L'histoire de Mickey Mouse est une légende, un conte de fées moderne né de l'imagination fertile de Walt Disney et du talent d'Ub Iwerks. Ce petit rongeur anthropomorphe, devenu l'emblème d'un empire du divertissement, a conquis le monde entier. Son parcours, de sa conception à sa consécration, est une source d'inspiration et un témoignage de la puissance de la créativité et de la persévérance.
Genèse d'une Souris Célèbre
Dans les années 1920, Walt Disney connaît un certain succès avec Oswald, le lapin chanceux. Malheureusement, les droits de ce personnage ne lui appartiennent pas, mais à son producteur, Charles B. Mintz. En 1928, une dispute éclate entre les deux hommes, laissant Disney sans personnage phare pour son studio.
Le 13 mars 1928, lors d'un voyage en train de New York à Los Angeles, Walt Disney a l'idée de créer une souris anthropomorphe pour devenir la nouvelle star de son studio. Ce personnage, simple et attachant, serait parfait pour les films d'animation.
Plusieurs légendes entourent le choix de la souris. Certains affirment que Walt Disney avait une souris domestique nommée Mortimer, à laquelle il était très attaché. D'autres pensent qu'il s'agissait d'un pied de nez à son producteur, dont les studios étaient infestés de rongeurs.
Le personnage imaginé par Walt Disney est d'une simplicité remarquable : trois cercles pour la tête et les oreilles, des formes tubulaires pour les bras et les jambes, et un simple trait de crayon pour la queue. Cette conception minimaliste est idéale pour un film d'animation, où le personnage doit être redessiné des milliers de fois.
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Walt Disney présente son croquis à son dessinateur, Ub Iwerks, qui s'approprie le concept. Disney le nomme d'abord Mortimer, mais sa femme Lillian lui conseille de le changer en Mickey, un nom plus vendeur selon elle.
Ub Iwerks dessine seul le tout premier dessin animé mettant en scène Mickey, un film intitulé "Plane Crazy" ("L'avion fou" en anglais), sorti le 15 mai 1928. Dans ce court métrage muet, Mickey construit un avion et s'envole avec sa fiancée Minnie.
La Naissance Officielle : Steamboat Willie
La date de naissance officielle de Mickey Mouse est fixée au 18 novembre 1928, date de sortie de "Steamboat Willie". Ce dessin animé sonore, dans lequel Mickey navigue sur un bateau à vapeur et joue de la musique avec divers animaux, marque une étape importante dans l'histoire de l'animation.
Pourquoi avoir choisi le 18 novembre comme date de naissance, alors que Mickey apparaît déjà dans "Plane Crazy" et "Mickey gaucho" ? "Steamboat Willie" est considéré comme le premier dessin animé sonore synchronisé, une innovation qui a révolutionné l'industrie du cinéma d'animation.
L'histoire du cinéma retient la projection de Steamboat Willie, premier dessin animé avec bande sonore, comme la date de naissance officielle de Mickey. Le succès est immédiat et inattendu, propulsant Mickey Mouse au rang de légende.
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L'Évolution d'une Icône
Au fil des années, Mickey Mouse a évolué tant sur le plan physique que sur le plan de sa personnalité. Son apparence s'est adoucie, ses traits se sont affinés, et son caractère s'est lissé.
Dès ses débuts, Mickey est accompagné d'une ménagerie de personnages attachants : sa compagne Minnie, son chien Pluto, son ami Dingo (Goofy), le canard Donald, la vache Clarabelle, le cheval Horace, et bien d'autres.
Mickey Mouse est un personnage vivant, en cela qu'il ne va pas rester plongé dans la naphtaline et va évoluer au fil des époques et des technologies. Dès son deuxième cartoon, Mickey Gaucho, il gagne déjà une paire de chaussures. Dans son cinquième cartoon, L'Opéra en 1929, il commence à porter des gants. Le gant blanc a été rajouté afin de permettre de bien distinguer les doigts par rapport au reste du corps noir. Là aussi, le port de gant blanc va devenir une norme auprès des grands personnages animés, chez Disney bien-sûr (Dingo, Pat Hibulaire…) mais également chez la concurrence (Bugs Bunny, Woody Woodpecker…). Dans The Karnival Kid, toujours en 1929, il prononce ses premiers mots "Hot dogs! Hot dogs!".
