Chaque année, des millions de chrétiens célèbrent Noël le 25 décembre, commémorant la naissance de Jésus-Christ. Cependant, la date et les circonstances de cet événement, central dans la foi chrétienne, sont sujettes à débat parmi les historiens et les biblistes. Cet article explore les différentes perspectives sur la date historique de la naissance de Jésus, en s'appuyant sur les Évangiles, les calculs astronomiques et les traditions religieuses.
Pourquoi le 25 Décembre ? Une Date Symbolique
Contrairement à une idée répandue, la célébration de Noël le 25 décembre ne repose pas sur des preuves historiques directes. Cette date a été adoptée au IVe siècle par l'Église, dans le but de remplacer une fête païenne romaine très populaire : celle du Sol Invictus, ou le Soleil Invaincu, qui célébrait le solstice d'hiver. Cette fête marquait le rallongement des jours après le solstice, symbolisant la renaissance du soleil.
L'empereur Aurélien avait instauré ce culte au IIIe siècle, cherchant à unifier l'Empire romain autour d'une divinité commune. Pour les chrétiens, Jésus est devenu ce "nouveau soleil", "la lumière qui illumine le monde". Noël, célébré le 25 décembre, symbolise ainsi la venue du Christ sur Terre, apportant espoir et renouveau.
L'Année de Naissance : Une Erreur de Calcul ?
L'année même de la naissance de Jésus est également incertaine. Les Évangiles de Matthieu et Luc indiquent qu'il serait né sous le règne d'Hérode le Grand, décédé en 4 avant J.-C. Cela suggère que Jésus serait né entre 5 et 7 avant notre ère, et non pas en l'an 1, comme le calendrier actuel pourrait le laisser penser.
Au VIe siècle, le moine Denys le Petit fut chargé de fixer l'année de la naissance du Christ et de redéfinir le découpage du temps à partir de la foi chrétienne, à la demande du pape Jean Ier. Denys le Petit fit une erreur dans ses calculs. Il n'a pas intégré d'année zéro entre -1 et +1, aboutissant ainsi à une datation erronée du début de l'ère chrétienne. Cette réforme sera approuvée par le pape Jean II en 533.
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Doutant des dates établies par ses prédécesseurs concernant l’an 1, Johannes Kepler se concentre sur « l’étoile de Bethléem », citée dans la Bible comme l’astre annonçant aux rois mages la naissance de Jésus, même si une étoile dans le ciel ne peut pas indiquer un lieu précis sur Terre. Cette « étoile » est selon lui un simple alignement des planètes Jupiter et Saturne, qui crée un point lumineux dans la nuit et que l’œil exercé peut repérer. Il détermine selon la trajectoire des planètes que cet alignement n’a pu avoir lieu que sept ans avant Jésus-Christ lui-même, vers le 12 avril, le 3 octobre ou le 4 décembre de l’an - 7.
Les calculs de Kepler seront bien plus tard confirmés par le pape Benoît XVI, qui mentionna en 2012 une date « à fixer quelques années auparavant » d’environ « six ou sept années » dans L’Enfance de Jésus. Moins catégorique que l’astronome allemand, il estime que ce pourrait bien être de « quatre années » selon les « tables chronologiques chinoises ».
Bethléem ou Nazareth : Où est Né Jésus ?
La localisation de la naissance de Jésus est également un sujet de débat. Les Évangiles de Matthieu et Luc situent la naissance à Bethléem, une ville symbolique liée aux prophéties messianiques de l'Ancien Testament. Le prophète Michée y annonce : « Et toi, Bethléem, c’est de toi que sortira celui qui règnera sur Israël ».
Cependant, certains historiens suggèrent que cette mention de Bethléem pourrait avoir une valeur symbolique plus qu'historique. Il est important de noter que les Évangiles n'évoquent ni les animaux ni la grotte souvent représentée dans les crèches. Ces éléments ont été ajoutés au fil des siècles pour enrichir la symbolique de l'humilité de la naissance de Jésus.
Les Rois Mages : Une Tradition Énigmatique
Les Rois Mages sont mentionnés dans l'Évangile de Matthieu comme des savants venus d'Orient, guidés par une étoile. Leur nombre n'est pas précisé, mais la tradition a fini par en désigner trois, associés aux présents offerts : l'or, l'encens et la myrrhe.
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Les Évangiles de Luc et Matthieu : Des Récits de l'Enfance Divergents
Les deux seules sources que nous avons à notre disposition sont les Évangiles de Matthieu et de Luc, les seuls qui nous parlent de la naissance de Jésus, c'est ce que nous appelons les récits de l’enfance. Quant aux autres écrits néo-testamentaires, comme les épîtres pauliniennes, elles ne mentionnent pas du tout la naissance de Jésus.
L'Évangile de Matthieu mentionne Hérode dès le début, situant la naissance de Jésus à Bethléem "au temps du roi Hérode". Il mentionne également Archélaüs, fils d'Hérode, régnant sur la Judée. Cela suggère une date de naissance avant -4, date de la mort d'Hérode le Grand, et un retour d'Égypte avant l'an 6.
L'Évangile de Luc, cependant, présente une chronologie différente. Il mentionne la grossesse d'Élisabeth sous Hérode, roi de Judée, mais il n'est pas clair s'il s'agit d'Hérode le Grand ou de son fils Archélaüs. De plus, Luc situe la naissance de Jésus lors d'un grand recensement ordonné par l'empereur romain Auguste et mené par Quirinius, gouverneur de Syrie. Or, Quirinius n'a été nommé qu'en 6 après J.-C., ce qui situerait la naissance de Jésus à cette date.
L'Évangile de Luc mentionne également le début du ministère de Jean Baptiste la 15ème année du règne de Tibère, soit en 29, au cours duquel Jésus aurait eu environ 30 ans : cela pointe alors vers une naissance…en -1 !
Tentatives de Conciliation Chronologique
Face à ces contradictions, les historiens tentent de concilier au maximum les chronologies. La date de -4 est souvent retenue, considérant que l'Évangile de Luc présente des imprécisions historiques. Cependant, il n'est pas exclu qu'il y ait eu un recensement sous Hérode le Grand en -4.
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Noël : Une Célébration Avant Tout Symbolique
Pour les chrétiens, l'essentiel de Noël ne réside pas dans la date précise ou les conditions historiques exactes de la naissance de Jésus, mais dans le message universel qu'il véhicule : la venue d'un sauveur qui partage l'humanité et apporte lumière et espoir.
Ainsi, le 25 décembre est un repère liturgique qui célèbre le mystère de l'incarnation, lorsque « le Verbe s’est fait chair » (Jean 1,14).
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