À l’approche de Noël, l'atmosphère s'illumine de préparatifs festifs : chacun décore son sapin, allume des bougies et dépose des cadeaux scintillants sous l’arbre orné de guirlandes, de cloches et d’étoiles. Mais quels sont les véritables symboles de Noël ? Cet article explore les traditions et les symboles qui rendent cette fête si spéciale.
Le Sapin de Noël : Un Symbole Légendaire
Que serait Noël sans le sapin, cet arbre de Noël légendaire ? Sans doute un jour férié comme les autres. La coutume de décorer un sapin vert est une tradition d’origine païenne que les églises se sont appropriée au Moyen Âge. Une légende attribue à Martin Luther l'idée d'honorer le Sauveur, combattant les ténèbres du péché et protégeant l’humanité, en décorant un arbre.
Une autre légende raconte qu’en 1419, à Fribourg, les boulangers décoraient un arbre avec des pommes, du pain d’épices et des gaufres en plein hiver. Les enfants ne pouvaient toucher à l’arbre avant le 1er janvier, date à laquelle ils pouvaient récupérer les friandises.
Les sapins décorés tels que nous les connaissons aujourd’hui, illuminés de lumières et de guirlandes, sont apparus pour la première fois en Alsace au XVIe siècle. Les décorations étaient alors des pommes, des roses, des petits gâteaux de Noël et autres sucreries.
L’adoption de cette tradition par les foyers français et européens s'est répandue après la guerre de 1870, lorsque les immigrés d’Alsace-Lorraine ont emporté avec eux cette coutume. Le sapin de Noël à l’intérieur de la maison a remplacé les branches traditionnellement accrochées pour annoncer l’arrivée des fêtes.
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La Couronne de l'Avent : Un Emblème de Noël
La couronne de l’Avent est un autre emblème de Noël. Accrochée à la porte d’entrée, elle possède une symbolique à la fois chrétienne et païenne. Au Moyen Âge, les superstitions attribuaient aux baies rouges de houx le pouvoir de tenir les sorcières à distance et aux branches de conifères celui de chasser les mauvaises énergies. Ces éléments se retrouvent sur la couronne de l’Avent.
Le Père Noël : Un Personnage Universel
Après le sapin de Noël, le Père Noël est l’autre symbole emblématique de cette célébration attendue par le monde entier le 25 décembre. Avec son traîneau tiré par des rennes et ses lutins, il distribue des jouets et des cadeaux aux enfants sages durant la veillée de Noël, la nuit du 24 décembre à minuit.
Dans différentes cultures, ce personnage incarne l’évêque de Myre, Saint-Nicolas, connu pour ses miracles de guérison et de sauvetage d’enfants. La représentation actuelle du Père Noël, un vieil homme avec une barbe blanche et un costume rouge, remonte au début du XXe siècle, aux États-Unis.
Les marques américaines de boissons gazeuses ont popularisé le Père Noël dans leurs publicités de fin d’année. Une image parue en 1915 dans le San Francisco Examiner le présentait avec une eau minérale White Rock dans son sac de cadeaux. C'est dans les années 30 que le Père Noël est devenu un symbole universel de Noël.
La Bûche de Noël : Une Tradition Gourmande
Aussi symbolique que la dinde de Thanksgiving, la bûche de Noël accompagne la célébration familiale de la naissance de Jésus-Christ. L’histoire associe ces bûches aux bois utilisés comme combustible pour le soleil, évoquant la lumière, la chaleur et la puissance revitalisante.
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Auparavant, les bûches de Noël étaient brûlées dans la cheminée pendant au moins 12 heures. Leur utilisation était régie par une règle stricte : elles ne devaient pas être achetées, mais reçues en cadeau et provenir d’un arbre cultivé sur les terres de celui qui les coupe.
Les Cloches de Noël : Un Accessoire Décoratif
Les cloches de Noël, souvent ornées d’un nœud rouge, rappellent la cloche qui sonnait l’heure complète à la veille de la naissance de l’Enfant Jésus et qui aurait servi à éloigner les mauvais esprits.
Le Houx et l'Étoile de Noël : Symboles Universels
Le houx est un autre symbole universel de Noël. Les premières crèches datent du VIe siècle. L'étoile de Noël, ou « Poinsettia », que nous plaçons au sommet du sapin, est une plante porte-bonheur originaire du Mexique. Une légende raconte qu’une jeune fille pauvre apporta des mauvaises herbes à la Vierge Marie, transformées en cette belle plante par l'ange Gabriel.
Les Cadeaux de Noël : Un Échange de Joie
Les cadeaux déposés au pied du sapin font partie intégrante des fêtes de Noël. L’origine de cette tradition remonte aux Saturnales romaines, qui célébraient la renaissance avec des cadeaux. Les chrétiens ont adopté cette pratique en offrant de l’or, de l’encens et de la myrrhe.
Les Marchés de Noël : Une Tradition Historique
Le marché de Noël est une autre tradition ancrée dans l’histoire de la fête de Noël depuis sa première édition en Allemagne au XIVe siècle. Le premier document attestant son existence date de 1434, sous le règne du prince Frédéric de Saxe.
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Noël dans les Crèches : Sens et Adaptations
Chaque établissement d’accueil du jeune enfant (EAJE) vit la période de Noël à sa façon. Cette fête d’origine chrétienne n’a pas la même importance pour toutes les familles et n’est pas vécue de la même manière par les adultes et les tout-petits. Quel sens donner alors à Noël en crèche ? Comment le fêter ? Peut-on faire l’impasse dessus ?
