Loin des discours alarmistes sur la désindustrialisation, certaines entreprises françaises témoignent d'une capacité d'adaptation et de résilience face aux défis de la mondialisation. Parmi elles, les papeteries Canson, ancrées à Annonay, en Ardèche, depuis 1557, incarnent cette longévité exceptionnelle. L'histoire de Canson est intimement liée à celle de la famille Montgolfier, dont l'aventure papetière a débuté bien avant le XVIe siècle.
Les Origines Lointaines : De la Croisade à Annonay
L'épopée des Montgolfier prend racine au XIIe siècle. En 1157, lors de la deuxième croisade, un membre de la famille Montgolfier est fait prisonnier par les Turcs. Contraint de travailler dans un atelier de papier, il découvre les secrets de fabrication. Après s'être échappé, il rapporte ces connaissances à Frankental, en Bavière, où il s'établit. Les guerres de religion contraignent ensuite la famille à migrer vers Annonay, où la famille Chelles dirige alors le moulin à papier de Vidalon, un hameau aujourd'hui rattaché à la commune.
L'Ascension des Montgolfier : Une Histoire de Famille et d'Innovation
L'eau claire de la Deûme, la rivière qui alimente le moulin, confère à la pâte à papier une blancheur exceptionnelle. Michel et Raymond Montgolfier, fraîchement arrivés à Vidalon, épousent les filles du maître papetier Antoine Chelles en 1693. Raymond Montgolfier prend la direction des papeteries de Vidalon dès 1702. Le développement du papier se confond alors avec l'histoire de cette famille. Pierre, fils de Raymond, perfectionne le papier en introduisant des techniques étrangères.
La Parenthèse Aérostatique : Joseph et Étienne Montgolfier, Entre Ciel et Papier
Les enfants de Pierre, Joseph et Étienne Montgolfier, s'illustrent en 1782 en réalisant les premières expériences aérostatiques. Cette passion pour l'aviation n'éclipse pas leur engagement envers le monde du papier. Au contraire, en 1784, Étienne de Montgolfier prend les rênes de la fabrique, qui devient de facto Manufacture royale.
L'Ère Canson : L'Innovation Continue
Le gendre d'Étienne, Barthélémy de Canson, poursuit l'œuvre familiale en mettant au point la première machine à papier en continu. C'est à lui que l'on doit les premiers papiers Canson spéciaux pour le dessin. Son fils, Étienne de Canson, mécanise l'industrie en inventant une turbine hydraulique qui permet un essorage plus rapide du papier.
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Vidalon : Un Village Entier Dédié au Papier
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Vidalon est une véritable entreprise-village. Cependant, des tensions sociales émergent, culminant en une grève historique en 1911 en raison de salaires jugés trop bas. Des élans de solidarité s'organisent alors, avec des quêtes et des chants dans les cafés d'Annonay pour soutenir les ouvriers grévistes. Les commerçants locaux fournissent également vin et nourriture.
L'Évolution Contemporaine : Agrandissements et Rachats
Pour comprendre l'évolution de Canson à l'époque contemporaine, il est essentiel de se référer aux documentaires de Bernard Ganne, qui mettent en lumière les agrandissements et les rachats par de grands groupes.
Les Moulins de Rosanvern : Un Témoignage du Passé Papetier Breton
L'histoire de la fabrication du papier ne se limite pas à Annonay. En Bretagne, les moulins de Rosanvern, situés dans la vallée du Queffleuth, témoignent également de cette activité séculaire. Les appellations du site varient au fil des actes : Roz (ou Ros) an Davarn, Rosanvern, Rozanvern, Ros a Vern, Ros (Roz) an Vern et même Pen Vern.
Le Moulin à Papier de Roz an Vern Izella (Vieux Moulin de Roz an Vern)
Ce moulin est créé suite à un contrat de féage entre Mathieu Frémin et le seigneur de Lesquiffiou. Le contrat accorde à Frémin la possibilité de construire un moulin à papier et des logements, moyennant une redevance annuelle. En 1833, la famille Andrieux, qui industrialise la production de papier dans la vallée du Queffleuth, acquiert le vieux moulin de Rosanvern. Le moulin est détruit en 1874.
Le Moulin à Papier de Roz an Vern Huella (Moulin Neuf de Roz an Vern)
Construit quelques années après le vieux moulin, le Moulin neuf de Roz an Vern est afféagé à Pierre Le Cordier en 1647. En 1828, vingt ouvriers y fabriquent 15,600 tonnes de papier à partir de 28,6 tonnes de chiffon. En 1833, la famille Andrieux l'achète également. Le moulin ferme ses portes en 1890.
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Le Retour à Annonay : L'Expansion des Papeteries Montgolfier
Les papeteries Montgolfier s'étendent le long de la Deûme, au lieu-dit Vidalon, en amont d'Annonay. Bien que le noyau primitif se trouve sur le territoire de Davézieux, l'établissement s'étend ensuite sur la rive droite de la rivière, rattachée à Annonay. La Deûme, grâce à son eau abondante et pure provenant du Pilat, est essentielle pour la production de papier. Les Montgolfier possèdent également d'autres papeteries dans la région.
L'Union avec Canson : Une Nouvelle Ère
En 1798, Barthélémy Barou de Canson épouse Alexandrine de Montgolfier. Suite au décès d'Étienne de Montgolfier, il prend une part active à la direction de la manufacture. L'entreprise adopte la raison sociale « Montgolfier et Canson » en 1801, puis « Canson-Montgolfier » en 1807. Le nouveau directeur poursuit l'œuvre de son beau-père en élargissant la gamme de produits et en améliorant les processus de fabrication. Il met au point la fabrication du papier à calquer (avant 1809) et la coloration en pâte (1809).
Le XIXe Siècle : Innovation et Reconnaissance
En 1861, Marc Seguin, petit-fils de Pierre Montgolfier, rachète les papeteries, mais la raison sociale reste Canson et Montgolfier. L'entreprise commercialise du papier photographique positif et négatif avant le milieu du XIXe siècle et dépose un brevet pour un procédé facilitant le tirage en 1865. En 1877, le catalogue des papeteries propose 712 articles, et les papiers à dessiner et à calquer constituent une production recherchée. De nombreux artistes utilisent le papier Canson pour leurs œuvres.
Vidalon : Une Communauté Autonome
À la fin du XIXe siècle, les papeteries forment une véritable ville où vivent plus de mille personnes. Chaque famille dispose d'un logement, et un internat accueille les jeunes filles célibataires. À partir de 1866, les papeteries ont leurs propres magasins, boulangerie et boucherie. Une crèche est créée en 1835, et une école primaire en 1876. Une caisse de secours mutuel obligatoire prend en charge les frais médicaux et indemnités d'arrêt de travail, congé de maternité et retraite.
Les Décennies Récentes : Fusions et Acquisitions
En 1972, les Manufactures Canson et Montgolfier absorbent les entreprises de Boulieu et Saint-Marcel, donnant naissance aux Papeteries Canson et Montgolfier. En 1976, le groupe Arjomari devient actionnaire majoritaire de l'entreprise. Arjowiggins succède à Arjomari en 1990.
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Le Musée Canson et Montgolfier : Gardien de la Mémoire Papetière
Un musée est créé en 1987, alors que pour la première fois, l'usine n'est plus dirigée par un descendant des Montgolfier. Il conserve les archives liées à l'activité de Vidalon depuis le XVIIe siècle, ainsi que celles d'autres papeteries annonéennes. Le musée occupe l'ancien logement des Montgolfier et une partie du sous-sol où était installée la production au XVIIIe siècle.
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