Gustave Eiffel, dont le nom est indissociable de l'emblématique tour parisienne, fut un ingénieur et entrepreneur français de génie. Sa vie, marquée par des réalisations audacieuses et des controverses, témoigne d'un esprit novateur et d'une passion pour la science.
Naissance et Origines
Alexandre Gustave Eiffel est né le 15 décembre 1832 à Dijon. Sa famille était originaire de Rhénanie. Ses ancêtres s'étaient installés à Paris au début du XVIIIe siècle. Ils étaient maîtres tapissiers. Ils ont changé le nom de Boenickhausen en Eiffel, en souvenir du plateau d'Eifel près de Cologne (orthographié à l’époque Eiffel).
Son père était officier, et sa mère, dijonnaise, était une femme d'affaires impliquée dans le négoce du bois et de la houille. Le jeune Gustave fut en grande partie élevé par sa grand-mère maternelle, une vieille dame aveugle et acariâtre.
Formation et Début de Carrière
Élève brillant, Gustave fait ses études au collège royal de Dijon. À 18 ans, il intègre le collège Sainte-Barbe de Paris où il obtient son baccalauréat ès sciences physiques et prépare le concours d’entrée à l’École polytechnique. C’est en cette qualité d’admissible qu’il intègre, en 1852, l’École centrale des arts et manufactures. Il en sort diplômé en 1855 en tant qu'ingénieur chimiste. Initialement intéressé par la chimie, il envisage de reprendre l'usine de teinture industrielle de son oncle. Cependant, ce projet ne se concrétise pas.
Il entre en 1856 dans une compagnie de constructions métalliques. Puis, il est chargé de diriger le chantier du pont ferroviaire de Bordeaux, sa première grande réalisation (achevée en 1860). En 1857, il devient chef du bureau des études chez Pauwels et Cie. Dès lors, il sera chargé de plusieurs autres ponts de la région du Sud-Ouest.
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Mariage et Famille
Le 5 juillet 1862, à 29 ans, Gustave Eiffel épouse Geneviève Émilie Marie Gaudelet (1845-1877), de douze ans sa cadette. Elle est la fille mineure de Nicolas Jean-Baptiste Noël Gaudelet, propriétaire à Dijon, et de Françoise Apolline Régneau. De cette union naîtront cinq enfants : Claire, Laure, Édouard, Valentine et Albert.
Madame Eiffel décède le 8 septembre 1877 à Levallois-Perret, à seulement 32 ans.
L'Ascension d'un Constructeur Métallique
En 1864, il s'installe à son compte comme entrepreneur spécialisé dans les charpentes métalliques. En 1866, il fonde sa propre société à Levallois-Perret : « G. Eiffel et Cie » est né. Il s'illustre rapidement dans la construction de ponts, viaducs, gares et autres structures métalliques, tant en France qu'à l'étranger.
Parmi ses réalisations notables, on peut citer :
- Le pont ferroviaire de Bordeaux (Passerelle Eiffel): Sa première grande réalisation, un pont métallique ferroviaire de 500 mètres de long traversant la Garonne, lui vaut la reconnaissance de ses contemporains.
- Le viaduc de Garabit: Ce viaduc, qui franchit la vallée de la Truyère dans le Cantal, est une prouesse technique avec son arche de 165 mètres de portée et sa hauteur de 122 mètres.
- La gare de Pest (Budapest-Nyugati) en Hongrie: Une structure métallique imposante qui témoigne de son expertise dans les constructions ferroviaires.
- L'ossature de la Statue de la Liberté à New York: Eiffel conçoit la structure interne en fer qui soutient l'enveloppe de cuivre de la statue, un symbole de la liberté offert par la France aux États-Unis.
- Le pont routier de Cubzac, sur la Dordogne: 1045 mètres de long, 3284 tonnes de charpente.
- La Galerie des Machines de l’Exposition Universelle de 1867.
- La coupole de l'observatoire de Nice (22 m de diamètre, 1885).
Eiffel multiplie les innovations dans le domaine de la construction métallique. Il utilise le fer laminé en treillis, développe l'arc articulé d'égale résistance, et met au point des ponts portatifs démontables.
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La Tour Eiffel : Un Défi Technologique et Artistique
Le chef-d'œuvre incontesté de Gustave Eiffel est la Tour Eiffel, construite pour l'Exposition Universelle de 1889 à Paris. Cette tour de 300 mètres de haut, réalisée en un temps record (26 mois), est un véritable défi technologique pour l'époque.
La construction de la Tour s’effectue en 26 mois seulement, du 28 Janvier 1887 au 30 mars 1889, dont 5 mois pour les seules fondations. Les 18 000 pièces tracées au dixième de millimètres dans les ateliers Eiffel de Levallois sont conduites par chariot sur le Champs de Mars où elles sont assemblées sur place, hissées par des grues autotractées sur les rails des futurs ascenseurs par une équipe d’environ 250 ouvriers.
Cependant, le projet suscite de vives critiques de la part d'artistes et d'intellectuels qui la considèrent comme une verrue dans le paysage parisien. Malgré ces oppositions, la Tour Eiffel devient un symbole de Paris et de la France, attirant des millions de visiteurs chaque année.
Les opposants sont nombreux, notamment parmi les célébrités de l’époque : les signataires de la tristement célèbre « Protestation des Artistes ». Pour Léon Bloy, la Tour est un « lampadaire véritablement tragique », pour Huysmans, un « suppositoire criblé de trous », pour Verlaine un « squelette de beffroi ».
L'Affaire de Panama et la Fin de Carrière d'Entrepreneur
Au début des années 1890, Gustave Eiffel est impliqué dans le scandale financier lié à la construction du canal de Panama. Bien qu'il ait conçu les écluses géantes du canal, il est accusé d'abus de confiance et condamné en première instance. Il sera ensuite lavé de tout soupçon par la justice, mais cette affaire ternit sa réputation et le pousse à se retirer des affaires.
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Le jugement sera cassé par la Cour de Cassation en invoquant la prescription des faits reprochés, ce qui mettra fin à toute poursuite.
Une Reconversion Scientifique
Après sa retraite du monde de l'entrepreneuriat, Gustave Eiffel se consacre à la recherche scientifique. Il utilise la Tour Eiffel comme un laboratoire pour des expériences sur la résistance de l'air, la météorologie et la radiocommunication. Il fait construire un observatoire météorologique au sommet de la Tour et poursuit ses recherches en différents points de France.
Il s'intéresse particulièrement à l'aérodynamisme et construit une soufflerie à son domicile pour étudier le comportement des objets dans l'air. Ses travaux contribuent à l'avancement de l'aéronautique et sont utilisés dans divers domaines tels que l'automobile, le bâtiment et la construction navale.
En 1911, il quitte le Champ de Mars où commençait de s’élever un nouveau quartier et fait construire au 67, rue Boileau dans le XVIe arrondissement, un laboratoire beaucoup plus complet, dont la soufflerie comportait une veine d’air de deux mètres de diamètre pouvant atteindre la vitesse de 30 m/sec. C’est ainsi que fut constituée définitivement la soufflerie aérodynamique «type Gustave EIFFEL» à l’aide de laquelle celui-ci a donné à la méthode des recherches aérodynamiques ses normes essentielles.
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