Introduction
Le mythe d'Héraclès (Hercule chez les Romains) est riche et complexe, tissé de multiples épisodes et interprétations. Parmi ces récits, l'histoire de sa naissance et de sa confrontation précoce avec des serpents envoyés par Héra est particulièrement frappante. Cet article explore cet événement fondateur, ainsi que d'autres aspects de la vie d'Héraclès, en s'appuyant sur diverses sources antiques.
La Naissance d'un Héros
Hérodote suggère qu'Héraclès serait une divinité égyptienne très ancienne, dont Alcmène et Amphitryon seraient des descendants d'Égyptos. Sa naissance est située à Thèbes, bien qu'Argos et Tirynthe revendiquent également cet honneur. Zeus, ravi d'être le père d'un enfant destiné à surpasser Persée, annonce aux dieux qu'il offrira le royaume de Perse à l'enfant qui naîtra ce jour-là.
La Ruse d'Héra
Héra, épouse de Zeus et constamment irritée par ses infidélités, déjoue les plans de son mari. Elle retarde l'accouchement d'Alcmène et accélère la naissance d'Eurysthée, un autre descendant de Persée. Ainsi, Eurysthée devient roi et Héraclès devra plus tard se soumettre à lui. Alcmène donne naissance à des jumeaux à Thèbes : Héraclès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils d'Amphitryon.
L'Épreuve du Berceau
Non contente d'avoir privé Héraclès d'un royaume, Héra envoie deux serpents venimeux dans le berceau des nouveau-nés, un bouclier d'airain. Zeus éveille les enfants d'Alcmène juste à temps.
Le Prodige Révélé
Quelques jours plus tard, Alcmène (ou Amphitryon) révèle le prodige à Tirésias. Le devin aveugle prédit qu'Héraclès est destiné à devenir un héros invincible, vainqueur de monstres et d'hommes malfaisants. Après avoir accompli douze travaux imposés par les destins, il rejoindra Zeus dans son palais et épousera Hébé.
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L'Allaitement Divin
Un épisode marque une brève pause dans les relations conflictuelles entre Héraclès et Héra. Craignant des représailles, Alcmène abandonne son enfant dans la plaine d'Héraclès, près de Tirynthe. Athéna persuade Héra d'allaiter le bébé. L'enfant tète avec une telle force que des gouttes de lait jaillissent dans le ciel, formant la Voie lactée. Une autre version raconte qu'Héra, réalisant l'identité de l'enfant, le repousse brusquement, provoquant la dispersion du lait.
L'Éducation d'un Héros
Héraclès passe son enfance à Thèbes, recevant une éducation complète. Amphitryon lui apprend à conduire les chars, Autolycos ou Harpalycos de Phanotée lui enseigne le pugilat, Rhadamanthe (ou Eurytos, ou Tentaros/Teutaros) lui apprend le tir à l'arc, et Castor lui enseigne le maniement des armes à cheval. Le centaure Chiron lui transmet ses connaissances en astronomie et en médecine.
L'Incident de la Lyre
Linos, petit-fils d'Apollon, initie Héraclès à la musique, mais le demi-dieu se révèle peu doué. Exaspéré par les remontrances de son maître, Héraclès lui jette sa lyre à la tête, causant sa mort. La tradition orphique fait d'Héraclès un disciple d'Orphée.
Le Choix d'Héraclès
Devenu adolescent, Héraclès est confronté à un choix allégorique entre le Vice et la Vertu. La femme-Vice lui promet une vie de plaisirs et de facilité, tandis que la femme-Vertu lui offre une voie de labeur et d'honneur.
Les Premiers Exploits
Sur le mont Cithéron, Héraclès tue un lion qui décime les troupeaux d'Amphitryon et de Thespios. En remerciement, Thespios lui offre les faveurs de ses cinquante filles, avec lesquelles Héraclès engendre cinquante fils, les Thespiades. Il arrache également un olivier pour se fabriquer une massue.
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Protecteur de Thèbes
Héraclès prend le parti des Thébains en guerre contre les Minyens d'Orchomène. Après avoir inondé les champs ennemis et tué leur roi Erginos, Créon, roi de Thèbes, le proclame protecteur de la cité et lui donne sa fille Mégare en mariage. Héraclès a huit enfants avec Mégare.
