La Méditerranée, au cœur de trois continents, a été le berceau de nombreuses civilisations et des trois religions monothéistes. Elle est bien plus qu'un simple espace géographique ; elle est une mosaïque de paysages, une succession de mers, un entassement de civilisations. Voyager en Méditerranée, c’est découvrir le monde romain au Liban, la préhistoire en Sardaigne, les villes grecques en Sicile, la présence arabe en Espagne, et l’Islam turc en Yougoslavie. C'est plonger au plus profond des siècles, jusqu'aux constructions mégalithiques de Malte ou jusqu'aux pyramides d'Égypte.
Une Mer au Milieu des Terres
La mer Méditerranée s’étend sur environ 2,5 millions de kilomètres carrés, soit près de cinq fois la superficie de la France métropolitaine. Elle relie trois continents : l'Europe du Sud, l'Afrique du Nord et l'Asie de l'Ouest. Son étymologie, du latin mare media terrarum, souligne son rôle de mer "au milieu des terres". Si elle est une destination privilégiée pour les vacanciers, elle est avant tout le berceau de multiples civilisations qui ont façonné notre monde moderne.
Mare Nostrum: L'Empreinte des Civilisations Antiques
Il est impossible d'énumérer toutes les civilisations antiques qui se sont développées autour du Bassin méditerranéen. L’Égypte et la Mésopotamie, dont la civilisation brillante fleurissait aux IVe-IIIe millénaires av. J.-C, se sont étendues jusqu’à ses rivages. La culture minoenne se développa en Crète, favorisant les échanges commerciaux maritimes. En Asie Mineure, les Hittites établirent un puissant État au IIe millénaire. Aux VIIIe et VIIe siècles av. J.-C., l'Empire assyrien contrôlait une grande partie des côtes orientales, tandis que les cités-États de Grèce commençaient leur ascension et que la colonie de Carthage, fondée par les Phéniciens en Afrique du Nord, prospérait.
Alexandre le Grand, partant du royaume de Macédoine, constitua un vaste empire qui éclata à sa mort en 323 av. J.-C. De l’Ouest émergea alors une nouvelle puissance : Rome, qui vainquit Carthage au cours des trois guerres puniques. Rome s’étendit en Italie, en Espagne, dans les Balkans, en Grèce, puis au sud de la Gaule. Entre 64 et 60 av. J.-C., Pompée conquit tout le rivage oriental de la Méditerranée. À l’époque de l’Empire, cette mer était entourée de territoires romains, constituant un véritable lac intérieur, appelé mare nostrum (notre mer), où le commerce maritime prospérait d’un rivage à l’autre.
Les Trois Monothéismes Méditerranéens
Les rivages méditerranéens ont vu naître et se développer les trois grands monothéismes. Le monothéisme juif est né à Jérusalem, s’implantant durablement sur la terre de Judée, avant de se répandre lors des diasporas. Le christianisme s’étendit à partir du premier siècle dans l’empire romain sur tout le pourtour méditerranéen, Rome en constituant un centre essentiel. Après une expansion relativement marginale jusqu’au IIIe siècle, il connut une croissance extraordinaire, devenant à la fin du IVe siècle la religion officielle de l’Empire romain. Au VIIe siècle, l’Islam, parti de la Mecque et Médine en Arabie, commença à s’étendre le long du rivage de la mer, aux dépens de l’Empire romain de Constantinople vers la Syrie, la Palestine et l'Égypte, gagnant ensuite l’Afrique du Nord et l’Espagne en 711. La Méditerranée se divisa alors entre États chrétiens et musulmans.
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Une Mer Qui Divise et Qui Unit
La scission entre monde chrétien et musulman fut durable, mais n’empêcha pas les échanges commerciaux et culturels. L’empire de Charlemagne, l’Empire byzantin et l’Empire abbasside entretenaient des relations plus ou moins cordiales aux VIIIe et IXe siècles. À partir des Xe-XIe siècles, le pourtour méditerranéen se morcela, de nouveaux États se constituant tant à l’Ouest, tel le royaume capétien, qu’à l’Est, où de nombreux États se rendirent indépendants du califat de Bagdad.
La mer, dominée par les musulmans, vit l’arrivée de nouvelles puissances chrétiennes, telles les républiques maritimes italiennes. Les Croisades marquèrent cet essor, de même que la prise de Constantinople en 1204 par les Latins et la reconquête de la péninsule ibérique. Cependant, le commerce continua ; comme l’écrit F. Braudel, "la richesse des richesses c’est la mer".
L’expansion de la puissance ottomane avec la prise de Constantinople en 1453 entraîna une mainmise sur une grande partie de la Méditerranée, dont toute la partie orientale, centrale et méridionale devint turque. L’étau fut desserré par les États occidentaux en 1571 à la bataille de Lépante.
À partir du XVIIIe siècle, l’empire ottoman déclina, ouvrant la porte aux ambitions des États européens. Au XIXe siècle, la colonisation permit à ces derniers de s’établir dans la partie orientale de l’espace méditerranéen. Même la Russie voulut être présente. Au XXe siècle, cette unité éclata à nouveau. Pourtant, il existe toujours des liens culturels et économiques puissants entre les différents rivages de cette mer au passé tumultueux.
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