Le sapin, les cadeaux, la neige, les guirlandes, les illuminations, les étoiles et le Père Noël sont les représentations générales de Noël, imprégnées de traditions culturelles, religieuses ou historiques. Pour les tout-petits, Noël n’a pas d’importance particulière. À 2 ans, ils commencent peut-être à y voir une signification portée par la société et leur famille, si elle le fête. Certaines familles ne le fêtent pas du tout.
Les crèches choisissent elles aussi de le fêter ou non. Certaines, comme la crèche associative Les Souriceaux à Villeneuve d’Ascq, ne célèbrent aucune fête et préfèrent ouvrir la crèche un vendredi après-midi par mois aux parents pour partager des moments de convivialité. Pour son directeur Jérôme Dumortier, fêter Noël à la crèche répond avant tout à une volonté des parents. « Les très jeunes enfants sont seulement en train de découvrir le monde, ils sont très loin de Noël comme nous l’entendons. » Préparer un spectacle ou des décorations rajoute une charge de travail supplémentaire aux professionnels.
Certaines crèches organisent simplement un goûter de Noël en signe de partage. D'autres, comme le souligne Céline Méheut, recentrent Noël sur l’intérêt de l’enfant et le sens qu’on peut lui donner. « Il faut plutôt y voir une occasion de leur proposer de nouveaux ateliers. L’idée n’est pas de plaquer le projet de la structure sur les événements, mais de se servir des événements pour apporter aux enfants du sens, de la compréhension et du plaisir. » Elle précise par ailleurs que préparer Noël trop tôt n’est pas utile car les enfants n’ont pas la même chronologie que les adultes.
Cependant, une grande partie des structures fêtent Noël, ou choisissent d’en intégrer l’esprit pendant le mois de décembre. Il s’agit alors pour les professionnels de bien choisir les activités ou décorations tout en respectant le projet pédagogique initial et d’en expliquer le sens aux enfants. Laïcité oblige, la présence d’une crèche de Noël n’est pas autorisée, ce que ne manquent pas de rappeler les mairies. En revanche, le principe du calendrier de l’Avent donne lieu à de nombreuses idées.
À la crèche l’Orange Bleue de Rueil-Malmaison, chaque jour de décembre est l’occasion pour les enfants d’ouvrir une fenêtre, une porte, une boîte dans laquelle ils découvrent une expérience sensorielle différente : un jeu, une chanson… Et chaque jour, les professionnels leur racontent la manière dont un pays fête Noël. Les petits sont aussi invités à faire de la pâte à modeler à la cannelle, des sablés à l’orange… « Nous ne célébrons pas spécialement Noël, mais nous nous inspirons de l’esprit de cette fête », souligne la directrice Marie-Pierre Avril. Les professionnels peuvent profiter de cette période pour faire écouter des chants ou des contes de Noël, mais sans s’y limiter.
Le sapin est lui aussi source d’activités. Par exemple, l’installer à nu dans l’entrée et proposer aux enfants de la section des grands de fabriquer chacun une boule de Noël qu’il pourra alors suspendre dessus. Mais il ne faut pas imposer, rappelle Céline Méheut. « Un des petits que j’accueillais à la crèche refusait systématiquement de faire la boule de Noël. Mais il a fait un dessin qu’il a pu accrocher au sapin et comme les autres il était fier de ce qu’il avait réalisé et d’avoir participé. C’est la seule chose qui compte. » La plupart des professionnels s’accordent sur ce point : on ne demande pas aux tout-petits de produire quelque chose pour les parents, mais d’abord pour leur plaisir.
La visite du Père Noël fait débat, car elle laisse dubitatifs certains professionnels. Céline Méheut a constaté que cela engendrait plus de peurs et de pleurs chez les enfants que de satisfaction. « On ne doit pas les obliger à accepter et encore moins monter sur les genoux de cette figure inconnue qui débarque et les angoisse. » Et tous les parents ne parlent pas du Père Noël à leurs enfants. Fêter Noël en crèche n’est donc ni choquant, ni obligatoire, à condition de lui donner du sens pour les professionnels comme pour les enfants, en respectant leurs perceptions individuelles de cet événement.
La Crèche de Noël dans l'Espace Public : Un Débat Complexe
La question de la présence de la crèche de Noël dans les écoles publiques de France est un sujet récurrent. La loi autorise les célébrations de Noël à l'école à condition qu'elles soient sécularisées. L'installation d'un sapin de Noël est généralement acceptée, car il est considéré comme un symbole issu de multiples traditions, mêlant des symboliques païennes et chrétiennes. Le sapin peut être installé à condition qu’il ne revête aucun caractère cultuel dans sa présentation ou dans sa décoration. Étoiles, guirlandes et boules sont donc les bienvenues.
La crèche de la Nativité, représentant la venue au monde du Christ, possède a priori un caractère cultuel affirmé. Pourtant, le Conseil d'Etat n'écarte pas son installation, considérant qu'elle peut revêtir une pluralité de significations. L'installation doit être temporaire, avoir un caractère culturel, artistique ou festif, sans exprimer la reconnaissance d'un culte ou marquer une préférence religieuse.
Le Conseil d'Etat tient compte du contexte, qui doit être dépourvu de tout élément de prosélytisme, des conditions particulières de l'installation, de l'existence ou de l'absence d'usages locaux, mais aussi du lieu de l'installation. Dans l'enceinte d'un bâtiment public, le Conseil d'Etat considère que l'installation d'une crèche de Noël ne peut être conforme au respect de la neutralité en l'absence de circonstances particulières. En revanche, l'existence d'un usage local ou de circonstances particulières permettant de lui reconnaître un caractère culturel, artistique ou festif peut permettre l'installation d'une crèche.
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