Mickey et l'Innovation Technologique
Mickey Mouse a été un pionnier dans l'utilisation de nouvelles technologies cinématographiques. En 1935, "La Fanfare" est le premier film de la série Mickey Mouse à utiliser le Technicolor, un procédé de colorisation de l'image.
C'est l'invention du cinéma parlant (1927) qui va propulser Mickey star. Les deux premiers cartoons, muets ("Plane Crazy" et "The Gallopin’ Gaucho") ne marchent pas mieux que les films Disney précédents. C’est "Steamboat Willie", premier dessin animé sonore et parlant, qui lance un succès planétaire et marque l’acte de naissance de la petite souris aux grandes oreilles en 1928. Dès cet instant, Walt Disney ne séparera plus ses dessins animés d’un puissant accompagnement musical, ce qui va devenir son image de marque.
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Après une longue période de flottement au cinéma (remplacé par la télévision et la bande dessinée) qui court jusqu’aux années 80, « Le Noël de Mickey » fait figure de renaissance avec le retour de nombreux personnages absents pendant trop longtemps du grand écran.
L'Impact Culturel de Mickey Mouse
Mickey Mouse est devenu un symbole culturel mondial, une icône reconnaissable entre toutes. Son image est omniprésente dans les films, les bandes dessinées, les séries animées, les parcs d'attractions, les produits dérivés, et bien d'autres domaines.
Rapidement, Walt Disney va inventer le merchandising, des objets dérivés autour de son personnage qui vont envahir le quotidien des Américains, puis la Terre entière. Né du dessin animé, Mickey s’exporte naturellement à la bande-dessinée dès 1930 dans la presse, puis se sont les albums Mickey, sous forme de livres illustrés, et la consécration avec "The Mickey Mouse Magazine" qui deviendra en France "Le Journal de Mickey" en 1934, après être passé par l’Italie, où Mickey devient "Topolino". Les adaptations s’étendent à toute l’Europe, mais aussi au Brésil et au Japon. En France, "Le Journal de Mickey" demeure aujourd’hui encore en tête des ventes de la presse pour la jeunesse.
Mickey est même mentionné dans la chanson de Cole Porter "You're the Top", sortie en 1934, qui place Mickey parmi les éléments "on the top", faisant rimer "Mickey Mouse" avec "Symphony from Strauss".
En France, si Gainsbourg, en 1981, joue sur les mots et transforme la bête en "Mickey Maousse" dans une chanson peu connue, avant lui, Christophe regrettait de ne pas être "Mickey de Walt Disney, crooner de cabaret".
Mickey et le Monde de l'Art
Mickey Mouse a inspiré de nombreux artistes, des maîtres du pop art comme Andy Warhol, Keith Haring et Roy Lichtenstein aux street-artists contemporains comme Banksy. Le court-métrage "Steamboat Willie" fait d'ailleurs partie de la collection du MoMA, le musée d'art moderne de New York.
L'artiste français Bertrand Lavier s'est aussi inspiré des BD de Mickey pour créer des tableaux d'art contemporain tels qu'imaginés dans une des histoires de la souris.
Kaws. Son « Companion » qu'il représente depuis 1999 a le corps de Mickey, mais avec une tête de pirate aux yeux en XX.
Mickey et la Politique
Mickey Mouse a parfois été utilisé à des fins politiques, que ce soit pour la propagande ou la contre-propagande. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les studios Disney ont été réquisitionnés par l'armée américaine pour produire des films pédagogiques et d'entraînement pour les militaires, ainsi que des courts métrages visant à soutenir l'effort de guerre et à dénoncer les exactions du régime nazi.
Whitney Lee Savage et le graphiste Milton Glaser n'attendront aucune de ces multiples échéances pour détourner sauvagement cette version originelle de la souris porte-bonheur de la multinationale, lors du Angry Arts Festival de New York (1967-69). Les participants à cette manifestation, qui réunissait artistes et opposants à la guerre du Vietnam, découvrent un Mickey troquant sa casquette de cadet d'eau douce pour un casque militaire.
La Protection de l'Image de Mickey Mouse
La Walt Disney Company est connue pour sa vigilance en matière de protection de son image et de ses droits d'auteur. Le court métrage "Steamboat Willie" devait tomber dans le domaine public dès 1955, mais la Walt Disney Company a réussi à repousser cette échéance à plusieurs reprises, au point que la loi américaine d'extension du terme des droits d'auteur est aujourd'hui surnommée avec dérision le « Mickey Mouse Protection Act ».
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