Armando Joseph Catalano, plus connu sous le nom de Guy Williams, est né le 14 janvier 1924 à New York, dans le quartier de Washington Heights. Fils d’immigrants siciliens, Attilio Catalano, courtier en assurances, et Clara Acara, il grandit dans le quartier de Little Italy avec sa sœur Valerie. Sa carrière, marquée par le rôle emblématique de Zorro, a fait de lui une figure inoubliable du petit écran.
Jeunesse et formation
Armando est scolarisé à la Public School 189 et entre ensuite à la George Washington High School. Doué en mathématiques, il fréquente également l’Académie militaire de Peekskill, aspirant à entrer à West Point. Cependant, contraint de travailler dès l'adolescence pour aider sa famille, il abandonne ses études.
Sportif accompli, il excelle au football américain à l’université et se passionne pour les échecs. Finalement, il se tourne vers une carrière d’acteur, malgré l’opposition de sa mère qui souhaitait le voir suivre les traces de son père dans le domaine des assurances.
Débuts professionnels
Williams enchaîne divers petits boulots : ouvrier, soudeur, comptable. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille comme contrôleur de qualité pour l’aéronautique et vendeur de valises chez Wanamaker. C’est à cette époque qu’il réalise son premier book et se lance dans le mannequinat.
Remarqué pour son physique avantageux, il pose pour des revues comme Harper’s Bazaar et apparaît sur des affiches publicitaires et couvertures de livres. Le cinéma lui fait les yeux doux, et il prend des cours de comédie avec la chorégraphe Martha Graham.
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Un réalisateur refuse de l’engager à cause de son nom, Armando Catalano, jugé trop étranger. Sur les conseils de son agent, Henry Wilson, il adopte le pseudonyme de Guy Williams.
Premiers pas à Hollywood
En 1946, Williams signe un contrat d’un an avec MGM et s’installe à Hollywood. Il incarne un pilote dans le film de guerre « Au Carrefour du Siècle » (1947), sans être crédité au générique. Il enchaîne avec d’autres petits rôles, mais peine à percer. Il retourne alors à New York, où il travaille dans la publicité et reprend sa carrière de mannequin.
Lors d’un shooting photo, il rencontre Janice Cooper, qu’il épouse le 8 décembre 1948. Le couple aura deux enfants : Guy Steven (né en 1952) et Antoinette (née en 1958).
Premières apparitions à la télévision
En 1950, Guy Williams devient un visage familier grâce à des publicités. Il obtient un petit rôle dans « Le Jour Où la Terre s’Arrêta » (1951) et dans un épisode de la série « Studio One » (1951). De retour à Hollywood, il signe chez Universal et joue dans plusieurs films, dont « Bonzo Goes to College » (1952), « Le Gentilhomme de la Louisiane » (1953), « La Légende de l’Épée Magique » (1953), « Le Déserteur de Fort Alamo » (1953) et « Take Me to Town » (1953).
Une chute de cheval le blesse gravement, le contraignant à une pause de plusieurs mois. Il retourne à New York et reprend sa carrière de mannequin. Il prend également des cours d’escrime avec les frères Nedo et Aldo Nadi.
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Retour à la télévision et consécration avec Zorro
Guy Williams revient à la télévision en 1955 dans un épisode de « The Lone Ranger ». La même année, il joue dans « La Charge des Tuniques Bleues » (1955). En 1957, il auditionne pour le rôle de Zorro, l’adaptation par Disney des histoires de Johnston McCulley.
Impressionné par son talent et son physique (1m93 pour 86 kg), Walt Disney lui conseille de se laisser pousser la moustache. Payé 2 500 dollars par semaine, Williams obtient le rôle de Don Diego de la Vega, qui se transforme en Zorro pour combattre l’injustice. Il apprend à jouer de la guitare avec Vicente Gomez et perfectionne son escrime avec Fred Cavens.
Diffusé à partir du 10 octobre 1957, « Zorro » est présenté comme l’événement de la rentrée sur ABC. Cependant, les premiers épisodes sont mal reçus. Disney reprend la série en main, et à partir de janvier 1958, l’alchimie fonctionne.
La série devient un phénomène, et Guy Williams une icône. Les produits dérivés se vendent comme des petits pains, et la chanson du générique truste les premières places du Hit Parade. Williams se produit même à Disneyland lors des « Zorro Days ». Une deuxième saison est lancée, mais une mésentente entre Disney et ABC provoque la suppression de la série en 1959.
Disney rachète les droits de Zorro et produit une mini-série de quatre épisodes diffusés dans « Walt Disney Presents ». Williams joue également dans le téléfilm « Le Prince et le Pauvre » (1962).
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Autres rôles et fin de carrière
Après avoir quitté Disney, Williams tourne dans « Le Tyran de Syracuse » (1962) et « Capitaine Sinbad » (1963). Il revient à Hollywood et rejoint la série « Bonanza » (1964), où il incarne le neveu de Ben Cartwright. Il change ensuite de registre en jouant le professeur John Robinson dans la série de science-fiction « Perdus dans l’Espace » (1965-1968).
Après « Perdus dans l’Espace », Guy Williams met fin à sa carrière d’acteur et vit de ses investissements. En 1973, il s’installe en Argentine, fasciné par ce pays et son public qui se souvient de Zorro. Il monte un cirque avec son ami Henry Calvin (le sergent Garcia).