Introduction
L'étude de la démographie historique, notamment en France sous le règne de François Ier et les siècles suivants, offre un aperçu fascinant des dynamiques de population, des pratiques matrimoniales et de la fécondité. Les registres paroissiaux, minutieusement dépouillés, constituent une source d'information précieuse pour comprendre les comportements et les réalités de cette époque.
Le Mariage: Âge, Union et Remariage
Le mariage, pierre angulaire de la société de l'époque, était caractérisé par un certain nombre de particularités. L'âge au mariage était relativement tardif, se situant autour de 25-27 ans pour les hommes et 25-26 ans pour les femmes. Ces unions se faisaient généralement entre des personnes de communes limitrophes ou de la même commune. Le célibat restait une situation marginale, touchant environ 10 à 12 % des hommes et des femmes de plus de cinquante ans.
Un aspect important à considérer est le nombre élevé de veuvages et de remariages. En effet, au moins un mariage sur quatre était un remariage, conséquence directe des mortalités endémiques et catastrophiques (guerres, famines et épidémies) qui frappaient la population.
Dans les classes privilégiées, le mariage était souvent arrangé, motivé par des considérations patrimoniales. Les jeunes filles et garçons se mariaient parfois très jeunes, et la maternité était parfois perçue comme une charge.
Fécondité et Contrôle des Naissances
La fécondité était un enjeu majeur, notamment en raison du besoin crucial d'un héritier mâle. La femme était souvent considérée comme un simple "ventre", bien qu'elle ne transmette pas la noblesse. Les rites de fécondité, souvent liés à la Vierge Marie, occupaient une place importante dans la vie religieuse et populaire.
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Le nombre de naissances par femme était élevé, oscillant entre 6, 8 et 10 au cours d'une vie (4 à 5 en tenant compte des familles touchées par un décès). La dernière naissance survenait généralement vers 40 ans. Plusieurs facteurs influençaient la fécondité :
- Le mariage tardif : il retardait la naissance du premier enfant et réduisait la période de fécondité des femmes.
- L'allaitement : il freinait temporairement la fécondité, car une femme qui allaite est le plus souvent provisoirement stérile.
- Les comportements influencés par la morale ascétique de l'Église : ils pouvaient limiter la fréquence des relations conjugales.
Malgré ces facteurs, des procédés de contrôle des naissances étaient utilisés, tels que le coïtus interruptus ou la "capote d'assistance".
Mortalité Infantile et Espérance de Vie
La mortalité infantile était un fléau majeur, touchant environ 30 % des bébés. Malformations, accidents de grossesse, traumatismes des accouchements, ongles mal lavés des matrones, pansements non stériles, coups de froid pendant les baptêmes, coliques, diarrhées, fièvres, typhoïdes, dysenteries, entérocolites étaient les principales causes de décès avant l'âge d'un an. L'allaitement protégeait en partie les nourrissons, mais les accidents (coup de chaleur, étouffement) étaient fréquents.
La mise en nourrice était une pratique courante dans les villes, permettant aux couples de poursuivre leurs activités ou d'avoir une nouvelle grossesse. Cependant, de nombreux enfants placés dans les campagnes ne revenaient pas. Ainsi, environ un enfant sur quatre mourait avant d'atteindre l'âge d'un an.
L'espérance de vie ne dépassait pas les 30 ans, un chiffre trompeur car de nombreuses personnes vivaient bien au-delà de cet âge.
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L'Enfant: Statut, Éducation et Sentiment Parental
L'enfant vivait avec les adultes dans une pièce unique, rarement mis au berceau. Il était entouré d'objets symboliques censés le protéger et éloigné des animaux domestiques. Au sevrage, il se nourrissait de bouillies prémâchées par la mère et portait une robe. L'enfant restait souvent sale, car cela était considéré comme un signe de bonne santé.
Jusqu'à sept ans, l'enfant jouait avec des poupées de chiffon, des têtes de chevaux, des toupies, des cages à oiseaux et des brouettes. Il suivait sa mère dans la cour de la ferme ou dans la rue, en ville. Ensuite, il participait de plus en plus aux activités de la famille.
La théorie selon laquelle l'amour des parents pour leurs enfants serait né avec le contrôle des naissances et la baisse de la fécondité est aujourd'hui largement corrigée. Avant, l'enfant n'était pas considéré comme un adulte en devenir, et la forte mortalité n'empêchait pas l'amour maternel et paternel.
Évolution Démographique et Contrôle des Naissances au XVIIIe Siècle
À partir des années 1760, la croissance démographique a progressivement ralenti en raison de la baisse de la fécondité. En 1789, à la veille de la Révolution, la France était l'État le plus peuplé d'Europe avec vingt-huit millions d'habitants. Cette poussée démographique, combinée à la baisse de la fécondité, a conduit à une proportion d'enfants plus faible dans la population et, mécaniquement, à une proportion plus élevée de jeunes adultes. Ces jeunes gens ont fourni les cadres de la Révolution.
L'histoire des débuts de la contraception en France est complexe. La fécondité légitime a commencé à baisser très légèrement à partir de 1740, puis plus nettement après 1770. Cette baisse correspondait sans doute moins à un changement radical de comportement qu'à un malthusianisme diffus, par espacement des relations conjugales, afin de limiter une famille trop nombreuse. La baisse de la fécondité s'est précipitée à partir de la Révolution.
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Les notables ont montré l'exemple d'une contraception systématique dès la fin du XVIIe siècle, les classes populaires restant plus longtemps fidèles à un type de fécondité qui mêlait un malthusianisme diffus, en période de crise, à un comportement traditionnel sans contrôle direct.
L'Église et la Démographie
L'Église catholique a une inclination nataliste, invitant à une procréation responsable, mais généreuse et ouverte. Elle s'est régulièrement opposée aux approches néo-malthusiennes qui entraînent, selon elle, des politiques de contrôle de la population moralement inacceptables. Cependant, elle reconnaît les défis posés par la question de la population.
Si le concile Vatican II a valorisé la décision en conscience des parents concernant le nombre d'enfants, Paul VI a refusé que l'usage des méthodes contraceptives non naturelles y soit discuté. En 1968, Humanae vitae oppose à cette conscience le fait que les actes utilisant ces méthodes sont « intrinsèquement déshonnêtes ».
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