L'histoire de Septime Sévère est un récit fascinant d'ascension au pouvoir, de stratégie politique et de transformation de l'Empire romain. Sa vie, depuis sa naissance dans une province lointaine jusqu'à son règne en tant qu'empereur, témoigne de son ambition, de son habileté militaire et de sa capacité à s'entourer de soutiens fidèles. La richesse des sources documentaires concernant son règne témoigne de son importance historique.
Naissance et Origines
Lucius Septimius Severus voit le jour le 11 avril 146 à Lepcis Magna, une cité prospère de Tripolitaine, dans l'actuelle Libye. Issu d'une famille importante, mais de colonisés, il conserve tout au long de sa vie des liens forts avec son Afrique natale, notamment un accent punique marqué. Son père, Publius Septimius Geta, est d'origine indigène, tandis que sa mère est d'ascendance italienne et indigène. Bien que sa famille ne soit pas de colons comme celles de Trajan ou d'Hadrien, deux de ses cousins paternels atteignent la dignité de consul durant son enfance, lui ouvrant ainsi les portes du monde politique romain.
Carrière Politique et Militaire
Septime Sévère quitte sa terre natale à l'âge de dix-huit ans pour Rome, où il entreprend une carrière militaire et politique. Son oncle lui permet d'entrer au Sénat. Il gravit les échelons, devenant questeur en 171, préteur en 178 et légat de la IVe légion scythique en 180. En 187, il épouse Julia Domna, fille du grand prêtre d'Émèse, renforçant ainsi ses liens avec la Syrie. Par la suite, il administre la Lyonnaise, où il pourchasse Maternus et ses brigands, puis devient proconsul de Sicile en 189 et légat de Pannonie supérieure de 191 à 193. Ces expériences lui valent le soutien des régions danubiennes.
L'Accession au Pouvoir
L'année 193 est marquée par une crise de succession à l'Empire romain. Après l'assassinat de Commode, Pertinax, son successeur, est également assassiné après seulement 87 jours de règne. Didius Julianus achète alors l'Empire aux prétoriens, déclenchant la colère des légions provinciales. Les légions de Pannonie proclament Septime Sévère empereur le 9 avril, suivies par celles de Mésie et de Germanie. Le Sénat romain, sous la pression d'une coterie africaine, se rallie également à sa cause.
Cependant, Septime Sévère doit faire face à plusieurs rivaux. Pescennius Niger, légat de Syrie, se proclame également empereur, tandis que Clodius Albinus, gouverneur de Bretagne, convoite également le pouvoir. Septime Sévère, faisant preuve d'une grande habileté politique, propose à Albinus le titre de César, tout en sachant que cette alliance ne serait que temporaire.
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La situation rappelle la crise de 68-69, qui avait vu quatre empereurs se succéder en un an. Septime Sévère marche d'abord sur Rome, où il élimine Didius Julianus et les prétoriens, qui avaient bradé l'Empire au plus offrant. Il règle les comptes avec les prétoriens en les convoquant à un banquet dans son camp, puis en les faisant cerner et exécuter ceux qui ont pris part au meurtre de Pertinax. Ensuite, il se dirige vers l'Orient, où il affronte Pescennius Niger, qu'il vainc près de Cyzique. Niger tente de s'enfuir, mais il est rattrapé et décapité. Ses partisans sont châtiés sans pitié, victimes de la féroce répression de Septime Sévère.
Consolidation du Pouvoir et Politique Impériale
Après avoir éliminé ses rivaux, Septime Sévère consolide son pouvoir et met en œuvre une politique visant à renforcer l'Empire et à assurer sa succession. Il se déclare frère et héritier de Commode et successeur de Pertinax, cherchant ainsi à légitimer son règne. Il accentue l'aspect dynastique de son pouvoir, proclamant sa famille « divine » et accordant à l'impératrice Julia Domna le titre de « mère des camps, d'Auguste, du Sénat, de la patrie ».
Cette fausse filiation alarme le Sénat, à l'égard duquel Septime Sévère ne manque jamais de fermeté. Il limite les prérogatives du Sénat, qu'il juge trop rétrograde. Il augmente le nombre de procurateurs équestres, qui se partagent cent soixante-quatorze postes contre cent trente-six sous le règne précédent.
