Leonard Bernstein, figure emblématique de la musique du XXe siècle, a marqué son époque en tant que compositeur, chef d'orchestre, pianiste et pédagogue. Cet article explore sa vie, de ses jeunes années à son héritage musical durable, en passant par ses relations personnelles et son impact culturel.
Un Prodige Musical aux Racines Ukrainiennes
Louis Bernstein, plus tard connu sous le nom de Leonard Bernstein, est né le 25 août 1918 à Lawrence, dans le Massachusetts. Ses parents, des immigrants juifs ukrainiens, l'ont appelé Leonard toute son enfance. Il changea de prénom à l'âge de dix-huit ans. Son père, Samuel, dirigeait un salon de coiffure qui assurait une vie confortable à la famille. Dès l'âge de 8 ans, le jeune Leonard suivit un enseignement hébraïque intensif après l'école. Il commença à prendre des cours de piano privés à l'âge de 9 ans et se révéla très doué.
Formation et Ascension Fulgurante
Après avoir fréquenté l'école publique, il entra à l'université de Harvard en 1935, où il reçut un enseignement de qualité auprès de professeurs éminents, dont Walter Piston. En 1939, il entre au Curtis Institute of Music de Philadelphie où il se perfectionne en piano et étudie la direction d’orchestre ainsi que l’orchestration.
Son ascension fulgurante l'amena à devenir chef assistant de l'Orchestre philharmonique de New York dès 1943, avant d'en prendre la tête en 1958. Il devint à l'époque le premier chef d'orchestre né aux Etats-Unis à diriger un des plus prestigieux orchestres américains. À cette époque, il se fit connaître du grand public en dirigeant le Symphony of the Air Orchestra, qui jouait dans la populaire émission pour enfants Omnibus.
Compositeur Éclectique et Innovant
Compositeur touche-à-tout capable d'écrire des partitions pour orchestre, mais aussi des musiques de film, de comédies musicales, mais aussi des ballets, des opéras et même de la musique religieuse, Leonard Bernstein accéda à la gloire en 1957 avec les débuts à Broadway de West Side Story. Le triomphe de la pièce et de l'adaptation cinématographique qui en est fait en 1961.
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Bernstein était un compositeur éclectique, capable de fusionner les genres et les styles. Son aisance à passer d'un style à l'autre est particulièrement évidente dans Mass (Messe, 1971) pour chanteurs, acteurs et danseurs. Tout au long de ce drame sacré qui démarre par un Kyrie à la mélodie tendue et désarticulée, il enchaîne des épisodes jazzy à d’autres construits en canon contrapuntique ou en accords polyphoniques (à la manière des anciens chorals).
West Side Story : Un Chef-d'Œuvre Incontournable
Le nom de Leonard Bernstein reste éternellement associé à celui de West Side Story, dont il a signé la partition originale. Relecture modernisée de Roméo et Juliette dans le quartier de l'Upper West Side à New York, la rivalité entre Jets et Sharks prend vie sur les morceaux composés par Bernstein, à l'origine des célèbres morceaux America, Somewhere ou encore Tonight.
Cette comédie musicale s’appuie sur un livret à la fois tonique et dramatique, signé Arthur Laurents, et des lyrics de Stephen Sondheim, autre grand compositeur, auteur entre autres du splendide et pictural musical Sunday in the park with George. C’est en quelque sorte le récit du rêve fracassé d’une Amérique prétendument unie et heureuse. Quatre années après sa présentation à Broadway, elle fait l’objet d’une adaptation cinématographique signée Robert Wise et Jérôme Robbins (pour la chorégraphie) et remporte 10 Oscars. Steven Spielberg la revisite en 2021.
Autres Compositions Notables
Outre West Side Story, Bernstein a composé trois symphonies au cours de sa carrière, la deuxième en 1949. Sous-titrée "L'âge de l'anxiété", elle fait référence au poème The Age of Anxiety de Wystan Hugh Auden. Autre symphonie majeure de Leonard Bernstein, la Symphonie n°3 dite "Kaddish" (1963) s'inspire de la prière hébraïque du même nom. Continuation directe de L'Age de l'Anxiété, celle-ci creuse la question de la quête de foi en plein cœur des tensions de la Guerre froide suite à la crise des missiles de Cuba et du procès d'Adolf Eichmann qui ravive le souvenir de la Shoah. L'œuvre est dédiée à John F. Kennedy.
Bien que moins connue dans son œuvre, la musique chorale et religieuse prend une part importante dans la carrière de Bernstein qui, dans West Side Story comme dans sa Symphonie n°3, explorait sa relation à la religion juive qu'il pratiquait.
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Une Vie Personnelle Tumultueuse
En 1946, Leonard Bernstein fit la connaissance de l'actrice chilienne Felicia Montealegre dans une soirée donnée par un compatriote de cette dernière, le pianiste Claudio Arrau. Leur relation amoureuse sera cependant particulièrement tumultueuse, Montealegre rompant notamment pendant plusieurs années pour vivre une relation avec l'acteur de Broadway Richard Hart, qui meurt prématurément d'une crise cardiaque en 1951. Cette année-là, elle décide d'épouser Bernstein, dont elle aura trois enfants, Jamie, Alexander et Nina.
Cela n'empêcha pas le couple de vivre ensemble pendant vingt-cinq ans, Montealegre partageant les combats politiques de son époux, jusqu'à se faire arrêter en marge d'une manifestation pacifiste à Washington en 1972. Quatre ans plus tard, Leonard Bernstein demanda le divorce pour pouvoir vivre publiquement son homosexualité. Mais, à cette époque, l'actrice se découvre atteinte d'un cancer du sein, qui pousse Bernstein à revenir s'occuper d'elle aux côtés de leurs enfants.
Pédagogue et Vulgarisateur
Reconnaissable à son style de direction très énergique, il s'est aussi distingué par l'éclectisme de son répertoire. Il dirigea par ailleurs quelques-uns des plus prestigieux orchestres de la planète : l'Orchestre philharmonique de Vienne, Israël ou encore Berlin, le London Symphony Orchestra ou encore l'Orchestre national de France.
Il consacre d’autre part une grande partie de son énergie à l’enseignement. En particulier, il démocratise la présentation de la musique aux jeunes en animant de façon ludique, entre 1958 et 1973, les Young People’s Concerts. De 1958 à 1973, il présente, avec l’Orchestre philharmonique de New York, les Young People’s Concerts, séries de concerts-lecture destinés à un jeune public, qui seront diffusés à la télévision à partir de 1962.
Les Dernières Années et l'Héritage
Le 19 août 1990, Leonard Bernstein donna son dernier concert dans son État natal du Massachusetts à Tanglewood. Pris d'une violente quinte de toux, il parvint à terminer le concert, mais apparut très affaibli et le visage crispé par la douleur. Le chef d'orchestre ne l'avait pas annoncé publiquement, mais il était atteint d'un cancer de la plèvre. Une conséquence des problèmes respiratoires que Bernstein, asthmatique et fumeur invétéré, a traînés toute sa vie, et plus particulièrement depuis un quart de siècle. Il sera emporté par une crise cardiaque due à son cancer cinq jours plus tard dans son appartement de New York, à l'âge de soixante-douze ans. Le jour de son enterrement, il est enterré au cimetière de Green-Wood à Brooklyn, aux côtés de son épouse.
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Leonard Bernstein laisse derrière lui un héritage musical immense et diversifié. Ses compositions continuent d'être jouées et appréciées dans le monde entier. Son engagement envers l'éducation musicale a inspiré des générations de musiciens et d'amateurs de musique.
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