Le romantisme, un mouvement culturel et artistique majeur, a profondément marqué l'Europe et la France, en particulier au début du XIXe siècle. Il transcende la simple expression de sentiments exacerbés pour devenir une clé de lecture essentielle des œuvres littéraires, des commentaires composés, des dissertations et des oraux du baccalauréat.
Les Origines du Romantisme : Un Contexte Européen
Le romantisme émerge à la fin du XVIIIe siècle, d'abord en Allemagne et en Angleterre, avant de s'étendre à la France au début du XIXe siècle. C'est autour du terme anglais "romantic", désignant des œuvres faisant appel à l'imagination, que le mouvement se structure. En Allemagne, le mouvement se développe avec le triomphe des aspirations liées à l’imaginaire, à l’aventure et au culte de la nature. Wolfgang von Goethe en est l’écrivain phare avec son roman Les Souffrances du jeune Werther (1774). En Grande-Bretagne, des poètes tels que Thomas Chatterton, William Cowper et Lord Byron expriment les tourments de leur âme à travers l'écriture, tandis que Johann Füssli et William Blake explorent ces thèmes dans la peinture.
En France, Jean-Jacques Rousseau annonce les grands principes du romantisme avec Les Rêveries du promeneur solitaire (1782), un ouvrage qui érige la solitude et la contemplation en nouveaux thèmes philosophiques à explorer. Pour ces auteurs, il s’agit de remettre en cause l’esthétique classique qui domine encore la production artistique en Europe à la fin du XVIIIe siècle. Les tenants de l’art classique estiment que les progrès de la connaissance et de la morale amèneront l’humanité au bonheur.
Le Contexte Historique Français : Instabilité et "Mal du Siècle"
Le romantisme en France est intimement lié au contexte historique et politique agité de l'époque. La chute de Napoléon Ier en 1815 et le retour d’une monarchie constitutionnelle peu conquérante, incarnée par Louis XVIII (1815-1824), plongent les esprits exaltés dans le désarroi. Le XIXe siècle est marqué par l'avènement difficile de la démocratie. Après la monarchie constitutionnelle de Louis XVIII, Charles X accorde quelques droits démocratiques. En 1830, une révolution populaire porte Louis-Philippe au pouvoir. En 1848, une autre révolution instaure la IIe République, mais en 1851, Louis-Napoléon Bonaparte s'empare du pouvoir et impose par la force le Second Empire.
Cette instabilité politique entraîne un profond malaise que les artistes romantiques nomment « le mal du siècle », « le vague des passions » ou encore « le spleen ». Ils ont le sentiment d'être nés trop tôt ou trop tard et d'appartenir à une génération maudite. Les grands auteurs romantiques furent donc des enfants ou des adolescents sous Napoléon et de jeunes adultes au moment de la restauration monarchique. Après le règne de la raison au XVIIIe siècle, c'est celui du cœur, de la sensibilité et de l'imagination qui va dominer la première partie du XIXe siècle.
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L'Émergence du Romantisme en France : Dates Clés et Figures Pionnières
En France, la naissance du romantisme en littérature est traditionnellement rattachée à la publication, en 1820, d’un recueil de poèmes d’Alphonse de Lamartine intitulé Méditations poétiques. Cependant, on en trouve déjà des prémices dans des œuvres bien antérieures, notamment Les Rêveries du promeneur solitaire de Jean-Jacques Rousseau (1782). Une autre date importante du romantisme est l’année 1830, marquée par la première représentation d’Hernani, le drame de Victor Hugo.
Plusieurs jeunes auteurs, comme Victor Hugo et Alphonse de Lamartine, s’emparent de ce tourment propre à leur jeunesse pour proposer une littérature personnelle, fondée sur la sensation, la contemplation de la nature et l’expression de sentiments, souvent exaltés. Ils veulent dépasser ce qui était présenté comme indépassable, à savoir les poésies impersonnelles servant à glorifier les princes et les régimes.
Les Caractéristiques Essentielles du Romantisme
Le romantisme se caractérise par plusieurs éléments clés :
La place centrale du "moi" : Le romantisme met le moi au centre de tout. La crise des valeurs entraîne un repli de l'individu sur lui-même et le conduit à l'expression lyrique de ses sentiments personnels. Les auteurs romantiques créent un héros à leur image. Souvent solitaire, marginal ou révolté, il se caractérise par sa sensibilité et son tempérament exalté. Son introspection révèle son désenchantement mais aussi ses rêves et ses ambitions. Les genres autobiographique et poétique sont le support privilégié des épanchements lyriques du héros romantique.
