Le bourdon, souvent confondu avec d'autres insectes volants comme les abeilles, les guêpes et les frelons, est un pollinisateur essentiel à la biodiversité. Cet article explore les caractéristiques uniques du bourdon, son rôle écologique, son cycle de vie et les menaces auxquelles il est confronté.
Distribution et Habitat
Le bourdon est présent sur l’ensemble du globe, avec une présence significative au Nord, car il apprécie particulièrement les zones tempérées voire fraîches, à la différence des abeilles qui ont besoin de plus de chaleur. On le retrouve dans les forêts, les champs, les prés, les jardins, les tourbières, à la montagne ainsi que dans tous les autres endroits où il y a des plantes nectarifères, en milieu rural comme en milieu urbain. Il pollinise un nombre important de plantes et ce, même avec un temps couvert voire pluvieux.
Caractéristiques Physiques et Identification
Les bourdons sont de gros insectes robustes au corps couvert de poils. Ils mesurent habituellement entre 6 et 25 mm de long. Leur corps est souvent coloré de noir et jaune, parfois avec des motifs orangés, rouges ou blancs. Chez les femelles, les pattes postérieures sont modifiées pour faciliter la récolte et le transport du pollen.
Pour identifier un bourdon, il faut observer sa forme, son allure et sa couleur. Si l’insecte est rond, poilu et avec un arrière blanc ou roux, il s’agit probablement d’un bourdon. Si l’insecte est long, lisse, noir ou rayé net, avec des ailes translucides ou ambrées, il s’agit d’un frelon.
Il est aussi possible de différencier les espèces de bourdons en observant la couleur du bout de leur abdomen. Si le bourdon a au moins un trait jaune, c’est un bourdon des prés. S’il est un peu rosé, c’est un bourdon des champs.
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Cycle de Vie et Organisation Sociale
Contrairement aux abeilles, les colonies de bourdons se renouvellent chaque année. Après l’accouplement à la fin de l’été, seules les jeunes reines fécondées survivent à l’hiver et assurent ainsi la pérennité de l’espèce. C’est au printemps que la reine sort de sa période hibernale afin de trouver un nid pour y fonder une nouvelle colonie. En général, elle s’installe dans une cavité déjà existante ou sous terre qu’elle va tapisser avec des feuilles, herbes, mousse ou poils. Dans le même temps, elle crée deux cellules de cire et de pollen ayant des rôles définis : l’une va accueillir les premiers nés (ouvrières stériles) tandis que l’autre va servir de point de stockage de la nourriture (nectar, pollen).
La reine dépose entre 5 et 20 œufs dans la cellule de ponte à proximité d'une réserve de nourriture recouverte de cire pour les futures larves. Généralement, chaque alvéole compte 3 à 4 œufs. Les larves sont de couleur blanche et ne possèdent pas de pattes. Elles vont avoir besoin de s’alimenter en nectar et en pollen au sein de l’alvéole.
Comme l’abeille domestique, le bourdon a une vie sociale hiérarchisée. Cette communauté est placée sous l’autorité d’une seule et unique reine dominante qui va réguler les activités de la colonie. Contrairement à l’abeille, la reine des bourdons ne s’occupe pas exclusivement de la ponte. Elle va également commencer la construction et l’alimentation du nid. Les ouvrières participent à la vie de la colonie en réalisant plusieurs tâches : entretien et nettoyage du nid, alimentation de celui-ci, etc. Les mâles émergent à partir d’œufs non fécondés à la fin de l’été. Ils n’ont qu’un rôle de reproduction avec les femelles fertiles.
Nidification
Son gîte de nidification dépend des espèces. Ils construisent leur nid sous terre, à l’extrémité d'une galerie de plusieurs centimètres à quelques décimètres de longueur et d’autre espèces vont nidifier à la surface du sol. Dans la plupart des cas, les nids sont installés dans des gîtes abandonnés de petits rongeurs ou d’oiseaux composés de brins d’herbes sèches, de mousse et de feuilles. Il peut s’installer aussi dans les combles de maison, garage où l’on trouve de l’isolation ex laine de verre.
Le nid du bourdon se compose uniquement de cire molle et d’alvéoles irrégulières, visibles si le site est ouvert. On observe un amas désorganisé, comme des grappes de raisins translucides, sans forme unifiée. La matière du bourdon est grasse, molle, parfois humide. Cire jaunâtre ou brun clair, avec des reflets translucides. L’entrée d’un nid de bourdon n’est qu’un trou irrégulier : dans le sol, un compost, une cavité de mur. Aucun renfort, aucun tunnel artificiel. Les nids de bourdons présentent une couleur irrégulière : jaune sale, cire brunâtre. L’ensemble paraît collé, désordonné, sans cohérence. Les nids de bourdons restent enfouis, camouflés, intégrés à l’environnement. On les trouve sous des planches, dans des cavités naturelles, ou à même le sol. Les bourdons s’installent là où l’on s’y attend le moins : au ras du sol, voire sous terre. Ils exploitent les anciens terriers de petits mammifères, les talus humides, les souches pourries, les tas de feuilles, les coins de serre abandonnés. On les retrouve aussi sous une dalle ou au fond d’un bac.
