L'histoire de Harley-Davidson est celle de deux amis passionnés de mécanique, William Harley et Arthur Davidson, qui ont façonné une marque emblématique, symbole d'une certaine idée de l'Amérique : les grands espaces, la liberté et l'esprit "biker" popularisé par le film "Easy Rider" (1969). Fondée en 1903, Harley-Davidson s'est imposée dès 1927 comme le premier producteur mondial de motocyclettes, une position qu'elle a conservée pendant quatre décennies, avant d'être dépassée par les constructeurs japonais, notamment Honda.
Les Prémices d'une Passion Commune
Lorsque William Harley et Arthur Davidson décident de s'associer, les motocyclettes existent déjà depuis plusieurs années. Après la bicyclette mue par un moteur à vapeur inventée par le Français Perreaux en 1868, des modèles plus performants apparaissent, comme la moto à moteur à pétrole conçue par l'ingénieur allemand Daimler en 1895. Vers 1900, les marques prolifèrent en Europe et aux États-Unis, mais la moto reste réservée à un public restreint. C'est la bicyclette, produite à près de deux millions d'exemplaires par an aux États-Unis, qui fascine le public et inspire William Harley et Arthur Davidson à se lancer dans la fabrication de motocyclettes.
Les Fondateurs : William Harley et Arthur Davidson
Originaires de Milwaukee, dans le Wisconsin, où Harley-Davidson a toujours son siège, William Harley et Arthur Davidson se connaissent depuis l'enfance. William Harley, né en 1880, est le fils d'un ingénieur des chemins de fer. À quinze ans, il devient apprenti chez un fabricant de cycles, où il apprend la mécanique et la fabrication de bicyclettes. Il rejoint ensuite un fabricant de pièces métalliques à Milwaukee, où il retrouve Arthur Davidson. Arthur Davidson, également né en 1880, est le fils d'un charpentier. Il interrompt également ses études pour devenir apprenti. Dans les années 1895-1900, ils acquièrent de l'expérience dans divers domaines, mais passent leur temps libre ensemble à pêcher et à faire de longues randonnées à vélo.
La Naissance d'une Idée : Aller Plus Vite et Plus Loin
En 1901, lors d'une de ces sorties, William Harley propose à Arthur Davidson de construire des motos pour permettre aux Américains "d'aller plus vite et plus loin de façon plus confortable qu'une simple bicyclette". Harley souhaite ajouter un moteur à un vélo, et ils se mettent au travail.
La Création de la Société Harley-Davidson
Harley et Davidson manquent de compétences en matière de moteurs. Ils persuadent Walter Davidson, le frère aîné d'Arthur, de les rejoindre à Milwaukee en lui promettant de lui faire essayer leur moto, qu'ils n'ont pas encore construite ! Walter accepte, tout comme William Davidson, le deuxième frère d'Arthur. En 1903, les quatre hommes créent la société Harley-Davidson, qui s'installe dans un appentis en bois de 18 mètres carrés construit par le père Davidson. William Harley est chargé de la conception, Arthur Davidson du commercial, et ses deux frères de la fabrication.
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Les Premières Motos et le Début du Succès
Les trois premières motos sortent en 1903. Il s'agit de vélos dotés d'un moteur d'un cylindre de 409 cm3, d'une puissance de 3 chevaux. En 1905, l'entreprise produit déjà une quinzaine de motos. En 1906, Harley-Davidson s'installe dans une véritable usine sur Juneau Avenue à Milwaukee. En 1909, la firme compte 35 employés et produit 1 000 motocyclettes par an. En 1920, 2 400 ouvriers produisent plus de 27 000 engins, faisant de Harley-Davidson le numéro un mondial de son secteur.
Les Clés du Succès : Innovation et Sens Commercial
La croissance du marché et une capacité à innover sont les clés du succès. En 1908, William Harley met au point la V-Twin, une cylindrée de 811 cm3 pour une puissance de 7 chevaux, dont la culasse et le cylindre sont moulés d'une seule pièce. Ce modèle robuste et fiable impose la firme parmi les grands constructeurs. En 1916, Harley introduit un nouveau design avec un réservoir arrondi, un cadre ouvert et un moteur porteur, qui contribue à son succès.
La Conquête des Marchés Publics
Arthur Davidson comprend l'importance des marchés publics pour contrer la concurrence de la Ford T. En 1914, il persuade le service postal des États-Unis de remplacer ses bicyclettes par des motos, ce qui génère une commande de 4 800 engins. En 1916, le général Pershing achète des motos pour poursuivre Pancho Villa. Bien que modeste, cette commande attire l'attention du département de la Défense. Entre 1917 et 1918, plus de 20 000 motos sont commandées pour équiper le contingent engagé en Europe. Entre 1941 et 1945, la production militaire dépasse 90 000 exemplaires.
L'Image de la Liberté et le Marketing
En 1925, Arthur Davidson remporte un autre succès avec une commande de 3 000 motos pour la police de la route des États américains. Cette commande, relayée par la presse, contribue à associer les motos Harley-Davidson à l'image de la liberté et des chevauchées à travers le Grand Ouest. Arthur Davidson lance des produits dérivés, tels que des accessoires et des vêtements, pour capitaliser sur cette image. Harley Davidson est la première entreprise du secteur à le faire.
La Fin d'une Époque
William Harley, créateur de tous les modèles de la firme dans l'entre-deux-guerres, meurt en 1943. Arthur Davidson abandonne ses fonctions opérationnelles en 1945 pour se consacrer à ses œuvres philanthropiques.
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