Le caribou, ou renne en Eurasie, est une espèce emblématique des régions circumpolaires, adaptée aux rudes conditions climatiques. En Amérique du Nord, son nom dérive du mot algonquin « xalibu », signifiant « pelleteur », en référence à son habitude de creuser la neige pour trouver sa nourriture. Malheureusement, les populations de caribous connaissent un déclin inquiétant, suscitant des préoccupations majeures au sein des communautés autochtones et des scientifiques.
Le Déclin des Troupeaux : Un Phénomène Généralisé
Entre la fin des années 1990 et 2018, le nombre de caribous (ou rennes) a chuté de 56 % à l'échelle mondiale, passant d'environ 5 millions à 2 millions d'individus. Cette tendance se poursuit en Amérique du Nord, où la plupart des grands troupeaux subissent des pertes régulières. La harde de Bathurst, par exemple, est menacée de disparition totale. Ce déclin n'est pas un cas isolé et touche plusieurs populations, comme celle du parc de la Gaspésie au Québec, qui a vu sa population diminuer de 90% en 25 ans.
Les Causes Multiples du Déclin
Il n'existe pas de consensus sur les raisons de cette disparition massive. Aucune maladie n'a été identifiée comme cause principale, et aucun remède simple ne semble pouvoir inverser la tendance. Cependant, plusieurs facteurs sont pointés du doigt :
Changements climatiques : L'augmentation des températures en Arctique perturbe les conditions météorologiques habituelles, avec des pluies verglaçantes qui emprisonnent la nourriture sous la glace et des étés plus longs qui favorisent la prolifération de parasites et les incendies de toundra.
Exploitation minière et développement industriel : Les routes, les pipelines et les camps miniers perturbent les voies migratoires et les modes d'alimentation des caribous, qui évitent les zones d'exploitation en raison du bruit, des vibrations et des résidus chimiques.
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Prédation : Le loup est souvent considéré comme un coupable, et la prolifération du coyote dans certaines régions, comme en Gaspésie, accentue la pression sur les faons.
Chasse : Bien que les chasseurs ne soient pas systématiquement accusés du déclin actuel, la chasse peut avoir un impact sur les populations, surtout si elle n'est pas gérée de manière durable.
Coupes forestières : La disparition des forêts matures de résineux, essentielles à l'alimentation du caribou forestier, et les coupes forestières à proximité des aires protégées favorisent l'accès des prédateurs.
Impact sur les Femelles et les Faons
Le déclin des populations de caribous a des conséquences directes sur les femelles et les faons, qui sont particulièrement vulnérables :
Stress nutritionnel : Les changements climatiques et la dégradation de l'habitat réduisent la disponibilité de la nourriture, ce qui peut affecter la santé des femelles et leur capacité à mener à terme leur gestation.
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Vulnérabilité à la prédation : Les faons sont des proies faciles pour les loups, les ours et les coyotes, et la fragmentation de l'habitat facilite l'accès des prédateurs.
Perte de la mémoire collective : La diminution de la taille des hardes peut entraîner une perte de la mémoire collective, c'est-à-dire la connaissance des aires de mise bas traditionnelles et des itinéraires migratoires, ce qui peut affecter la survie des jeunes.
Mélange des hardes : Les caribous de Bathurst se sont mêlés à un autre groupe beaucoup plus important, appelé la harde de Beverly. Peut-être ont-ils cherché la sécurité dans le nombre et à se fondre dans ce plus grand troupeau ? Il leur est toujours possible de se reconstituer ; d’autres hardes ont bien failli disparaître et ont pourtant réussi à survivre. Reste que la culture singulière des caribous de Bathurst - leur façon d’être, pour reprendre les mots utilisés par un ami autochtone - risque quant à elle de s’éteindre.
La Chasse Traditionnelle et le Respect du Caribou
La chasse au caribou est une pratique ancestrale pour de nombreuses communautés autochtones du Nord, comme les Nunamiuts d'Alaska. Elle est essentielle à leur subsistance et à leur identité culturelle. Clyde Morry, un chasseur Nunamiut, perpétue les traditions de son peuple, en respectant le cycle du retour et du renouveau. Après avoir abattu un caribou, il place la tête de l'animal à l'envers dans la neige, afin que son âme (inua) puisse s'échapper et rejoindre le monde des esprits, avant de revenir sur Terre dans un nouveau corps.
Efforts de Conservation et Perspectives d'Avenir
Face au déclin des populations de caribous, des efforts de conservation sont mis en œuvre, mais leur efficacité est souvent limitée :
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Restrictions de la chasse : Des interdictions de chasse ont été instaurées dans certaines régions, mais elles peuvent être controversées et ne suffisent pas à elles seules à inverser la tendance.
Contrôle des prédateurs : Des programmes de réduction du nombre de loups ont été mis en place, mais leur impact est incertain et ils peuvent être contestés sur le plan éthique.
Protection de l'habitat : La création d'aires protégées et la limitation des activités industrielles dans les zones sensibles sont essentielles, mais elles se heurtent souvent à des intérêts économiques.
Plans de rétablissement : Le gouvernement du Québec doit proposer un plan de rétablissement dans quelques semaines. Déjà, en Gaspésie, on met des pièges pour empêcher les coyotes et les ours de se jeter sur les caribous. Plusieurs naturalistes dénoncent aussi les coupes forestières juste à côté du parc où vit cette population fragile. En effet, les prédateurs profitent des éclaircies dans les arbres résineux pour se rapprocher facilement de leurs proies.
L'avenir des caribous est incertain, mais certains scientifiques entrevoient des raisons d'espérer dans des signes de croissance de certains troupeaux ou dans le ralentissement du déclin d'autres. Les hardes de caribous semblent suivre des cycles naturels d'expansion et de repli, mais le réchauffement climatique et les activités humaines pourraient perturber ces cycles et compromettre la capacité des populations à se reconstituer. La collaboration entre les communautés autochtones, les scientifiques et les décideurs politiques est essentielle pour mettre en œuvre des mesures de conservation efficaces et assurer la survie de ces animaux emblématiques.
Le Caribou : Un Animal Adapté à son Environnement
Le caribou présente des adaptations uniques qui lui permettent de survivre dans les environnements froids et enneigés :
Bois : Contrairement à la plupart des cervidés, les caribous des deux sexes portent des bois, qui tombent une fois par an et repoussent rapidement.
Pelage : Son pelage est constitué d'un épais duvet et de poils de couverture creux, remplis d'air, qui assurent une excellente isolation thermique et une bonne flottabilité dans l'eau.
Sabots : Ses sabots larges et arrondis agissent comme des raquettes, lui permettant de marcher dans la neige sans s'enfoncer.
Alimentation : Il se nourrit principalement de lichens, de mousses, de graminées et de plantes herbacées, et son système digestif est adapté à la fermentation des sucres contenus dans les lichens, ce qui produit de la chaleur et l'aide à maintenir sa température corporelle.
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