L'exaltation des sentiments et des passions : Les romantiques ont pour maître le dramaturge anglais William Shakespeare (1564-1616), qui a donné à ses héros une gamme variée de sentiments et de nuances dans les passions, comme s’ils étaient des êtres réels (Le Roi Lear, Hamlet…). La passion amoureuse est dépassement de soi ; elle est cependant rarement heureuse chez les romantiques. Les auteurs sont enclins au lyrisme ; on trouve parfois même une certaine complaisance dans la souffrance amoureuse, un goût des larmes.
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Le "mal du siècle" : On nomme ainsi le sentiment douloureux provoqué par la conscience que tout ce qui est humain est limité, mesuré, passager : la destinée humaine est étriquée au regard de l’imaginaire et du rêve. Les âmes élevées ne peuvent donc pas se contenter de l’existence commune. En plus de cette dimension existentielle, ce mal a aussi une dimension politique : l’épopée napoléonienne a été idéalisée et a fait l’objet d’un mythe, créé par la propagande napoléonienne, qui a vivement marqué la mémoire des Français et des Européens. En effet, Napoléon a incarné aux yeux de beaucoup le fils de la Révolution française, l’homme de la modernité (avec le Code civil) et de la liberté, luttant contre des souverains européens despotiques. Aux Français, il a laissé le souvenir d’un souverain proche de son peuple, d’un chef d’État génial, maîtrisant parfaitement l’art de la politique et de la guerre.
Le refuge dans la nature : Le héros romantique cherche à fuir la médiocrité du quotidien. La nature sauvage, les régions lointaines et exotiques, les époques anciennes lui offrent un refuge, un cadre propice à sa rêverie, un miroir de ses états d'âme. Parce qu'il défend des valeurs esthétiques et spirituelles, il fuit loin de la société bourgeoise et matérialiste. Pour oublier les limitations de l’existence, elle se plaît au contact de ce qui est beau et noble, par exemple les chefs-d’œuvre artistiques. Elle se réfugie dans la rêverie, dans la solitude, dans la contemplation et la fréquentation de la nature, où l’être peut se sentir en contact avec Dieu.
L'engagement social et politique : Au début, la plupart des romantiques, y compris Victor Hugo, adhèrent aux valeurs royalistes ; mais leurs conceptions évoluent vers le libéralisme à partir du règne de Charles X, successeur de Louis XVIII en 1824. L’âme romantique, exaltée, se sait impuissante à changer le monde et se sent en marge de la société. L’enthousiasme est provoqué par l’amour du beau mais aussi par le dévouement aux causes qui dépassent des buts égoïstes. Les écrivains romantiques seront ainsi, pour la plupart d’entre eux, des écrivains engagés au service du peuple. Politiquement, les romantiques appartiennent à l’aile droite (beaucoup sont issus de la noblesse) et plaident en faveur d’une royauté rigide. L’arrivée au pouvoir du très pieux roi Charles X, en 1824, semble donc plus conforme à leurs aspirations. Les auteurs romantiques s'impliquent parfois dans la vie politique de leur époque : Chateaubriand est ministre ; Hugo et Lamartine sont plusieurs fois députés. Ils trouvent dans l'engagement une manière d'exprimer leurs attentes et de mettre en application leurs idéaux sociaux et politiques. En rupture avec les idéologies du passé, ils réclament plus de liberté et plus de justice. Ils s'insurgent contre la misère, les inégalités sociales, le travail des enfants et la peine de mort.
La quête de liberté : D’obédience royaliste, mais désireux d’une grande liberté de création, les romantiques s’émancipent de la tutelle d’un pouvoir rigide pour faire de l’art un domaine indépendant. Dans les salons littéraires de Charles Nodier et de Victor Hugo, et même jusqu’au cœur de la Comédie-Française, ces créateurs inspirés vont proposer une esthétique nouvelle, fondée sur les passions et les douleurs intimes. Une quête effrénée de liberté qui gagnera la population parisienne au moment de la révolution politique de juillet 1830, qui renversera le roi Charles X. La quête de liberté s’étend à la vie : des auteurs romantiques comme Lamartine et Victor Hugo s’engagent en politique pour les libertés.
La remise en question des règles classiques : Revendiquant leur liberté créatrice, les auteurs romantiques s'affranchissent des genres existants. Ils sont en quête de nouveaux modèles comme Shakespeare qui inspire à Hugo la forme théâtrale du drame romantique. Les images du Moyen Âge ou celles venues d'Orient sont une source d'inspiration poétique et romanesque pour de nombreux auteurs. Le théâtre classique (c’est-à-dire le théâtre du XVIIe siècle, qui est soumis à des règles strictes) sépare la comédie et la tragédie : la première traite de sujets communs, met en scène des petites gens, utilise un registre de langue courant ou familier ; la seconde ne traite que de sujets nobles. Le drame romantique, lui, doit refléter la vie en associant les éléments des deux genres : le beau et le sublime, jusqu’alors réservés à la tragédie, doivent cohabiter avec le laid et le grotesque. Les règles d’unité de temps et de lieu sont jugées dépassées : il n’est pas vraisemblable de cantonner l’action d’une pièce dans la limite des 24 heures d’une journée ni dans celles d’un lieu unique. Le Romantisme favorise le mélange des genres dans une même pièce.