La Folie et les Travaux
Héra, toujours implacable, frappe Héraclès de folie. Dans un accès de rage, il massacre sa femme et ses enfants, ainsi que deux de ses neveux. Accablé, il se réfugie auprès du roi Thespios, qui le purifie et lui conseille de consulter l'oracle de Delphes.
Les Douze Travaux
La Pythie le renomme Héraclès, "Gloire d'Héra", et lui ordonne de se rendre à Tirynthe pour servir Eurysthée pendant douze ans et accomplir dix exploits. Eurysthée, poussé par la jalousie et la crainte d'être détrôné, ajoute ensuite la quête des pommes d'or et la capture de Cerbère. L'accomplissement de ces travaux garantit l'immortalité à Héraclès.
- Le lion de Némée: Héraclès étouffe le lion de Némée, dont la peau est impénétrable. Il utilise ensuite les griffes du lion pour le dépecer et porte sa peau comme armure.
- L'Hydre de Lerne: Avec l'aide de son neveu Iolaos, Héraclès vainc l'Hydre de Lerne, un monstre à neuf têtes qui renaissent lorsqu'elles sont coupées. Iolaos brûle les moignons pour empêcher la repousse.
- La biche de Cérynie: Héraclès poursuit pendant un an la biche de Cérynie, aux cornes d'or et aux sabots d'airain, avant de la capturer.
- Le sanglier d'Érymanthe: Héraclès capture vivant le sanglier d'Érymanthe, qui ravage la région de Psophis.
- Les écuries d'Augias: Héraclès nettoie les écuries d'Augias en détournant le cours des fleuves Alphée et Pénée.
- Les oiseaux du lac Stymphale: Héraclès effraie et abat les oiseaux du lac Stymphale, dont les plumes sont de bronze.
- Le taureau de Crète: Héraclès capture le taureau de Crète, envoyé par Poséidon et rendu furieux par Minos.
- Les juments de Diomède: Héraclès dompte les juments de Diomède, qui se nourrissent de chair humaine, après avoir tué leur maître.
- La ceinture d'Hippolyte: Héraclès s'empare de la ceinture d'Hippolyte, reine des Amazones.
- Les bœufs de Géryon: Héraclès voyage jusqu'en Ibérie pour voler les bœufs de Géryon, un géant à trois corps.
- Les pommes des Hespérides: Héraclès récupère les pommes d'or du jardin des Hespérides, avec l'aide d'Atlas.
- Cerbère: Héraclès descend aux enfers et capture Cerbère, le chien à trois têtes gardien des enfers.
Exploits et Aventures Secondaires
Outre ses douze travaux, Héraclès accomplit de nombreux autres exploits :
- Les centaures: Lors de sa chasse au sanglier d'Érymanthe, Héraclès est impliqué dans un conflit avec les centaures.
- Troie: Héraclès sauve Hésioné, la fille du roi de Troie Laomédon, d'un monstre marin. Il revient plus tard pour détruire la ville lorsque Laomédon refuse de le récompenser.
- Les jeux olympiques: Héraclès institue les jeux olympiques en Élide, après une expédition contre le roi Augias.
- Antée: Héraclès vainc le géant Antée, qui tire sa force de la terre.
- Les colonnes d'Hercule: En traversant le détroit de Gibraltar, Héraclès érige les colonnes d'Hercule.
- Cacus: En Italie, Héraclès affronte et tue Cacus, un monstre qui vole une partie de son troupeau.
Amours, Mort et Apothéose
La vie amoureuse d'Héraclès est aussi tumultueuse que ses exploits. Après avoir tué Iphitus, il est vendu comme esclave à Omphale, reine de Lydie. Plus tard, il cherche à épouser Iole, mais est trahi par Eurytus.
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La Mort d'Héraclès
La mort d'Héraclès est marquée par la souffrance et la trahison. Déjanire, sa femme, lui offre une tunique imprégnée du sang du centaure Nessus, croyant qu'elle le rendra fidèle. En réalité, le sang est un poison violent qui brûle la chair d'Héraclès. Pour échapper à la douleur, il se fait construire un bûcher et s'y jette.
L'Apothéose
En raison de sa bravoure et de ses exploits, Héraclès est élevé au rang de dieu et admis dans l'Olympe. Il se réconcilie avec Héra et épouse Hébé, la déesse de la jeunesse.
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