Louis Privat, figure emblématique de la restauration, est surtout connu comme le fondateur des Grands Buffets. Son parcours est marqué par une diversité d'expériences, allant du théâtre à la littérature, avant de s'ancrer dans le monde de la gastronomie. À l'aube de ses 66 ans, il incarne un esprit d'entreprise audacieux et une curiosité insatiable.
Des Débuts Artistiques et Littéraires
Fils de médecin, dont le père a fondé la polyclinique Le Languedoc à Narbonne, Louis Privat a d'abord exploré les arts. À 17 ans, il débute une carrière de comédien avec le Grenier de Toulouse, où il décroche le rôle principal dans la pièce Fando et Lis de Fernando Arrabal. Il adopte alors le pseudonyme de Louis Evoila. Parallèlement, il se lance dans l'écriture d'un roman avec une cousine. Le manuscrit finit par atterrir entre les mains d'un directeur de collection des éditions toulousaines Privat. « Nous n’avons aucun lien de parenté », souligne Louis Privat, qui publie ainsi son premier livre à l’âge de 18 ans. Cependant, il précise : « Je n’ai ensuite jamais renoué avec l’écriture ni le théâtre », sans exprimer de regrets.
Une Incursion dans le Commerce International
Au début des années 70, Louis Privat entreprend un double cursus en commerce international et en expertise comptable, avec l'intention de faire carrière dans l'import-export. Après trois ans, il remet en question cette voie et contacte le patron d'un restaurant à Leucate-Plage, un lieu de vacances familial. Fort de sa casquette d'expert-comptable, il lui demande s'il envisage de vendre, sans révéler initialement son intérêt personnel.
La Côte Rêvée: Premiers Pas dans la Restauration
C'est ainsi qu'à l'âge de 30 ans, Louis Privat reprend, avec sa femme Jane, le restaurant La Côte Rêvée en 1985. Ils transforment l'établissement, en rénovant le cadre avec l'aide d'un décorateur et en enrichissant la carte avec des poissons frais et des vins locaux. Cette expérience marque les prémices de ce qui deviendra plus tard les Grands Buffets. Cependant, La Côte Rêvée est vendue quatre ans plus tard. Louis Privat explique cette décision par les difficultés liées à la saisonnalité de l'activité, notamment la fidélisation du personnel et la conciliation avec la vie de famille.
Les Grands Buffets: Un Concept Innovant
Après la vente de La Côte Rêvée, Louis Privat saisit l'opportunité de répondre à un appel à projets de la Ville de Narbonne pour développer une offre de restauration au sein du nouveau complexe municipal de sports et loisirs. C'est ainsi que naît le concept des Grands Buffets, une formule qui propose une abondance de plats traditionnels français à un prix abordable. Le succès est immédiat et durable.
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Un Ambassadeur de Narbonne et un Modèle pour ses Pairs
Gilles Belzons, dit Bébelle, ancien rugbyman du Racing Club Narbonne Méditerranée et restaurateur emblématique des halles de Narbonne, considère Louis Privat comme un modèle. Il souligne sa curiosité, son envie d'innover et sa gentillesse, qualités qu'il observe depuis ses débuts. Belzons ajoute que le succès des Grands Buffets profite à l'ensemble des restaurateurs locaux, car il accueille quotidiennement des clients venus des Grands Buffets.
Un Amateur de Bonne Cuisine
Malgré son succès, Louis Privat reste un homme simple et accessible, appréciant la bonne cuisine sous toutes ses formes. Il fréquente aussi bien les tables étoilées, comme celle de Michel Guérard aux Prés d'Eugénie, que les restaurants de plage conviviaux, comme Chez Biquet à Leucate-Plage. Il confie que son restaurant préféré est Le Potager à Sigean, pour les moments agréables qu'il y passe.
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