François Chalais (1919-1996) était un journaliste, réalisateur et écrivain français dont la carrière a été marquée par son engagement, ses reportages percutants et son amour du cinéma. Son parcours est aussi teinté de controverses liées à ses débuts dans la presse durant l'Occupation.
Jeunesse et Formation
Né le 15 décembre 1919 à Strasbourg, François Chalais, de son vrai nom François-Charles Bauer, est le fils d'Alfred Bauer, avocat et bâtonnier, et de Lucienne Madeleine Poussigue. Il étudie le droit dans les facultés de Strasbourg, Bordeaux et Aix-en-Provence, obtenant une licence. Cependant, sa véritable vocation le conduit rapidement vers le journalisme.
Débuts dans la Presse et Controverse
Chalais débute dans la presse en écrivant de 1942 à 1944 dans plusieurs journaux, notamment "Je suis partout", à Idées revue de la Révolution Nationale et au journal de la milice Combat. Dans le N°18 de La Légion de Novembre 1942 il écrit un article : "Révolution". Cette période de sa carrière est controversée en raison de la nature collaborationniste de certains de ces titres. À la fin de la guerre, il déclare qu'il appartient également à un réseau de résistants et fut néanmoins décoré de la médaille de la Résistance, et entra au groupe de presse Amaury, lié au réseau de Résistance Thermophiles.
Carrière de Journaliste et d'Homme de Télévision
Après la guerre, Chalais rejoint le groupe de presse Amaury, dirigeant les pages culturelles de Carrefour de 1944 à 1952. Il collabore également ponctuellement aux quotidiens du groupe, Le Parisien libéré en 1945 et L'Équipe de 1949 à 1950.
Dès 1949, il devient collaborateur de la Radiodiffusion-télévision française (RTF). Il s'illustre comme grand reporter pour l'émission "Cinq colonnes à la une", où il couvre des sujets variés, du monde du cinéma et du spectacle à l'Amérique et au conflit du Vietnam. Il participe également à d'autres émissions telles que "Sept jours du monde", "Panorama" et "Les Coulisses de l'exploit".
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Au cours d'un de ses reportages pour l'émission Panorama intitulée Spécial Vietnam : le nord vu par François Chalais, il interviewe avec son cameraman Jean-Paul Janssen, à la demande du Việt Cộng, un pilote américain détenu dans une prison nord-vietnamienne, John McCain, futur sénateur et candidat républicain à l'élection présidentielle de 2008.
Après 1968, il est chroniqueur des spectacles pour "Europe n° 1" jusqu'en 1976. Après un passage à "Antenne 2", il assure la critique cinématographique du Figaro-Magazine à partir de 1980 et la critique dramatique de France-Soir à partir de 1976. Il produit également plusieurs émissions, dont "Reflets de Cannes", consacrée au cinéma.
Œuvre Littéraire et Réalisations
François Chalais est l'auteur de 20 ouvrages, dont 17 romans et trois livres de souvenirs, parmi lesquels "Les chocolats de l'entr'acte" (Carrère, 1989) est son plus grand succès littéraire. Il a également écrit quelques scénarios et réalisé deux téléfilms.
Dans "Les chocolats de l'entr'acte" (1972), il consacre de nombreuses pages à sa jeunesse alsacienne, évoquant son enfance dans le quartier de l'Orangerie à Strasbourg et le souvenir de ses parents. L'Alsace apparaît comme une terre de racines et le berceau familial, illustrant le thème des origines et du temps qui fuit.
Vie Privée et Hommage Posthume
François Chalais se marie une première fois avec France Roche, journaliste. Il épouse en secondes noces, le 5 juin 1970, Thi Hoa N'Guyen, connue sous le nom de Mei Chen. Petite fille, elle avait été sauvée par sa mère lors des combats qui avaient opposé les troupes françaises au Viêt-Minh en 1954. Confrontée à la guerre, elle doit quitter en catastrophe son village en compagnie de sa mère. Son destin l'amène ensuite en France où elle vit depuis l'âge de quatre ans. Devenue actrice, elle a participé aux nombreux films, notamment "La blonde de Pékin" (1967), "Luana, fille de la jungle" (1968), "Les poneyttes" (1968). Mei Chen a rencontré le journaliste François Chalais (1919-1996), après la diffusion d'un reportage sur le Nord Vietnam en 1968, pendant la guerre américaine. En 1989, elle publie son autobiographie intitulée "La Licorne des rizières".
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François Chalais décède à Paris le 1er mai 1996 des suites d'une leucémie et est inhumé au cimetière ancien de Neuilly-sur-Seine.
Depuis 1997, Mei Chen fait vivre la mémoire de François Chalais grâce au prix François-Chalais, remis chaque année à Cannes à un film voué aux valeurs du journalisme. Mei Chen ne cesse de produire des documentaires, et fournit de nombreuses émissions en images d'archives.
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