Nicholas Winton, un nom qui résonne avec courage, humanité et altruisme. Surnommé le "Schindler britannique", cet homme discret a sauvé 669 enfants tchèques et slovaques, majoritairement juifs, des griffes du régime nazi à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Son histoire, longtemps restée secrète, est aujourd'hui portée à l'écran pour inspirer les générations futures.
Un héros malgré lui
Nicholas Winton n'a jamais revendiqué le titre de héros. Il considérait simplement avoir fait ce qu'il fallait faire face à une situation d'urgence. Cette modestie, qui le caractérisait, contraste avec l'ampleur de son action et l'impact qu'elle a eu sur la vie de milliers de personnes.
Les origines d'un engagement
Né à Londres en 1909 dans une famille d'origine juive allemande convertie au christianisme anglican, Nicholas Wertheim, devenu Winton, était un jeune banquier de la City. En décembre 1938, alors qu'il s'apprêtait à partir skier en Suisse, il reçoit un appel de son ami Martin Blake, en poste à l'ambassade britannique à Prague. La situation sur place est alarmante : des centaines de milliers de réfugiés d'Allemagne, d'Autriche et de la région des Sudètes annexée par Hitler s'entassent dans des camps en Tchécoslovaquie.
Conscient du danger imminent, Nicholas Winton se rend à Prague et est bouleversé par ce qu'il y découvre. Les réfugiés, dont de nombreux enfants, vivent dans des conditions misérables et sont menacés par la montée du nazisme.
L'organisation du "Kindertransport"
Face à cette détresse, Nicholas Winton décide d'agir. Avec l'aide de quelques collaborateurs, dont sa mère Babi, Trevor Chadwick et Doreen Warriner, il met en place une opération de sauvetage d'enfants, connue sous le nom de "Kindertransport" (transport d'enfants).
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Dans son hôtel de Prague, il reçoit les parents désespérés qui souhaitent sauver leurs enfants. Il établit des listes, falsifie des papiers d'identité si nécessaire, obtient des visas pour la Grande-Bretagne et recherche des familles d'accueil prêtes à les accueillir. Il collecte également des fonds pour financer les convois.
Malgré l'invasion de la Tchécoslovaquie par le Reich en mars 1939, Nicholas Winton parvient à organiser le départ de huit trains transportant 669 enfants vers l'Angleterre, via les Pays-Bas. À la gare de Prague, les adieux sont déchirants, les parents ignorant qu'ils ne reverront jamais leurs enfants.
Un neuvième train, prévu pour le 1er septembre 1939, jour du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, ne pourra jamais quitter Prague. Les 250 enfants qui devaient être à bord ne seront pas sauvés, un souvenir qui hantera Nicholas Winton toute sa vie.
L'après-guerre et la révélation d'un secret
Pendant la guerre, Nicholas Winton s'engage dans la Royal Air Force et continue à se battre pour les réfugiés. Après la guerre, il reprend son métier de banquier, se marie et a trois enfants.
Pendant près de 50 ans, il garde le silence sur son action de sauvetage. Ce n'est qu'en 1988 que sa femme découvre par hasard un carnet contenant des listes d'enfants, des lettres et des photos, qui témoignent de son passé héroïque.
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La reconnaissance tardive
La découverte de ce carnet marque le début de la reconnaissance publique de l'action de Nicholas Winton. La BBC l'invite à participer à une émission de télévision, "That's Life!", où il rencontre, en direct, certains des enfants qu'il a sauvés. L'émotion est immense et l'histoire de Nicholas Winton est révélée au grand public.
Dès lors, les hommages se multiplient. En 1998, le président tchèque Václav Havel lui remet la médaille de l'Ordre de Tomáš Garrigue Masaryk, la plus haute distinction civile de la République tchèque. En 2003, il est anobli par la reine Elizabeth II.
Un héritage durable
Nicholas Winton est décédé le 1er juillet 2015, à l'âge de 106 ans. Son histoire continue d'inspirer et de rappeler l'importance de l'action individuelle face à l'injustice et à la barbarie.
Plusieurs films ont été réalisés sur sa vie, dont "La Famille de Nicky" et "Une Vie", sorti en 2024, avec Anthony Hopkins dans le rôle de Nicholas Winton âgé. Ces films contribuent à faire connaître son histoire au plus grand nombre et à perpétuer son héritage.
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