L'expression "berceau de la civilisation" est couramment utilisée pour désigner les régions où les premières civilisations humaines ont émergé et se sont développées. Cet article explore les différentes facettes de cette définition, en examinant les lieux souvent considérés comme tels, les critères qui les définissent, et les nuances historiques et culturelles qui s'y rattachent.
Définition Générale
Le "berceau de la civilisation" désigne l'origine géographique, la région où une civilisation est née et s'est développée. On visite souvent le berceau de la civilisation pour comprendre l'histoire humaine.
Les Berceaux de Civilisation les Plus Citées
Plusieurs régions du monde sont couramment désignées comme des berceaux de civilisation. Parmi les plus notables, on trouve :
La Mésopotamie : Située entre les fleuves Tigre et Euphrate, correspondant en grande partie à l'Irak actuel, la Mésopotamie est souvent considérée comme le berceau de la civilisation occidentale. La situation géographique idéale de la Mésopotamie en fait très tôt dans notre (pré)histoire l’un des grands foyers de civilisation. C’est d’ailleurs en Mésopotamie qu’a lieu la révolution néolithique. On y note des traces significatives du tout début de la domestication des animaux et des plantes, peut-être 10 000 ans av. J-C. Les premières traces de poteries n’y remontent toutefois qu’au Néolithique, soit vers 7000 av. J-C. Les preuves d’utilisation de briques crues marquent de surcroît les premières traces d’une vie sédentaire.
L'Égypte : L'Égypte ancienne, avec sa civilisation florissante le long du Nil, est également reconnue comme un berceau de civilisation. Le Pharaon Ramsès II (1 279 - 1 213 B.C.E) avait érigé deux temples taillés dans le rocher et ce sur un site proche de la rive ouest du Nil, au sud d'Assouan, sur la belle terre de Nubie et connus aujourd'hui comme Abou Simbel. Nonobstant, avec la construction du barrage d'Assouan dans les années 1960, les temples avaient été menacés d'immersion sous les eaux croissantes du réservoir du lac Nasser. Ils se fixèrent tout au long de l'Itéru, dans cette attente immuable, celle de la crue salvatrice.
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La Grèce Antique : La Grèce antique a indéniablement une place de choix dans nos imaginaires et même inconsciemment dans nos conversations. "Un cheval de Troie vient infecter les données de notre ordinateur ; le Parti socialiste tombe de Charybde en Scylla ; Laurent Wauquiez (…) devient le talon d’Achille de la droite ; on ouvre la boîte de Pandore - tout en ignorant ce qu’elle contenait réellement. Qui ne connaît la discipline spartiate et n’a jamais entendu parler de propos laconiques sans avoir lu une seule ligne de Plutarque ?" note ainsi Patrice Brun dans son dernier ouvrage.
Critères Définissant un Berceau de Civilisation
Plusieurs critères peuvent être utilisés pour identifier un berceau de civilisation :
L'invention de l'agriculture : La transition d'une économie de chasse et de cueillette à une économie agricole est un marqueur important de la civilisation. La domestication des plantes et des animaux a permis une sédentarisation accrue et une augmentation de la population. Par révolution agricole, il faut entendre le passage progressif d’une communauté disparate de tribus de chasseurs-cueilleurs vers des sociétés relativement plus sédentaires et homogènes basées sur l’agriculture, c’est-à-dire la domestication des plantes et des animaux- agriculture et élevage.
L'urbanisation : L'émergence de villes est un autre critère important. Les villes deviennent des centres de commerce, d'artisanat, de culture et de gouvernement. Les premières preuves manifestes de cette révolution jusque là sans précédent dans l’histoire de l’humanité durant toute la période néolithique se constatent notamment dans les villes sumériennes vers 3000 ans av. J.-C.
L'invention de l'écriture : L'écriture est un outil essentiel pour la communication, l'administration et la transmission des connaissances. C’est sans doute la nécessité ressentie par les hommes de conserver la trace de leurs échanges qui est à l’origine de l’invention de l’écriture. Ce sont les Sumériens qui perfectionnent le système. Lorsqu’on imagine de remplacer ces jetons, ou calculi, par les dessins de ce qu’ils représentent, l’écriture est née, c’est-à-dire un système d’environ un millier de caractères clairement identifiables. L’écriture cunéiforme permet de transcrire rituels et hymnes religieux, formules divinatoires et aussi ce qu’il est convenu aujourd’hui d’appeler “littérature”, dont la célèbre épopée de Gilgamesh, dont on a retrouvé des fragments à Ninive, sur l’emplacement de l’ancienne bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal (669-627 avant J.-C.).
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Le développement de structures sociales complexes : Les civilisations se caractérisent par des hiérarchies sociales, des institutions politiques et religieuses, et des systèmes juridiques. Ces sociétés reposeront sur la division du travail, les premières économies de commerce, et les premiers systèmes de connaissances universelles comme l’écriture. Elles évolueront ensuite vers des formes de structures administratives, politiques et idéologiques complexes et centralisées.
Les avancées technologiques et artistiques : Les civilisations sont souvent associées à des innovations dans les domaines de la métallurgie, de l'architecture, de l'art et des sciences. À partir de la période dite du chalcolithique, vers 6000 av. J-C., on retient tout d’abord l’usage étendu du cuivre. Puis celui très répandu de l’irrigation. C’est également à cette période que l’on voit apparaître les premiers sceaux-cachets, mais aussi des peintures murales et de la céramique décorée.