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Victor Hugo : Figure Emblématique du Romantisme Français
Victor Hugo est incontestablement la figure de proue du romantisme français. Victor Hugo est un enfant du XIXe siècle, né à son tout début, en 1802 (« Ce siècle avait deux ans » est le titre d’un poème où Victor Hugo se raconte) et mort en 1885. En 1816, âgé de 14 ans, Hugo fait ses premiers essais littéraires en composant des vers. au cours des années suivantes, il sera à plusieurs reprises remarqué ou récompensé par l’Académie française pour ses participations aux concours littéraires qu’elle organise. En 1822 paraît son premier recueil de poèmes : Odes. La même année, Victor Hugo épouse une amie d’enfance, Adèle Foucher, avec laquelle il aura cinq enfants dont une seulement, Adèle, lui survivra. Mais c’est seulement à partir de 1827 que Victor Hugo devient le fer de lance de la génération romantique. C’est en effet à cette date qu’il publie sa pièce de théâtre intitulée Cromwell. Jusqu’alors, Hugo avait été un défenseur du régime monarchique ; mais en 1829, la nomination par le roi Charles X de l’ultra (royaliste extrémiste) Jules de Polignac au ministère des Affaires étrangères le conduit à la contestation : Polignac, véritable chef du gouvernement, s’oppose à la liberté de la presse et Hugo est lui-même victime de la censure avec l’interdiction de sa pièce Marion Delorme. La même année, Hugo marque son opposition à la peine de mort dans Le Dernier jour d’un condamné. En 1833 qu’il devient l’amant de Juliette Drouet, une actrice. D’abord soutien de Louis-Napoléon Bonaparte lors de sa candidature à la présidence de la République en 1848, il appelle à l’insurrection lorsque ce dernier organise, le 2 décembre 1851, le coup d’État qui mènera à la proclamation du second Empire (1852-1870). Après la défaite de la France contre les armées prussiennes à Sedan en 1870 et la chute du second Empire qui lui est consécutive, Hugo rentre en France le lendemain de la proclamation de la République en septembre 1870.
C’est en effet la publication de la pièce de théâtre Cromwell en 1827, et surtout de la préface de celle-ci, que date l’entrée de Victor Hugo dans le mouvement romantique. La vie et l’œuvre de Victor Hugo épousent parfaitement l’histoire de ce mouvement dont les grandes dates sont toutes associées à une de ces œuvres. La première d'Hernani, le 25 février 1830, est un événement majeur, une véritable "bataille" entre les romantiques et les classiques. Victor Hugo et ses alliés avaient préparé la représentation du 25 février 1830 comme le grand soir de leur combat de renouvellement des mentalités.
Après le Romantisme : Évolution et Héritage
En 1843, l’échec de sa pièce Les Burgraves est considéré comme annonciateur du déclin du romantisme. Dans les années 1850, il sera supplanté par le réalisme. Durant les dix-huit ans que durent ce régime (1830-1848), les voix romantiques se font moins entendre que lors de leur période de conquête (1818-1830). Devant le triomphe de la bourgeoisie libérale, le temps des poètes semble révolu. Celui des feuilletonistes à succès, tels Eugène Sue et Paul Féval, sonne. Certaines figures fougueuses des débuts s’en accommodent, comme Théophile Gautier et Prosper Mérimée, qui rejoignent les journaux officiels et glanent des honneurs. Alphonse de Lamartine et Victor Hugo modifient quant à eux leur doctrine de « l’art pour l’art » - cette idée que la beauté est dans l’inutile - pour (re)conquérir le champ politique.
Mais, même si le romantisme a laissé place à d’autres mouvements tels que l’impressionnisme, le symbolisme ou encore l'expressionnisme, ces courants portent l’empreinte du romantisme ; il n’a jamais vraiment disparu. Il vit encore dans nos films préférés, dans certaines musiques, dans notre fascination pour les paysages brumeux ou les personnages tourmentés. Par exemple, « Le Seigneur des Anneaux » de Peter Jackson incarne parfaitement cet héritage avec des paysages grandioses face auxquels l'homme mesure sa condition et des héros mélancoliques portés par une quête spirituelle. En musique, le groupe Radiohead traduit le spleen baudelairien dans notre époque, questionnant la condition humaine moderne avec cette même intensité émotionnelle que les romantiques.
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