La brebis, en tant que mammifère, possède un cycle de reproduction fascinant et complexe. Cet article explore en détail le processus de reproduction de la brebis, de l'accouplement avec le bélier à la naissance des agneaux, en mettant l'accent sur les aspects clés de la gestation et de la mise bas.
Comprendre la terminologie
Avant de plonger dans le vif du sujet, il est essentiel de clarifier certains termes. Le mot "mouton" est un terme générique qui désigne l'espèce en général, qu'il s'agisse d'un mâle ou d'une femelle, jeune ou vieux. Plus précisément:
- Brebis: Un mouton femelle.
- Bélier: Un mouton mâle.
- Agneau: Un bébé mouton mâle.
- Agnelle: Un bébé mouton femelle.
Maturité Sexuelle et Saisonnalité
La puberté, ou âge de maturité sexuelle, est généralement atteinte chez les brebis entre 6 et 8 mois. Cependant, bien qu'une brebis puisse être saillie dès qu'elle a atteint la puberté, elle n'a alors que 60 à 70 % de son poids adulte. Il est préférable d'attendre que la brebis ait environ 12 mois, moment où elle est entièrement développée, pour assurer la naissance d'agneaux plus gros et résistants. Chez le bélier, la maturité sexuelle est atteinte un peu plus tôt, entre 4 et 6 mois.
Les brebis, comme tous les ovins, ont une période de reproduction marquée par la saisonnalité sexuelle. Ainsi, les brebis françaises ont une saison sexuelle active en jours décroissants, soit de la fin de l’été (mois d’août) jusqu’à la fin de l’automne (décembre). Bien entendu, une brebis vivant près de l’équateur aura une saisonnalité de reproduction moins marquée. En saison sexuelle, les brebis ont un cycle menstruel régulier de 16 à 17 jours.
Le cycle sexuel de la brebis a une durée de 17 jours, séparé en deux cycles :
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- Phase folliculaire: Elle dure trois jours et se termine par l’apparition des chaleurs, puis l’ovulation.
- Phase lutéale: Elle dure 14 jours et permet à l’utérus de se préparer à l’implantation de l’embryon.
L’œstrus correspond aux chaleurs de la brebis, les signes extérieurs ne se manifestant qu’en présence du mâle. L’ovulation a lieu dans les 18 à 36 heures après l’apparition des chaleurs. Si la femelle est fécondée et en gestation durant la phase lutéale, le corps jaune cyclique devient un corps jaune de gestation.
Accouplement et Fécondation
En présence d’une reproduction naturelle et sans intervention humaine, les béliers s’affrontent pour établir leur position de mâle dominant. En pratique, les éleveurs mettent les brebis en présence d’un seul bélier. Ce dernier peut saillir à lui seul une trentaine de brebis lorsqu’il est jeune, et près d’une quarantaine s’il est expérimenté. Le mois d’octobre est fréquemment choisi pour la période d’accouplement, de façon à ce que les agneaux voient le jour au printemps, aux mois d’avril et de mai.
Le bélier a alors un comportement caractéristique : il renifle les parties ano-génitales de la femelle puis retrousse sa lèvre supérieure en levant la tête pour indiquer à la femelle qu’il est prêt à s’accoupler avec elle. La saillie se renouvelle plusieurs fois pour assurer un nombre de spermatozoïdes nécessaire à la fécondation.
Gestation: Préparation à la Naissance
La période de gestation est relativement longue et dure 145 à 152 jours, soit environ 5 mois. La croissance du fœtus est lente au cours des deux premiers mois (moins de 10 grammes par jour) et s’accélère dès le troisième (environ 27 grammes par jour). À sa naissance, l’agneau pèse environ quatre kilogrammes.
Plusieurs leviers peuvent être actionnés pour limiter le risque d’avortement, assurer une bonne gestation des brebis et favoriser la croissance des agneaux. Ils concernent principalement le logement, l’alimentation et le parasitisme. Bien alimenter les brebis en fin de gestation est tout particulièrement important puisqu’un déficit alimentaire au cours des six dernières semaines a des conséquences dès l’agnelage, notamment sur la vigueur et le poids des agneaux à la naissance. Les oligoéléments et vitamines jouent un rôle essentiel à la reproduction, l’immunité des jeunes et leur croissance. Dans le cas spécifique des moutons, des compléments peuvent être nécessaire, par exemple une supplémentation en manganèse, un oligo-élément qui agit notamment sur le corps jaune, le maintien de la gestation, l’ovulation et la bonne croissance de l’agneau.