La Mésopotamie: Un Exemple Concret
La Mésopotamie offre un exemple concret de l'émergence d'une civilisation. Plusieurs périodes historiques importantes s'y sont succédé :
Période d'Uruk récent (3400 à 2900 av. J.-C.) : L'écriture commence à se développer. L’écriture commence à se développer et les premiers documents écrits de l’histoire de l’humanité apparaissent dans le sud de la Mésopotamie. C’est aussi à cette période que les Sumériens inventent la roue, et jettent les bases de notre civilisation moderne.
Dynasties archaïques (2900 à 2340 av. J.-C.) : Les premières cités-États s'établissent. Les premières cités-États s’établissent en basse Mésopotamie
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Empire d'Akkad (2340 à 2180 av. J.-C.) : Sargon d'Akkad unifie les cités-États. Sargon d’Akkad fédère les cités-États pour créer un premier État uni, qui se transformera en empire grâce à aux descendants de la dynastie tels que l’empereur akkadien Naram-Sin.
Néo-sumériens (2180 à 2004 av. J.-C.) : Les cités-États retrouvent leur indépendance avant d'être réunifiées. Affaibli par les attaques de peuples barbares, l’empire d’Akkad s’écroule et les anciennes cités-États reprennent leur indépendance. Plus tard, les premiers rois de la dynastie d’Ur les unifient de nouveau et fondent un nouvel empire dans la région. Il prendra fin vers -2000 du fait des attaques des Amorrites et des Élamites.
Amorrites (2004 à 1595 av. J.-C.) : Les Amorrites prennent le contrôle de la Mésopotamie et Babylone devient un centre important. Les Amorrites prennent le contrôle de tous les territoires mésopotamiens répartis en royaumes, y compris de Babylone, qui devient le coeur de cette région sous le règne du sixième roi de la dynastie, Hammourabi, qui fonde le premier empire babylonien.
Période médio-babylonienne (1595 à 1080 av. J.-C.) : La dynastie des Kassites règne sur Babylone. Pendant plus de 400 ans, la nouvelle dynastie des Kassites règne sur Babylone. Dans la partie nord de la région, le royaume médio-assyrien s’impose et on voit apparaître une forte opposition entre le nord et le sud de la Mésopotamie. C’est aussi la période des premières invasions araméennes.
Néo-assyriens (910 à 609 av. J.-C.) : L'empire assyrien domine le Proche-Orient. Au IXe siècle avant J.-C. , l’empire assyrien exerce son pouvoir sur tout le Proche-orient sous le règne de la dynastie des sargonides. Mais en -609, Babylone reprend le contrôle de la Mésopotamie.
Période néo-babylonienne (620 à 539 av. J.-C.) : Babylone atteint son apogée sous Nabuchodonosor II. Babylone connaît son apogée sous le règne de Nabuchodonosor II. C’est alors l’une des cités les plus vastes (près de 1000 hectares) et sans doute la plus prospère du monde. À cette époque, l’araméen (qui s’écrit en alphabet) commence à supplanter l’akkadien, écriture cunéiforme qui est désormais utilisé davantage par les intellectuels. C’est aussi la période qui verra le développement de l’économie agricole. L’empire s’étend des frontières égyptiennes à l’ouest au Taurus anatolien et aux frontières de la Perse. En -539, une vingtaine d’années après la mort de Nabuchodonosor II, le roi perse Cyrus II reprend Babylone.
Période achéménide (539 à 331 av. J.-C.) : La Mésopotamie est intégrée à l'empire perse. En prenant le contrôle de Babylone, le roi Cyrus II absorbe la Mésopotamie dans son propre empire perse et fonde l’empire achéménide.
Séleucides (331 à 140 av. J.-C.) : Alexandre le Grand conquiert l'empire perse et la Mésopotamie passe sous contrôle séleucide. En -331, après des années de lutte, Alexandre le Grand achève la conquête du grand Empire perse et tente d’unifier les différentes cultures qui composent alors son vaste empire en jetant les bases de ce qui deviendra la civilisation hellénistique. La Mésopotamie sera ensuite contrôlée par les Séleucides, dynastie fondée par le successeur d’Alexandre le Grand.
Parthes (140 av. J.-C. à 224 ap. J.-C.) : Les Parthes prennent le contrôle de la Mésopotamie. Au IIe siècle avant J.-C., les Parthes reprennent la Mésopotamie au Séleucides. Avec eux, la culture mésopotamienne qui subsistait disparaît pour de bon. Ensuite, dès l’an 116, les Romains entreprennent de conquérir ces territoires.
L'Importance de la Perspective Historique
Il est important de noter que la notion de "berceau de la civilisation" peut être subjective et dépend de la perspective historique adoptée. Différentes cultures et régions du monde ont contribué au développement de la civilisation humaine, et il est essentiel de reconnaître la diversité et la complexité de ces contributions.
Les Défis de l'Idéalisation
Tout comme pour la Grèce antique, il est crucial de déconstruire toute idéalisation excessive des "berceaux de civilisation." Il est important de remettre ces sociétés dans leur contexte historique, en tenant compte de leurs aspects moins reluisants, tels que l'esclavage, les inégalités sociales et les conflits.
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