Les chenilles processionnaires, larves de papillons de nuit, représentent un danger croissant pour la santé humaine et animale, en particulier pour les jeunes enfants. Leurs poils urticants provoquent des réactions allergiques allant de simples irritations cutanées à des problèmes respiratoires graves, voire des chocs anaphylactiques.
Identification et cycle de vie
La chenille processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa) est la larve d’un papillon de nuit. Les papillons adultes, aux ailes gris cendré, pondent leurs œufs sur les aiguilles de pin entre juin et septembre. Après l'éclosion, les chenilles se nourrissent des aiguilles, causant des dommages importants aux arbres. Elles passent par cinq stades larvaires, développant leurs poils urticants à partir du troisième stade. Ces poils, en forme de harpons, contiennent une protéine toxique, la thaumétopoéïne, qui provoque des réactions allergiques.
Les chenilles processionnaires du chêne (Thaumetopoea processionea) sont également présentes en France. Elles vivent en colonies dans des nids soyeux sur les troncs et les branches des chênes. Contrairement aux chenilles du pin, elles ne descendent pas au sol, sauf accidentellement.
Leur nom vient de leur mode de déplacement en file indienne lors de la procession de nymphose. Pour que la métamorphose s’opère, elle doit sortir de son cocon, souvent perché en haut d’un arbre, pour se déplacer en colonie vers un espace ensoleillé.
Dangers pour la santé
Les poils urticants des chenilles processionnaires peuvent provoquer diverses réactions chez l'homme et l'animal :
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- Contact cutané : Éruptions cutanées douloureuses avec démangeaisons sévères, voire des gonflements au niveau du visage. Ces éruptions peuvent durer jusqu'à 10 à 18 jours.
- Contact oculaire : Conjonctivite (yeux rouges, douloureux et larmoyants), voire une lésion de la cornée. Les symptômes peuvent durer de 2 à 15 jours.
- Inhalation : Irritation des voies respiratoires, provoquant des éternuements, des maux de gorge, des difficultés à déglutir, voire des difficultés respiratoires.
- Ingestion : Inflammation des muqueuses de la bouche et des intestins, accompagnée d'hypersalivation, de vomissements et de douleurs abdominales.
- Réactions allergiques graves : Dans certains cas, un choc anaphylactique peut survenir, mettant en danger les fonctions vitales.
En cas de contact avec une chenille processionnaire, plusieurs sites internet expliquent les gestes à adopter. Il faut se laver pour éviter que les poils urticants ne se propagent sur le corps et mieux vaut consulter si les yeux piquent, en cas de démangeaisons sévères ou de problèmes respiratoires. Seul un médecin peut établir le traitement à mettre en place pour court-circuiter l'allergie. Si les muqueuses ou les yeux sont touchés, il faut rincer à l’eau froide et aller aux urgences.
Expansion géographique
Les gros noyaux de population sont situés dans les forêts de pins mais leur transformation a désormais lieu partout en France, en raison du réchauffement climatique. Sensible aux hivers rigoureux, la chenille processionnaire du pin était autrefois cantonnée aux régions situées au sud de la Loire. Cependant, en raison du changement climatique, elle s'est progressivement étendue vers le nord, gagnant environ 5 km par an. Son territoire s'étend aujourd'hui d'Annecy à Brest, ainsi qu'en Auvergne, dans le Sud-Ouest et en Alsace.
Impact environnemental
Les chenilles processionnaires se nourrissent d’aiguilles de pin, devenant ainsi un véritable fléau pour les arbres. Elles sont capables de détruire plusieurs hectares de pinède en quelques semaines. Les arbres défoliés sont affaiblis et plus vulnérables aux attaques d'autres nuisibles et aux incendies.
Prévention et lutte
De nombreuses communes se battent depuis plusieurs années déjà pour lutter contre l’invasion de ces bestioles. Dans les espaces publics, chaque commune choisit la méthode de lutte qui lui semble la plus appropriée. La lutte biologique consiste elle, à mettre en place des prédateurs. Les mésanges, par exemple, sont des oiseaux qui consomment en couple jusqu'à 500 insectes par jour. Un nichoir sur l'arbre permet de lutter contre la prolifération mais en général, un seul moyen ne suffit pas. Il est important de prendre des mesures de prévention pour limiter l'exposition aux poils urticants :
- Éviter les zones infestées : Limiter l'accès aux zones où des chenilles processionnaires sont présentes, surtout pour les jeunes enfants et les animaux.
- Porter des vêtements de protection : Si vous devez vous rendre dans une zone infestée, portez des vêtements longs, des gants et des lunettes de protection.
- Ne pas balayer les processions de chenilles : Évitez de balayer, de tondre ou de déplacer les processions de chenilles pour ne pas disperser les poils urticants.
- Ne pas toucher les chenilles mortes ou les nids : Les poils urticants restent actifs même après la mort des chenilles.
- Nettoyer les fruits et légumes cueillis : Lavez soigneusement les fruits et légumes à l'eau claire avant de les consommer.
Plusieurs méthodes de lutte peuvent être utilisées pour contrôler les populations de chenilles processionnaires :
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- Destruction des chrysalides : Déterrer et brûler les chrysalides après la procession, en prenant des précautions pour éviter la dispersion des poils.
- Collier Écopiège : Installer une gouttière autour de l'arbre pour empêcher les chenilles d'atteindre le sol.
- Nichoirs à mésanges : Favoriser la présence de mésanges, qui sont des prédateurs naturels des chenilles.
- Pièges à phéromones : Capturer les mâles pour limiter la reproduction.
- Bacille de Thuringe (Bt) : Pulvériser une bactérie qui empoisonne les chenilles, mais à utiliser avec précaution car elle peut affecter d'autres lépidoptères.
Mesures à prendre en cas d'exposition
Si vous avez été exposé aux poils urticants des chenilles processionnaires, voici les mesures à prendre :
- Retirer les vêtements avec précaution et les laver à haute température.
- Laver la peau abondamment à l'eau et au savon.
- Utiliser du papier collant pour enlever les poils urticants de la peau.
- Rincer les yeux abondamment à l'eau claire.
- Consulter un médecin en cas de symptômes graves.
Mobilisation et recherche
Les communes sont très mobilisées pour éliminer les chenilles processionnaires. Afin de renforcer la coordination des actions de prévention et de lutte contre les chenilles processionnaires, un Observatoire des chenilles processionnaires a été mis en place par le Ministère chargé de la Santé en partenariat avec les ministères chargés de l’Agriculture et de l’Ecologie et le ministère de l’Intérieur. Les forestiers travaillent également main dans la main avec les chercheurs pour trouver des solutions face à cette pullulation, notamment par le financement et le cofinancement de thèses et l'expérimentation de phéromones pour attirer les chenilles mâles lors de l’accouplement.
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