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Signes avant-coureurs de l'Agnelage
L’agnelage est précédé de signes précurseurs une dizaine de jours auparavant. Parmi ces derniers, on note une vulve et des lèvres qui se relâchent et se congestionnent, des mamelles développées et dures au toucher dont s’échappe parfois un peu de colostrum. Une brebis qui est prête à agneler se reconnaît aussi à sa vulve tuméfiée, ses mamelles tendues, les tétines un peu rouges et un creux entre les côtes et les hanches. Avec les contractions qui se rapprochent et s’intensifient, la future mère tourne en rond, gratte avec son pied, se lève et se recouche, bêle parfois. Elle cherche à s’isoler.
Le Processus d'Agnelage
Après une durée de gestation d’environ 150 jours, la brebis met bas. On parle dans ce cas d’agnelage, qui déclenche également la production de lait. Pour estimer la date du premier agnelage, on ajoute cinq mois à la date de mise à la reproduction, puis on soustrait 10 jours.
L'agnelage est l'acte qui marque la fin de la gestation de la brebis. Il aboutit à l'expulsion du ou des fœtus, au terme de son passage d'une position intra-abdominale (dans la corne de l'utérus, qui se situe dans le ventre de la brebis) à l'extérieur.
Le processus d'agnelage se déroule généralement en trois étapes :
- Début du travail (contractions et dilatation du col): 3 à 4 heures. Les contractions utérines deviennent coordonnées dans les 12 heures qui précèdent la naissance. Mais elles sont encore de faible amplitude. Elles vont devenir plus intenses et rapprochées dans les deux heures qui vont précéder le travail véritable. Dans un premier temps, la future mère est anxieuse : elle se lève et se recouche à diverses reprises. Puis, quand les premières contractions utérines coordonnées se produisent, elle s'allonge pour de bon.
- Expulsion (contractions rapprochées et perte des eaux): 30 minutes à une heure. Sous l’effet des contractions, le premier agneau engage sa tête à l’entrée du bassin. La brebis se lève et se couche alors sans cesse. La poche des eaux se rompt sous l’effet de la pression. Ce liquide légèrement gluant facilite alors la mise bas. Il a aussi une odeur attractive pour la brebis qui va mettre bas à l’endroit où le liquide a été expulsé. Ensuite, les deux onglons avant de l’agneau apparaissent, puis son nez. Attention, si l’agneau se présente en siège, la poche des eaux peut se rétracter en arrière et ne pas se percer. Lorsque la brebis reste allongée et lève la tête vers le ciel, l’expulsion de l’agneau est rapide. Après les pattes avant et la tête, la croupe et les pattes arrière tendues vers l’arrière sortent sans beaucoup d’effort de la part de la brebis.
- Délivrance: 3 à 4 heures. L’expulsion des annexes, le résidu d’amnios ou poche rouge, puis du placenta et les cotylédons constitue la délivrance qui survient entre quelques minutes et une heure ou deux après l’agnelage. La poche rouge est souvent signe qu’il ne reste plus d’agneau à l’intérieur.
Les agneaux naissent le plus souvent tête et pattes avant en premier, ce qui s'appelle une "présentation antérieure". L'agneau s'engage dans le passage du bassin les pattes avant allongées à plat sur le plancher de ce "tunnel". Deux types de contractions vont permettre l'expulsion de l'agneau :
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- Les contractions utérines, qui sont involontaires - c'est l'organisme de la brebis qui décide - et douloureuses, commencent dès le début du travail. Elles augmentent en intensité et en durée au fur et à mesure que le fœtus progresse vers l'extérieur.
