furent exécutés sans jugement dans les caves de la villa Ipatiev à Iekaterinbourg. Cet acte barbare, perpétré par les bolcheviks, mit fin à plus de trois siècles de règne de la dynastie des Romanov.
Les corps des victimes furent transportés vers un puits de mine dans une forêt, déshabillés, démembrés et jetés pêle-mêle dans le puits. Pour effacer toute trace du massacre, les soldats de Yourovski utilisèrent des grenades pour faire exploser les galeries.
Longtemps dissimulée par le régime soviétique, la vérité sur l'exécution de la famille impériale finit par éclater au grand jour après la chute de l'URSS. Les restes de Nicolas II, d'Alexandra et de trois de leurs filles furent découverts en 1979 et identifiés en 1991. En 2000, l'Église orthodoxe russe canonisa la famille Romanov, les reconnaissant comme des martyrs.
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