Son principal appui se trouve dans les provinces et surtout dans l'armée, à laquelle il doit le pouvoir. Il soigne avec le plus grand soin son armée, améliorant grandement leurs conditions matérielles et n'insistant pas trop sur la discipline. Les soldats bénéficient d'une augmentation de salaire, peuvent vivre hors des camps, avec leurs femmes, et les gradés ont le droit de se constituer en collèges. Il crée trois légions, en installe une près de Rome et double le nombre des prétoriens, qui sont désormais recrutés en Illyrie et non plus en Italie, substituant aux Italiens ses soldats illyriens. Il change la répartition des légions mise en place par Auguste, diminuant leur nombre sur le Rhin, de huit à quatre, les Germains paraissant moins dangereux que les Parthes.
Septime Sévère se révèle également un bon administrateur. Il modifie l'organisation de certaines provinces : la Numidie est détachée de l'Afrique, la Syrie et la Bretagne sont divisées en deux. Il favorise aussi bien la religion de l'État que les diverses religions "païennes", faisant preuve d'une grande curiosité. Vis-vis de la religion chrétienne, il ne marque aucune hostilité de 193 à 202. Son entourage compte de nombreux chrétiens. Puis, il lance des poursuites d'office à l'encontre des chrétiens pour enrayer les progrès de cette nouvelle religion.
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Il prend également des mesures pour gagner la faveur du peuple de Rome, offrant continuellement des spectacles de toutes sortes et sacrifiant dans l'arène des animaux sauvages venus du monde entier.
Campagnes Militaires et Expansion de l'Empire
Septime Sévère mène de nombreuses campagnes militaires pour défendre et étendre les frontières de l'Empire. Dès 194, il bat son rival oriental, Pescennius Niger. Entre 197 et 199, il se bat contre les Parthes, prenant Ctésiphon et s’emparant des trésors des Parthes. Il lance une nouvelle campagne militaire contre les Parthes, qui menacent de nouveau l'Empire. Sa première campagne n'est guère plus qu'une démonstration de force. Puis, il mène une campagne plus sérieuse, traversant l'Euphrate en bateau et marchant sur la capitale parthe, Ctésiphon. Malgré une forte résistance, ses troupes s'emparent de la cité et la pillent, faisant environ 100 000 prisonniers, réduits en esclavage, tandis que le trésor des rois parthes est vidé de ses bijoux et autres objets précieux.
Il échoue cependant à prendre l'importante cité caravanière d'Hatra. De 199 à 202, il s'attarde avec sa famille en Orient pour mieux attacher à sa personne ces provinces de l'empire.
En 208, il part pour la Bretagne, où il reste jusqu'à sa mort. Il entreprend de conquérir l'île entière, malgré la maladie. En 209 et 210, les Romains remportent quelques succès, mais Septime Sévère doit finalement composer avec ses adversaires.
Vie Privée et Succession
Septime Sévère épouse en premières noces Paccia Marciana, qui lui donne deux filles. Après la mort de celle-ci, il épouse Julia Domna en 187. De cette union naissent deux fils : Caracalla, né à Lyon en 188, et Geta, né à Rome ou Milan en 189.
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Il assure sa succession en associant ses fils au pouvoir. Il nomme Caracalla Imperator designatus et élève Geta à la dignité d'Auguste en 209. Il marie Caracalla à Publia Fulvia Plautilla, la fille de son ami Caius Fulvius Plautien, mais cette union est un échec. Caracalla hait sa femme et son beau-père, et menace de les tuer dès qu'il sera au pouvoir.
En 205, Septime Sévère sacrifie Plautien, son favori, victime des intrigues de Caracalla. Plautilla est exilée sur l'île de Lipari.
La relation entre Caracalla et Geta est marquée par une profonde inimitié. Septime Sévère tente de maintenir la concorde entre ses fils, mais sans succès.
Mort et Héritage
Septime Sévère meurt à York le 4 février 211, à l'âge de soixante-cinq ans, après avoir régné de 193 à 211. Selon la légende, il aurait donné un ultime conseil à ses fils : « Enrichissez les soldats et moquez-vous du reste ». Son corps est incinéré et ses cendres sont déposées dans le mausolée d'Hadrien. Le Sénat décide de diviniser l'empereur.
Septime Sévère laisse derrière lui un Empire transformé. Il a renforcé le pouvoir impérial, réorganisé l'administration, étendu les frontières et amélioré les conditions de vie de l'armée. Il est considéré comme le fondateur de la dynastie des Sévères, qui règnera sur l'Empire romain pendant plusieurs décennies.
Son règne marque un tournant dans l'histoire de l'Empire romain, caractérisé par une plus grande importance accordée aux provinces et à l'armée, ainsi qu'une centralisation accrue du pouvoir entre les mains de l'empereur. Septime Sévère fut un empereur soldat, un administrateur habile et un politicien avisé, qui sut s'imposer dans une période de crise et laisser une empreinte durable sur l'histoire de Rome.
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