L'ouvrage "Naissance et déclin des grandes puissances. Transformations économiques et conflits militaires entre 1500 et 2000" de Paul Kennedy a suscité un vif intérêt dès sa parution, devenant un best-seller instantané aux États-Unis puis au Japon, et faisant l'objet d'analyses approfondies dans les chancelleries du monde entier. Publié en France en 1989, ce livre a relancé un débat toujours actuel sur le déclin américain dans un monde multipolaire marqué par l'émergence de nouvelles puissances telles que la Chine, le Japon et l'Inde. L'ouvrage, fruit de six années de recherches, explore l'interaction complexe entre l'économie et la stratégie et examine comment les grandes nations s'élèvent et s'effondrent sur une période de cinq siècles, de 1500 à 2000.
Thèse Centrale et Cadre Théorique
Paul Kennedy explique dès l'introduction que ce livre était pour lui, à l'origine, un simple essai sur les rapports de l'économie et du stratégique pour les grandes puissances. Selon Kennedy, la puissance relative des grandes nations à l'échelle internationale n'est jamais constante et varie surtout avec les taux de croissance de chaque société. Elle dépend également de l'avantage relatif que confèrent les avancées technologiques et structurelles. L'augmentation de la capacité de production d'une nation lui permet de supporter les charges liées à une politique d'armement intensif en temps de paix et à l'entretien d'armées importantes en temps de guerre. Toutefois, si une part excessive des ressources est détournée de la création de richesses pour servir à des fins militaires, on risque à long terme d'affaiblir la puissance nationale.
L'ouvrage s'inscrit dans la perspective des voix du déclin, un courant de pensée où les intellectuels américains expriment un sentiment de risque pour la puissance économique, militaire et la cohésion sociale des États-Unis. Selon Pierre Hassner, Kennedy appartient à une sorte d'école américaine qui réinvente périodiquement les relations internationales selon un angle d'analyse précis, voire réducteur. Cette école provoque souvent des polémiques et des affrontements idéologiques.
Structure de l'Ouvrage
Le livre est divisé en plusieurs parties qui analysent l'évolution des grandes puissances à travers différentes époques :
- Stratégie et économie dans le monde pré-industriel : Cette section examine l'ascension du monde occidental, les tentatives hégémoniques des Habsbourg (1519-1659) et l'importance des finances, de la géographie et du succès des guerres (1660-1815). Comme les obstacles au changement étaient moins nombreux, les sociétés européennes sont entrées dans un cycle régulier de croissance économique et de progrès dans l'efficacité militaire qui, au fil des années, allaient les placer à la tête du reste du monde. Cette dynamique liée aux mutations technologiques et à la compétitivité militaire a poussé toute l'Europe en avant dans un esprit de concurrence pluraliste qui lui est propre, mais sans exclure qu'un des Etats rivaux puisse acquérir des ressources suffisantes pour dépasser les autres, puis pour dominer le continent.
- Economie et stratégie à l'ère industrielle : Cette partie analyse l'industrialisation et le renversement des équilibres mondiaux (1815-1885), ainsi que la mise en place d'un monde bipolaire et la crise des puissances moyennes (1885-1942).
- Stratégie et économie aujourd'hui et demain : Cette section étudie la stabilité et le changement dans un monde bipolaire (1943-1980) et se projette vers le XXIe siècle.
Analyse Économique et Militaire
Kennedy met en évidence le lien étroit entre la production économique et les forces militaires. Par exemple, il souligne que fin 1943, l'arsenal des Alliés était trois fois supérieur à celui de l'Axe, ce qui a logiquement conduit à leur victoire. Les États-Unis sont présentés comme le seul pays à s'être enrichi grâce à la guerre.
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L'auteur examine également les erreurs politiques et stratégiques commises par certaines puissances, comme l'Allemagne et le Japon après 1941, qui ont eu des conséquences économiques importantes. Il mentionne le "chaos polycratique" qui s'oppose à la cohérence dans l'attribution et l'utilisation des ressources comme un facteur clé de ces erreurs.
Le Déclin Britannique et l'Émergence d'un Monde Bipolaire
Kennedy analyse le déclin de l'Empire britannique, dont les intérêts dans le monde sont devenus plus difficiles à défendre en raison des bouleversements économiques et politiques. La Première Guerre mondiale a mis en évidence le lien étroit entre la production économique et industrielle et les forces militaires, comme en témoigne l'inefficacité de l'entrée en guerre de l'Italie, le lent épuisement de la Russie et l'aspect décisif de l'intervention américaine.
L'auteur anticipe l'apparition d'un monde bipolaire dès 1918, avec la Russie comme l'un des pôles. Il souligne que l'Europe s'est blessée cruellement elle-même pendant la Première Guerre mondiale et qu'elle a frôlé la mort lors de la Seconde Guerre mondiale.
La Prédiction du Déclin Américain
L'ouvrage a suscité une vive controverse en raison de la prédiction du déclin des États-Unis. Kennedy met en avant le hiatus persistant depuis les années 1970 entre les équilibres productifs et les équilibres militaires. Il suggère que les États-Unis pourraient connaître un déclin relatif en raison d'une part excessive des ressources consacrée aux dépenses militaires, au détriment de la création de richesses.
Cette prédiction a provoqué de nombreuses réactions et a relancé le débat sur la place des États-Unis dans le monde. Certains ont daté ce déclin de la fin du monopole nucléaire et de l'humiliant retour du Vietnam.
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Perspectives et Critiques
Bien que l'ouvrage de Kennedy soit riche en informations et offre une vue perspective attachante, il a également fait l'objet de critiques. Certains lui reprochent de ne pas analyser les motivations profondes des grandes puissances et de se concentrer uniquement sur les aspects économiques et militaires. D'autres estiment que sa prédiction du déclin américain est trop pessimiste et ne tient pas compte de la capacité de résilience et d'innovation des États-Unis.
Justin Vaïsse souligne que la notion de déclin américain était piégée et qu'elle était largement à usage interne. Il estime que le rayonnement retrouvé des États-Unis à la fin du siècle a démenti cette prédiction.
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