Le sommeil, pilier essentiel de notre bien-être, est omniprésent dans notre langage quotidien. De nombreuses expressions populaires parsèment nos conversations, témoignant de l'importance du repos nocturne dans nos vies. Si certaines de ces locutions sont utilisées sans même y penser, leur origine et leur signification restent souvent obscures. Cet article propose une plongée au cœur de ces expressions imagées, de leurs racines historiques à leur sens contemporain.
Le Marchand de Sable et les Yeux qui Piquent
L'image du marchand de sable est profondément ancrée dans l'imaginaire collectif, évoquant l'heure du coucher pour les enfants. Les enfants fatigués se frottent les yeux, qui piquent. Au XVIIIème siècle, l’expression consacrée était « avoir du sable dans les yeux ». Au fil du temps, le sommeil s’est personnifié de manière enfantine en un marchand de sable qui passe jeter du sable dans les yeux des enfants pour signifier qu’il est l’heure de dormir. Bien avant le célèbre dessin animé "Bonne nuit les petits," la première mention de ce personnage remonte au XVIIe siècle dans un livre d’Antoine Furetière, faisant allusion à un petit homme qui jette du sable dans les yeux des enfants. Le rapprochement avec le sommeil s’effectue un siècle plus tard grâce aux contes germaniques et anglophones évoquant Sandmann.
Qui Dort Dine : Mythes et Réalités
Ce dicton populaire suggère que dormir pourrait faire disparaître la sensation de faim. En réalité, s’endormir sans avoir mangé est une mauvaise idée : loin d’être au ralenti, votre corps et votre esprit travaillent et ont besoin d’énergie. De nombreuses hormones sont générées pendant le sommeil, notamment les hormones de croissance et vos cellules reconstruisent leurs réserves d’énergie. Votre cerveau lui est très sollicité pendant les phases de sommeil paradoxal, presque autant qu’à l’éveil. Il faut donc diner pour bien dormir (idéalement léger pour éviter que la digestion ne prenne le dessus sur le sommeil). L'origine de cette expression remonterait au 18e siècle. Ce dicton populaire est aujourd’hui utilisé dans le sens où dormir pourrait permettre de faire disparaître la sensation de faim. Ce qui est faux bien évidemment.
L'Avenir Appartient à Ceux Qui Se Lèvent Tôt : Éloge du Travail ou Risque pour la Santé ?
De manière assez simple, dans l’usage populaire, cette expression est un éloge du travail ou des courageux : ceux qui s’en donnent les moyens réussissent. Si cet éloge valorise ceux qui empiètent sur le sommeil pour réaliser plus de choses dans la journée, ils risquent sur le long terme de voir leurs performances se réduire s’ils ne respectent pas le nombre d’heures de sommeil dont ils ont besoin. Si par contre il est question des lève-tôt qui ont un rythme d’éveil plus matinal, ils bénéficient en effet de l’avantage certain d’être plus en adéquation avec le rythme normalisé par la vie en société, dans laquelle la majorité du travail et de la vie sociale se fait entre 9h et 17h. Il est assez facile de comprendre ce dicton populaire. Il concerne les personnes courageuses qui se lèvent tôt pour réaliser plus de choses dans la journée. Ceci dit, moins dormir n’est pas forcément synonyme de bonnes performances.
Comme On Fait Son Lit, On Se Couche : Causalité et Conséquences
Si on ne prépare pas bien son lit avant de dormir, on risque de passer une mauvaise nuit. Cette expression exprime la causalité qu’il peut exister entre des actes et des conséquences néfastes. Ce proverbe, couramment utilisé depuis le milieu des années 1950, signifie littéralement qu'une bonne nuit de sommeil dépend de la manière dont on aura fait son lit au préalable. C'est une métaphore qui signifie que quels que soient nos actes, il faut savoir en assumer les conséquences. Bien souvent, on le compare à la citation « Qui sème le vent récolte la tempête ». On peut rapprocher cette expression de l’autre dicton populaire « Qui sème le vent récolte la tempête ». Les deux signifient la même chose : un acte implique des conséquences (souvent négatives). Cette phrase sous-entend qu’il est préférable de prendre du recul avant de faire un choix important. Un dicton qui fait écho au sondage mené en 2010 par la National Sleep Foundation indiquant que les personnes faisant leur lit régulièrement sont plus susceptibles de bien dormir que celles qui n'ont pas développé cette bonne habitude. La métaphore « Comme on fait son lit, on se couche » figure dans un ouvrage de Grandville en 1845 intitulé Grandjean. Ce proverbe fait allusion au fait que, pour bien dormir, il est plus judicieux d’avoir fait son lit auparavant.