- Les contractions abdominales commencent plus tardivement. Elles viennent par réflexe, à partir du moment où la tête de l'agneau quitte le tunnel du bassin pour arriver dans le vagin. Elles sont très efficaces car elles se produisent au moment où les contractions utérines sont maximales. En plus, lorsque la tête de l'agneau est dans le vagin, son thorax est dans la filière pelvienne. Sa cage thoracique étant la partie la plus encombrante de l'agneau, ces contractions supplémentaires sont bienvenues pour le guider vers l'extérieur.
Quand la tête de l'agneau sort du tunnel (elle se trouve alors dans le vagin), l'expulsion devient donc très rapide. Une fois sa croupe sortie à l'extérieur, ses pattes postérieures, étendues vers l'arrière de l'agneau, sortent sans effort supplémentaire de la part de la brebis. La durée de la mise-bas est très variable, mais est en général de 15 à 20 minutes.
Certains signes impliquent une intervention rapide de l’éleveur. Quand les eaux sont jaunâtres, le fœtus expulse son méconium et cela peut être un signe de souffrance. Si la poche des eaux qui s’est rompue est claire mais très allongée, cela signifie que la brebis a beaucoup poussé et que l’agneau est sans doute mal placé.
Comportement Post-Partum
Dès leur naissance, la brebis adopte un comportement maternel. Les petits se tiennent rapidement debout, dans les minutes suivant leur naissance, et au plus tard dans l’heure. Après la naissance, la brebis commence à nettoyer l'agneau à coups de langue. Le léchage permet à la mère d’entamer une relation avec son petit tout en stimulant sa respiration. Ce faisant, elle avale les enveloppes fœtales qui le drapent encore. Plusieurs fonctions sont attribuées à ce comportement (placentophagie) : un rôle d'hygiène (léchage du nombril), une stimulation du jeune à se lever et une façon pour la mère de "marquer" olfactivement son petit. Enfin, ce "léchage" aurait aussi un rôle social, en établissant et maintenant un lien entre la mère et son agneau. Cette période est cruciale pour la reconnaissance du nouveau-né par sa mère : s'il lui est retiré dès la naissance, puis rendu 6 heures plus tard, elle le rejettera le plus souvent.
Si tout se passe bien, le nouveau-né parvient à se tenir debout une vingtaine de minutes après la mise bas. Il se dirige alors instinctivement vers la mamelle pour recevoir le colostrum contenant les anticorps indispensables à son immunité. Durant les premières heures de sa vie, l’agneau est incapable de réguler sa température et se révèle donc très sensible aux conditions extérieures (froid, pluie, vent). Veillez donc à le placer dans un endroit sec et chaud. Mère et agneau(x) peuvent être réunis dans un petit enclos, renforçant ainsi le lien exclusif qui va se nouer entre eux.
Si les agneaux sont rejetés par leur mère ou s’ils ne réussissent pas à téter, les agneaux et agnelles ont besoin d’aide humaine. Soit, ils sont conduits aux mamelles et tout rentre dans l’ordre, soit ils sont nourris au biberon.
Gestations Gémellaires
Une portée comprend généralement un à deux agneaux, plus rarement trois. Concernant les gestations geméllaires, les vrais jumeaux ont un placenta commun car ils proviennent du même œuf. Ils ne seraient pas plus nombreux que chez les humains, soit moins de quatre cas pour mille naissances. Lorsqu'il y a deux agneaux, le second est souvent plus chétif que le premier. La brebis s'occupe plus fortement du premier, ce qui laisse plus de temps au second pour s'alimenter sans gêne à la mamelle.
Rôle de l'Éleveur
Les éleveurs sont généralement présents pour surveiller le bon déroulement de l’agnelage. Celui-ci se passe bien et ne nécessite pas d’aide extérieure dans 95 % des cas. L’intervention de l’homme et d’un vétérinaire n'est nécessaire qu’en cas de complications.
Importance du Colostrum
La première tétée (colostrum) est essentielle pour la santé de l’agneau. Le colostrum contient une grande concentration de sucres qui complètent les faibles réserves énergétiques et qui servent à maintenir la chaleur du corps. Il contient surtout des vitamines et anticorps vitaux, directement assimilés dans les seules premières 24h. Observez l’agneau et sa mère, et en cas de doute, assurez-vous que le lait de la brebis coule bien, en pressant le trayon. Et parfois, il faut faire téter l’agneau en maintenant la brebis.
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