Le destin de Max Verstappen, double champion du monde de Formule 1, semble avoir été tracé dès son plus jeune âge. Né dans une famille où la passion pour le sport automobile était omniprésente, avec un père ancien pilote de F1 et une mère ex-championne de karting, Max a rapidement manifesté un talent exceptionnel pour la course.
Premiers tours de roues à Genk
C'est sur le circuit de karting de Genk, en Belgique, que Max Verstappen a fait ses premiers pas dans le monde de la course. Paul Lemmens, propriétaire du circuit, se souvient de l'arrivée du jeune Max, âgé de quatre ans, dans une poussette. « Il a enfilé un casque qui semblait gigantesque pour lui, et c’était parti », explique-t-il. Sa mère, Sophie Kumpen, se rappelait que Max pilotait déjà des kartings ou des quads avant même de savoir lire ou écrire.
Jos Verstappen, le père de Max, raconte que son fils insistait de plus en plus pour rouler en kart. Il précise qu'il n'a jamais forcé Max, mais qu'il a cédé à sa demande pressante. Jos ne s'est investi pleinement dans la carrière de son fils qu'après avoir réalisé son talent exceptionnel.
Un talent hors du commun
Dès son plus jeune âge, Max Verstappen a démontré un talent hors du commun pour la course. Paul Lemmens évoque un « gamin surdoué » et se souvient d’une année où, sur 60 courses, il en a remporté 59. Le photographe Frits van Eldik, qui a suivi de près l'émergence du phénomène, racontait que dès ses six ans, on savait que Max avait quelque chose de plus que les autres. Il se souvient l'avoir vu contre-braquer et tenir la manette des gaz naturellement dès l'âge de cinq ou six ans.
L'ascension fulgurante de Max Verstappen ne s'est pas faite sans difficultés. Son père, Jos, était connu pour être très exigeant envers son fils, n'hésitant pas à le pousser à ses limites. Frits van Eldik rapporte que Jos sabotait volontairement le karting de Max, effectuant de mauvais réglages pour voir si Max remarquerait les problèmes.
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L'influence de Jos Verstappen
L'influence de Jos Verstappen sur la carrière de son fils est indéniable. Max lui-même a reconnu qu'il devait beaucoup à son père dans son éducation à la course, tout en soulignant la rudesse et le caractère parfois impitoyable de cette éducation. Jos Verstappen a toujours assuré avoir voulu renforcer le caractère de son fils et le préparer au mieux aux défis du sport automobile.
Max Verstappen a raconté à plusieurs reprises comment son père l'avait coaché pour devenir pilote de course. Il se souvient avoir souvent entendu son père lui dire qu'il deviendrait conducteur de camion car il était trop détendu et fainéant. Ces remarques, bien que dures, ont eu l'effet inverse, motivant Max à prouver à son père qu'il était capable de réussir.
Helmut Marko, consultant pour Red Bull, a lui-même reconnu que l'éducation de Jos Verstappen avait pu être sévère. David Coulthard estime que les résultats de cette méthode sont indéniables. Jos Verstappen se défend d'avoir eu de mauvaises intentions, affirmant qu'il a toujours voulu préparer Max du mieux qu'il pouvait.
Jos Verstappen a raconté une anecdote révélatrice de sa méthode d'éducation. Lors d'une compétition de karting où il pleuvait, Max revenait les mains glacées après cinq tours. Au lieu de le laisser se reposer, Jos le forçait à rouler à nouveau pour savoir s'il avait progressé.
Des moments difficiles
L'éducation stricte de Jos Verstappen n'a pas été sans moments difficiles. Max se souvient d'une course de karting en Italie où il avait commis une erreur. Son père, furieux, l'avait viré du van et l'avait obligé à rentrer à pied. Max avait alors appelé sa mère pour venir le chercher.
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Malgré ces moments difficiles, Max Verstappen reconnaît que l'éducation de son père l'a préparé à affronter les défis de la Formule 1. Il affirme n'avoir jamais eu de mauvaises surprises en F1 parce que personne n'a été aussi dur avec lui que son père.
Le passage à la monoplace
En 2013, Max Verstappen a effectué ses premiers tours de circuit dans une véritable voiture de course, une Formule Renault, sur un circuit au pays de Galles. Frits van Eldik se souvient que les rares personnes présentes ont été rapidement convaincues du talent du jeune pilote. Max lui-même aurait déclaré que c'était beaucoup plus facile que le karting.
L'année suivante, Verstappen pilotait en Formule 3, avant de faire ses débuts en Formule 1 en 2015, devenant à 17 ans le plus jeune pilote de l'histoire de la discipline.
Records de précocité
Max Verstappen a battu de nombreux records de précocité dans sa carrière. Il est devenu le plus jeune pilote à participer à un Grand Prix de F1, à inscrire des points, à monter sur le podium et à remporter un Grand Prix.
En 2016, dès sa deuxième saison en F1, il remportait sa première victoire à Barcelone, devenant le plus jeune vainqueur de l'histoire de la Formule 1 à 18 ans, 7 mois et 15 jours.
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Un pilote au caractère affirmé
Max Verstappen est connu pour son pilotage agressif et son caractère affirmé. Il a rapidement acquis le surnom de « Mad Max » dans le paddock en raison de plusieurs accrochages en course et d'une parole parfois cinglante envers ses adversaires.
Certains ont critiqué son attitude, estimant qu'elle pouvait entacher son héritage. Cependant, Verstappen assure ne pas s'intéresser aux statistiques et ne pas vouloir continuer en F1 juste pour devenir le plus titré. Il a même laissé entendre qu'il pourrait arrêter à l'issue de son contrat en 2028.
Un avenir incertain
Malgré son jeune âge, Max Verstappen a déjà accompli beaucoup de choses dans sa carrière. Il est considéré par certains comme l'un des plus grands pilotes de tous les temps. Son avenir reste incertain, mais une chose est sûre : il continuera à faire parler de lui sur les circuits du monde entier.
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