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Alimentation et Pollinisation
Bombus est végétarien et nectarivore. Qu’il soit au stade larvaire ou adulte, il ne se nourrit que de nectar des fleurs, de miel et de pollen. Comme l’abeille mellifère, les différentes espèces de bourdons se nourrissent du nectar des fleurs et récoltent le pollen pour nourrir leurs larves. Ce sont des insectes utiles pour la faune et la flore en contribuant à la pollinisation.
Le Bourdon terrestre est un grand pollinisateur. Il est réputé pour être plus efficace que les abeilles car il pollinise dès l'aube, au printemps à des températures inférieures à 15 °C, par temps couvert, pluvieux et même venteux. Les reines sortent très tôt de leur hibernation et peuvent polliniser les premiers pissenlits dès le mois de février alors que les abeilles ne sont pas sorties.
Le Bourdon et l'Homme
Le bourdon est un cousin de l’Abeille car il appartient à la même famille les Apidae. Il fait beaucoup de bruit mais il n’est pas agressif comme le Frelon ou la Guêpe. C’est un gentil insecte qui butine les fleurs mais une colonie de bourdons peut devenir envahissante surtout dans le grenier d’une maison.
Oui, les Bourdons peuvent piquer. Ces insectes font en réalité partie de la grande famille des Abeilles et, comme chez toutes les abeilles, les femelles (reines) et les ouvrières ont un dard qui leur sert à se défendre (le dard est absent chez les mâles). Le dard est en relation avec une poche à venin. Comme celui de l’Abeille domestique, le dard est équipé de petites « barbules » autour desquelles notre peau se referme et qui l’empêchent d’être retiré. Les piqûres des bourdons ne sont pas dangereuses du tout, sauf en cas d’allergies ou d’intoxication. En ce qui concerne l’allergie, seule une piqûre peut la déclencher et nécessite parfois une hospitalisation. Quant à l’intoxication, elle est due à de nombreuses piqûres (et donc accumulation de venin) lorsque l’on dérange le nid, par exemple. De ce fait, les bourdons ne piquent pratiquement jamais, sauf s’ils sont saisis et serrés dans la main dans un ultime réflexe de défense.
Menaces et Conservation
Comme beaucoup d’autres insectes (abeille, papillon…), le bourdon n’échappe pas aux effets des pesticides et à la dégradation de l’environnement. Le bourdon est une espèce menacée. Comme les abeilles, le bourdon est très utile car il fait partie des insectes pollinisateurs les plus importants notamment pour les cultures de framboises, fraises, myrtilles, etc. Il est également indispensable pour la biodiversité et la préservation de nos ressources naturelles.
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Les bourdons sont en danger et en régression en Europe. Ainsi, plus de 30% des bourdons sont classés menacés ou quasi-menacés en Europe selon une étude européenne et plus récemment, l'UICN a estimé que 24% d'entre eux sont classés menacés d'extinction sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN (2014).
Pour limiter leur déclin et favoriser leur venue au jardin, il est recommandé de proscrire l’emploi de pesticides et des herbicides, de préserver les premières fleurs sauvages au printemps, de laisser des herbes hautes jusqu’à la fin du printemps, de favoriser les îlots d'herbes hautes dans les endroits exposés au soleil, de laisser la litière de feuilles mortes en automne et de poser ou construire une ruche à bourdon.
Confusions Possibles
Beaucoup de personnes ont des difficultés à faire la différence entre les abeilles, les guêpes, les frelons et les bourdons. Il est important de savoir les différencier pour mieux les connaître et les protéger.
On peut confondre le bourdon avec un diptère qui ressemble à un petit bourdon, mais c’est une mouche, totalement inoffensive. Ses longues pattes sont aussi un critère de reconnaissance, surtout visible lorsqu’il est posé sur une pierre, ce qu’il fait assez souvent. Les ailes sont noires sur leur bord antérieur.
La volucelle bourdon est une mouche (diptère) qui ressemble à s’y méprendre au bourdon terrestre ou au bourdon des pierres. Elle mesure entre 11 et 17 mm. Elle a une paire d’ailes légèrement tachées de noir, ses antennes sont plus courtes et plumeuses. Sa face est jaune et le thorax est noir.
L'abeille charpentière (xylocope violet), également appelée bourdon noir, est un insecte hyménoptère de la famille des Apidae, c’est une abeille solitaire. Elle peut mesurer jusqu’à 3 cm. Son corps noire bleuté est massif recouvert de poils, son vol est bruyant comme celui du bourdon. Elle est pourvue de 4 ailes transparentes.
Le faux bourdon ou abeillaud est le mâle de l’abeille. Il est de grande taille, de 18 mm à 22 mm, il a un gros abdomen à bout carré, de gros yeux noirs globuleux. son corps est velu et trapu, noir et jaune ou blanc et orange. Son vol est assez bruyant.
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