Introduction
Le statut de l'embryon et du fœtus suscite de nombreux débats au sein des sciences sociales et demeure une question non résolue sur les plans éthique, philosophique et juridique. L'émergence de nouvelles techniques, telles que la fécondation in vitro (FIV), relance ces réflexions, car l'être prénatal est depuis longtemps un moyen de penser la condition humaine et la notion de personne. Cet article vise à analyser l'embryon en Assistance Médicale à la Procréation (AMP) grâce à une approche relationnelle inspirée de l'héritage maussien.
L'Émergence de l'Être Prénatal comme Entité Légale Distincte
En France, l'être prénatal est devenu une entité légale distincte, bénéficiant d'un statut juridique marqué d'une certaine indétermination en l'absence de consensus. L'embryon est considéré comme une « personne humaine potentielle », une notion discutée et ambiguë, mais maintenue par le Comité consultatif national d'éthique (CCNE) en tant que concept éthique. Il est donc protégé non pas parce qu'il est une personne, mais parce qu'il peut en devenir une.
L'Impact de l'AMP et de la FIV sur la Perception de l'Embryon
L'anthropologie a analysé l'impact des techniques de visualisation, en particulier l'échographie, sur l'image de l'être prénatal comme « isolat », séparé du corps féminin. L'AMP et la FIV, qui dissocient physiquement l'embryon de la femme, transforment radicalement cette situation et accentuent cette représentation de l'embryon « isolé ». Cependant, l'observation ethnographique des pratiques d'AMP révèle que l'embryon est toujours pris dans des réseaux relationnels, notamment avec les professionnels de santé et les personnes impliquées dans la procréation, l'engendrement et/ou la filiation.
L'Approche Relationnelle de l'Embryon en AMP
L'objectif de cet article est d'analyser l'embryon en AMP grâce à une « approche relationnelle » inspirée de l'héritage maussien en matière d'analyse du genre et de la parenté. Cette approche permet de décrire autrement la scène de l'AMP et de comprendre comment l'embryon alterne entre diverses représentations, entre enfant potentiel et pur matériau organique, selon sa position dans le système de relations instituées.
Les Représentations de l'Embryon et leur Évolution
Les représentations de l'embryon se modifient selon sa position dans le système de relations instituées. L'hypothèse est qu'une telle approche éclaire de façon nouvelle les dilemmes parfois aigus des « parents » confrontés à l'embryon congelé hors projet et aux quatre grandes options prévues par la loi française : garder, donner à la recherche, donner en accueil à un autre couple, détruire.
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L'Être Prénatal dans la Littérature Philosophique, Théologique et Juridique
L'être prénatal fait l'objet d'une immense littérature en philosophie, théologie et droit, qui s'efforce de définir son statut ontologique. Ces travaux sont orientés à la fois par les controverses sur l'avortement et par la problématique croissante de la recherche sur l'embryon. Les sciences sociales se sont également intéressées au développement des techniques médicales de procréation et aux rapports entre description empirique et enjeux normatifs.
Les Travaux Féministes sur l'Être Prénatal
Dès les années 1980 et 1990, les travaux dans la littérature féministe ont montré la nouvelle prééminence de l'être prénatal dans l'imaginaire public et la société. Avec le développement des techniques d'imagerie médicale comme l'échographie, l'image de l'être prénatal est devenue un lieu commun. Cette littérature féministe a donné une large part aux approches militantes, percevant l'arrivée de ces nouvelles techniques principalement à travers ses effets pervers et analysée le plus souvent comme un nouveau pouvoir masculin pour maitriser le pouvoir féminin.
Certaines études ont eu tendance à isoler l'être prénatal de toutes relations sociales, le comparant à un astronaute flottant dans l'espace, autonome et complètement séparé de la femme enceinte. La femme se trouverait donc complètement dépossédée de son corps, aliénée par l'être qui grandit en son sein et disparaitrait peu à peu au profit du fœtus. Ces travaux s'inscrivent dans les débats sur l'avortement et ont principalement pour but de lutter contre la personnification d'un fœtus qui semble menacer les droits de la femme.
Le Contraste entre les Systèmes de Valeurs et de Représentations
Un deuxième grand ensemble de recherches appréhende l'embryon et les techniques (échographie, FIV) sous l'angle du contraste entre les systèmes de valeurs et de représentations de l'individu dans les sociétés traditionnelles holistes et les sociétés modernes individualistes. Rendu visible par les techniques de visualisation, l'être prénatal serait désormais isolé tant au plan cognitif que social et deviendrait un « pur individu » au sens d'une pure entité biologique. Il serait finalement placé en dehors du faisceau de relations sociales qui caractérisait autrefois l'individu social inséré dans un système de parenté.
