Les huiles essentielles, ces concentrés actifs de plantes, sont aujourd'hui largement disponibles et utilisées. Cependant, il est crucial de comprendre qu'elles ne sont pas sans danger, en particulier pour les enfants. Cet article vise à informer sur les risques potentiels associés à l'utilisation des huiles essentielles chez les enfants et à fournir des conseils pour une utilisation prudente et éclairée.
Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
La Commission de la Pharmacopée Européenne définit une huile essentielle comme un « produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d'une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement à la vapeur d'eau, soit par distillation sèche, soit par un procédé mécanique approprié sans chauffage. L'huile essentielle est le plus souvent séparée de la phase aqueuse par un procédé physique n'entraînant pas de changement significatif de sa composition. » En d'autres termes, une huile essentielle est un concentré de substances extraites de diverses parties de plantes (fleurs, feuilles, fruits, graines, écorces). Il est important de noter qu'une huile essentielle ne contient aucun corps gras, malgré son nom.
Les plantes synthétisent naturellement des molécules aromatiques pour se protéger, se reproduire ou communiquer. Ces substances, extrêmement odorantes et volatiles, sont les essences que nous retrouvons dans les huiles essentielles.
Réglementation et précautions d'emploi
La réglementation européenne stipule que les huiles essentielles doivent être utilisées pour nettoyer, parfumer, modifier l'apparence, protéger, maintenir en bon état ou corriger les odeurs corporelles. Elles ne doivent pas être présentées sans fonction déterminée. Le responsable de la mise sur le marché est tenu d'informer les consommateurs sur le mode et les précautions d'emploi. L'étiquetage est donc primordial. Quinze huiles essentielles ne peuvent être délivrées qu'en pharmacie en raison de leurs propriétés neurotoxiques, irritantes, phototoxiques ou cancérigènes.
Les risques pour les enfants
Les huiles essentielles peuvent présenter des risques spécifiques pour les enfants en raison de leur physiologie particulière.
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- Neurotoxicité : Certaines huiles essentielles contiennent des substances neurotoxiques, dangereuses pour le système nerveux des enfants. Le camphre, l'eucalyptol et le menthol, présents dans certains produits cosmétiques, ont été associés à des effets indésirables graves tels que des convulsions et des absences, principalement chez les nourrissons. L'Anses a d'ailleurs engagé une évaluation sur la sécurité d'emploi de ces produits lorsqu'ils sont appliqués en massage sur le dos ou le thorax des enfants.
- Irritation et allergies : Les huiles essentielles peuvent provoquer des irritations cutanées ou des réactions allergiques, surtout si elles sont utilisées pures sur la peau. Il est donc crucial de les diluer dans une huile végétale avant application cutanée.
- Photosensibilisation : Certaines huiles essentielles sont photosensibilisantes et peuvent provoquer des réactions cutanées graves en cas d'exposition au soleil après application. Il est donc impératif d'éviter l'exposition solaire dans les 12 heures suivant l'application d'une huile essentielle photosensibilisante.
- Ingestion accidentelle : L'ingestion accidentelle d'huiles essentielles est une cause fréquente d'intoxication chez les jeunes enfants. Entre 2000 et 2015, 1173 cas ont été signalés au CAP des Hauts de France. Il est donc essentiel de conserver les flacons hors de portée des enfants et d'utiliser des bouchons de sécurité. La majorité des cas pédiatriques concernant les enfants de moins de 7 ans sont dus à une ingestion unique par la bouche.
- Erreurs d'utilisation : Des erreurs d'utilisation peuvent survenir, comme l'administration d'une huile essentielle à la place d'un médicament. En 2015, le magazine féminin ELLE s'est excusé après avoir recommandé d'administrer de l'huile essentielle de menthe poivrée à des enfants souffrant du mal des transports, alors qu'il s'agissait d'eau florale de menthe poivrée, moins concentrée et plus sûre.
Huiles essentielles à éviter chez les enfants
Certaines huiles essentielles sont particulièrement déconseillées aux enfants en raison de leur toxicité potentielle. Parmi celles-ci, on retrouve :
- Huiles essentielles contenant des cétones neurotoxiques : Camphre, menthe poivrée, romarin à camphre, sauge officinale, thuya, etc.
- Huiles essentielles dermocaustiques : Cannelle, origan, sarriette, etc.
- Huiles essentielles photosensibilisantes : Agrumes (bergamote, citron, mandarine, orange, pamplemousse), etc.
Recommandations pour une utilisation prudente
Si l'utilisation d'huiles essentielles est envisagée pour un enfant, il est impératif de respecter certaines règles de prudence :
- Consulter un professionnel de santé : Avant d'utiliser une huile essentielle sur un enfant, il est fortement recommandé de consulter un médecin, un pharmacien ou un aromathérapeute qualifié.
- Choisir des huiles essentielles adaptées aux enfants : Seules certaines huiles essentielles sont considérées comme sûres pour les enfants, et ce, à des dosages spécifiques.
- Diluer les huiles essentielles : Les huiles essentielles doivent toujours être diluées dans une huile végétale (amande douce, noyau d'abricot, jojoba, etc.) avant application cutanée. La concentration recommandée pour les enfants est généralement plus faible que pour les adultes.
- Effectuer un test cutané : Avant d'appliquer une huile essentielle diluée sur une grande surface de la peau, il est conseillé d'effectuer un test cutané en appliquant une goutte dans le pli du coude et en observant la réaction pendant 24 heures.
- Éviter certaines voies d'administration : L'ingestion d'huiles essentielles est généralement déconseillée chez les enfants. L'utilisation par voie rectale est également à proscrire.
- Privilégier la diffusion atmosphérique : La diffusion atmosphérique d'huiles essentielles peut être une option plus douce et moins risquée pour les enfants, à condition d'utiliser un diffuseur adapté et de respecter les précautions d'emploi.
- Ne jamais appliquer d'huile essentielle pure sur la peau d'un enfant de moins de 5 ans.
- Ne jamais appliquer d’huile essentielle dans les yeux, les oreilles ou le nez.
- Ne pas laisser les flacons à portée de main des enfants.
- En cas d'ingestion accidentelle, contacter immédiatement un centre antipoison.
Alternatives et précautions supplémentaires
Il est important de noter que de nombreuses alternatives aux huiles essentielles existent pour soulager les petits maux des enfants. Dans certains cas, des mesures simples comme le repos, l'hydratation ou l'application de compresses peuvent suffire.
Si l'utilisation d'huiles essentielles est privilégiée, il est essentiel de s'assurer de la qualité des produits. Choisir des huiles essentielles chémotypées (HECT), c'est-à-dire des huiles essentielles dont la composition biochimique est clairement définie, permet de mieux connaître leurs propriétés et leurs risques potentiels.
Aromathérapie à l'hôpital
L'aromathérapie peut être utilisée dans les hôpitaux, mais uniquement pour des pathologies ou des situations bien ciblées et dans des conditions d'utilisation strictes. L'objectif est d'être efficace sur la pathologie à traiter tout en préservant la santé du patient.
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