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Compter les Moutons : Une Fausse Bonne Idée ?
Comme un berger qui compterait ses bêtes entrer dans la bergerie ou l’enclos, l’exercice mental de compter des moutons passer, un par un, est perçu comme un bon moyen de trouver le sommeil. Loin d’engourdir notre cerveau, cette tâche répétitive et ennuyeuse va en fait stimuler la partie de votre cerveau qui traite les informations et le mettre en activité. Mauvaise idée donc ! Le meilleur moyen pour créer des conditions mentales propices à l’endormissement est de s’évader en pensant à des choses reposantes et douces ! L’expression « compter les moutons » trouve son origine en Grande-Bretagne à la période du Moyen- Age. À cette époque, les bergers rassemblaient leur cheptel le soir après une journée de pâturage sur des prairies communales. Ce dicton incite les enfants à compter les moutons un par un pour s’endormir. Cette méthode n’est toutefois pas la plus efficace puisqu’une étude menée par des chercheurs d’Oxford1 a prouvé qu’une activité cognitive de ce type était contre-productive. Même si compter les moutons n’est pas l’activité la plus intéressante, elle stimule notre cerveau. Elle a donc l’effet inverse.
Tomber dans les Bras de Morphée : Un Voyage Mythologique
Fils d’Hypnos, dieu du sommeil et de Nyx, déesse de la nuit, Morphée est le dieu des rêves dans la Grèce antique. Morphée a le pouvoir de prendre la forme d’êtres chers (son nom vient du grecque morphé qui signifie forme) pour parler aux humains. Tomber dans les bras de morphée, c’est ainsi rejoindre un endroit protecteur pour rêver et par extension, dormir. Cette expression couramment utilisée désigne un endormissement profond, propice à la rêverie. Morpheus, le dieu des rêves est le fils d’Hypnos (dieu du sommeil) et de Nys (déesse de la nuit). Selon la légende, ce personnage se déplaçait silencieusement grâce à ses ailes de papillon après avoir endormi les individus. Il agitait des fleurs de pavot pour favoriser l’endormissement. À l’aide d’un miroir, ce dieu des songes accélérait l’activité onirique en l’absence de rêves. Les peintres du XVIIIe siècle l’ont représenté femme, mais ces créatures étaient uniquement le fruit de l’imagination des artistes.
Le Train du Sommeil : Ne Manquez Pas le Départ !
L’expression train du sommeil est pertinente pour plusieurs raisons. D’abord, le sommeil respecte en effet un cycle, qui rend plus facile l’endormissement à certains moments, du fait de la sécrétion de l’hormone de l’endormissement, la mélatonine. Cette horloge biologique est influencée par la lumière, mais pas uniquement (les individus privés de lumières conservent un cycle de sommeil!). Rater le train du sommeil, c’est risquer d’avoir plus de mal à s’endormir !