Cette perspective a parfois été critiquée comme venant durcir un lieu commun en anthropologie : le clivage entre « l'Ouest et le reste » et la séparation radicale entre la modernité et la postmodernité de toutes les autres expériences socioculturelles. Le fait de ne pas distinguer clairement l'« idéologie » individualiste et la réalité de la vie sociale dans les sociétés modernes est une démarche aujourd'hui critiquée par de nombreux auteurs qui montrent que l'être prénatal, mais aussi de manière générale le corps, est toujours déjà inscrit dans un monde humain emprunt de significations.
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Le Retour de l'Embryon dans un Réseau Relationnel
Dès les années 1990, un nouvel ensemble de recherches féministes s'efforce de replacer l'embryon dans un réseau relationnel et se centre sur l'expérience de la grossesse. Nombre de féministes se sont ainsi attachées à étudier l'émergence du « sujet fœtal » dans la société en ne se centrant plus uniquement sur sa dimension biologique. Leur but est de repenser la reproduction d'une manière qui prenne en compte tous les participants, en reconnaissant que leurs relations sont culturelles, historiques, et donc variables dans le temps et dans l'espace.
Elles étudient les processus itératifs par lesquels les individus et leurs réseaux sociaux produisent, ou choisissent de ne pas le faire, de nouveaux membres de la société. De même, elles se sont attachées à montrer que la réalité, issue de l'expérience de l'utilisation des nouvelles techniques, était beaucoup plus complexe. Les femmes, malgré ces technologies censées les aliéner, les intègrent dans leur expérience et arrivent à faire de leur maternité un événement personnel. Elles utilisent notamment les échographies pour engager les autres dans la construction sociale de leur « bébé ».
L'Étude de l'Embryon dans le Domaine des Techniques Médicales de Procréation
Avec le développement croissant de la FIV, de plus en plus de chercheurs se sont ensuite attachés à étudier l'embryon dans le domaine des techniques médicales de procréation. Ils s'efforcent non seulement d'étudier les changements que produisent la FIV et la congélation des embryons, mais ils montrent aussi que ces techniques touchent de manière croissante la vie des personnes à travers le monde. La sortie de l'embryon hors du corps de la femme et la congélation prolongée modifient le contexte et l'équilibre des relations se construisant autour de cet être, et entrainent aussi une augmentation de l'importance de la place des soignants.
Les Dilemmes Face aux Embryons Congelés Hors Projet Parental
En raison de l'augmentation des stocks d'embryons congelés, des chercheurs ont étudiés l'expérience et le raisonnement des personnes confrontées à ces embryons hors d'un projet parental. Ces approches essaient pour la plupart de déterminer les facteurs possibles qui influenceraient les représentations de l'embryon et le choix de leur devenir une fois congelés. Les travaux suggèrent que la décision finale ne se résume pas aux seuls points de vue moral ou religieux que ces personnes peuvent avoir sur l'embryon. Elle découle aussi de nombreux paramètres personnels et familiaux ainsi que d'attitudes relatives au milieu médical et scientifique. Ces travaux montrent en particulier que la représentation de l'embryon est le principal élément décisionnel du devenir des embryons congelés et que ces choix peuvent évoluer dans le temps.
L'Approche Relationnelle Maussienne de l'Embryon
Il existe de nombreux travaux replaçant l'embryon dans un contexte de réseaux sociaux. La particularité d'une approche relationnelle maussienne est la place donnée à l'institution, c'est-à-dire aux systèmes d'institutions auxquels se réfèrent les individus. Une telle approche appréhende donc toujours la réalité sociale sur deux niveaux : ce que font les acteurs et le système implicite auquel ils font référence et qui peut être soumis à de fortes turbulences.
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Une société est un « tissu concret de relations » dont la plupart sont à un certain degré instituées, inscrites dans la temporalité, référées à des valeurs et des significations communes permettant aux individus d'agir en référence à des règles. Il est donc toujours artificiel de séparer l'individu du « tout » concret qu'est la société dont il participe comme personne, c'est-à-dire comme agent des actes humains, car ses façons d'agir supposent un minimum de sens partagé. Les statuts modalisent des manières d'agir, ils sont « relationnels » et ne sont pas des attributs intrinsèques des individus, même acquis.
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