Avoir un Nom à Coucher Dehors : Hospitalité d'Antan et Consonances Bourgeoises
Assez simplement, quand le voyageur s’annonçait à l’aubergiste en arrivant tard la nuit, il devait crier lui crier son nom. Si le nom, peut-être trop compliqué, n’évoquait rien de rassurant, alors l’aubergiste n’accordait pas l’entrée! Origine : Cette expression a une origine assez surprenante. Elle provient en effet d'une époque où lorsqu'une personne était perdue et devait demander le gîte à des inconnus, il valait mieux pour elle qu'elle ait un nom à résonance "chrétienne" pour que quelqu'un accepte de lui offrir un endroit où passer la nuit. Il en était de même dans les auberges où les personnes dont le nom était le plus bourgeois avaient le plus de chances d'obtenir une chambre. Ainsi, les autres allaient devoir dormir dehors. C'est pour ces raisons que l'on dit "avoir un nom à coucher dehors", dont le sens est heureusement aujourd'hui différent puisqu'il s'agit simplement d'avoir un nom compliqué à prononcer ou à retenir, même si l'expression a toujours une valeur relativement négative. L'armée napoléonienne serait une autre origine possible. Elle était composée de nombreux soldats recrutés lors des campagnes à l'étranger. Lors des stationnements dans des villes, les habitants étaient tenus d'héberger les officiers titulaires d'un billet de logement. Certains de ces officiers, avaient des noms de consonance étrangère, ils pouvaient passer pour des ennemis, on disait qu'ils avaient des "noms à coucher dehors avec un billet de logement". L'expression aurait depuis été raccourcie à "avoir un nom à coucher dehors". À l’époque du Moyen-âge, il n'était pas rare de croiser des brigands sur les routes. Aussi à la nuit tombée, les aubergistes méfiants pouvaient décliner le gîte si le patronyme d’un voyageur ne leur inspirait pas confiance.
Dormir sur Ses Deux Oreilles : Serein et Insouciant
Impossible, on vous l’accorde de dormir sur ses deux oreilles au sens propre du terme. Dormir sur ses deux oreilles signifie, tout simplement, que rien ne peut perturber notre nuit et nous réveiller subitement. Quelle étrange idée de « dormir sur ses 2 oreilles » ! L’Académie française a retrouvé cette expression figurée sur une lettre écrite en 1832 par Prosper Mérimée. Destinée à Stendhal, ce pli indique au lecteur « soyez en repos et dormez sur les deux oreilles ».
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La Nuit Porte Conseil : Sagesse Nocturne
Avant de prendre une décision importante, il semble efficace de laisser passer une nuit. Ce que dit ce proverbe n’est pas réellement que l’activité cérébrale de la nuit, pourtant presque aussi importante qu’en phase d’éveil, va permettre de résoudre un problème. Ce proverbe populaire tient plutôt son origine pour deux autres motifs. D’abord le sommeil et ses phases préliminaires constituent un moment de silence et de solitude propice à la réflexion. Le roman Jeanne de George Sand fait référence à cette réflexion nocturne en 1844.
Autres Expressions et Curiosités
- Se coucher avec les poules : Expression ironique qui fait référence au fait que les poules se couchent en même temps que le soleil. Par la force des choses, les poules vont donc se coucher très tôt pendant la saison hivernale. Il est donc facile de comparer quelqu'un qui se couche tôt à un gallinacé.
- Coucher en terre : Cette expression est utilisée dans le vocabulaire de l'arboriculture. Elle signifie marcotter, à savoir développer les racines sur une portion de jeunes rameaux, puis les séparer pour créer une nouvelle plante.
- Le coucher du roi : Cette expression trouve ses origines à la Cour du XVIe siècle. Elle désigne alors la cérémonie quasi rituelle qui entoure le moment où le roi se couche. Etre invité à celui-ci était un véritable honneur.
- Coucher son testament : Pour comprendre l'expression, il faut se référer au verbe coucher et au nom testament. Le premier signifie au sens propre, étendre quelque chose, le placer dans une position horizontale. Le second est le document officiel permettant de léguer ses biens. Ainsi, au sens figuré, il s'agit d'indiquer par écrit qu'une personne sera son héritier.
- Coucher sur la liste : Pour comprendre l'expression, il faut se référer au verbe coucher et au nom liste. Le premier signifie au sens propre étendre quelque chose, le placer dans une position horizontale. Le second est un écrit permettant de répertorier des personnes. Ainsi, au sens figuré, il s'agit d'indiquer par écrit qu'une personne fera telle ou telle action.
- Coucher en joue : Cette expression est principalement utilisée dans le vocabulaire de la chasse. Elle symbolise l'action d'ajuster son arme sur l'épaule, en position horizontale pour viser un animal. Par extension, il peut également s'agir de se préparer à tirer sur quelqu'un.
- Se mettre dans de beaux draps : Le dicton populaire « Se mettre dans de beaux draps » remonte au Moyen- age où les vêtements étaient appelés draps. À cette époque, les individus s’habillaient de blanc lorsqu’ils étaient coupables d’un fait reprochable.
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