Gabriële Buffet-Picabia (1881-1985) fut une musicienne, compositrice, théoricienne de l’art et une figure intellectuelle et artistique marquante du début du XXe siècle. Longtemps restée dans l'ombre de son époux, le peintre Francis Picabia, elle a pourtant joué un rôle essentiel dans l'émergence et le développement de mouvements artistiques majeurs tels que le cubisme, le dadaïsme et le surréalisme. Sa vie, à la fois romanesque et tragique, est redécouverte par ses arrière-petites-filles, les écrivaines Anne et Claire Berest, qui lui ont consacré un livre et un recueil de lettres et poèmes, et qui contribuent ainsi à lui redonner la place qu'elle mérite dans l'histoire de l'art.
Une jeunesse indépendante et une vocation musicale contrariée
Née dans une famille bourgeoise à la fin du 19ème siècle, Gabriële Buffet se distingue rapidement par son esprit indépendant et sa soif de connaissances. Son père est un militaire de haut rang, et sa mère tient un salon littéraire. Elle choisit son quatrième prénom, Gabriële, comme une marque d'indépendance. Contrairement aux attentes de son milieu, elle aspire à une carrière artistique et se passionne pour la musique. Son frère aîné, Jean-Laurent Buffet-Challié, deviendra peintre. Elle souhaite devenir compositrice. Cependant, à cette époque, les femmes se voient refuser l'accès aux écoles d'art et aux sections de composition des conservatoires. Malgré ces obstacles, elle s'inscrit à la Schola Cantorum de Paris, où elle étudie auprès de Vincent d'Indy et Gabriel Fauré. Elle parvient à obtenir son diplôme avec brio, mais se heurte aux préjugés de l'époque qui considèrent qu'une femme ne peut être qu'interprète et non créatrice. Elle part alors pour Berlin, où elle perfectionne sa maîtrise de la langue allemande et poursuit ses études musicales.
La rencontre avec Francis Picabia et le renoncement à une carrière de compositrice
En 1908, lors de vacances en France, Gabriële rencontre Francis Picabia, un peintre déjà célèbre pour ses toiles impressionnistes. C'est le coup de foudre. Picabia est immédiatement séduit par l'intelligence et l'esprit vif de Gabriële. Il la décrit comme une "femme au cerveau érotique". Pour Gabriële, cette rencontre marque un tournant décisif. Elle décide d'abandonner ses ambitions de compositrice pour se consacrer à Picabia et à son œuvre. Elle devient sa muse, sa conseillère et son soutien indéfectible.
Cette décision peut sembler paradoxale pour une femme aussi indépendante et déterminée. Cependant, Gabriële est fascinée par le talent de Picabia et par sa volonté de révolutionner l'art. Elle croit en lui et est convaincue qu'elle peut jouer un rôle important dans son succès. De plus, elle est attirée par l'effervescence intellectuelle et artistique qui règne autour de Picabia, et par la possibilité de côtoyer des personnalités telles que Marcel Duchamp et Guillaume Apollinaire.
Une influence intellectuelle et artistique majeure
Gabriële Buffet-Picabia joue un rôle crucial dans l'évolution artistique de Francis Picabia. Elle l'encourage à explorer de nouvelles voies et à remettre en question les conventions. Elle conceptualise notamment la notion d'orphisme, une forme de cubisme caractérisée par l'utilisation de couleurs vives et par une dimension spirituelle. Picabia lui reconnaissait une grande influence : « Son esprit est une source ».
Lire aussi: Votre séjour à la Maternité Francis Hottier
Gabriële est également une figure centrale du milieu artistique de l'époque. Elle fréquente les artistes et les intellectuels les plus en vue, tels qu'Igor Stravinsky, Jean Arp, Marcel Duchamp et Elsa Schiaparelli. Elle a le don de découvrir les génies et de se mettre à leur service. Marcel Duchamp tombe amoureux d'elle et ils forment un trio amoureux avec Picabia. Son amitié avec Guillaume Apollinaire est également essentielle.
Elle participe activement à la promotion de l'œuvre de Picabia, notamment à New York, où elle s'installe avec lui pendant la Première Guerre mondiale. Son aisance en anglais et ses talents de communicante font merveille dans les interviews et les vernissages. Elle prend en main la carrière de son mari, le faisant connaître et apprécier du public américain.
Une vie personnelle tumultueuse et des relations familiales complexes
La vie personnelle de Gabriële Buffet-Picabia est marquée par les frasques de son mari et par des relations familiales complexes. Picabia est un homme fantasque, infidèle et bipolaire. Il collectionne les yachts, les voitures et les maîtresses. Gabriële accepte ses infidélités avec une certaine indifférence, privilégiant l'art et l'indépendance.
Le couple a quatre enfants, mais ils ne s'en occupent guère. Ils sont confiés à des nourrices, à de la famille ou envoyés en pension. Picabia considère que "une femme qui a un enfant, c'est neuf mois de maladie et le reste de sa vie en convalescence". Cette négligence aura des conséquences tragiques. Vicente, le dernier fils, se suicide à l'âge de 27 ans, laissant derrière lui une petite fille, Lélia, la mère d'Anne et Claire Berest.
Gabriële ne s'intéresse pas plus à sa petite-fille qu'à son fils. Lélia grandit hors de la famille Picabia, ignorant tout de son illustre ascendance. Ce n'est que tardivement qu'Anne et Claire Berest découvrent qu'elles sont les arrière-petites-filles de Gabriële Buffet-Picabia.
Lire aussi: Ngannou face à la perte de son fils
Redécouvrir Gabriële Buffet-Picabia : un travail de mémoire et de réhabilitation
Anne et Claire Berest entreprennent alors un travail de recherche minutieux pour reconstituer la vie de leur arrière-grand-mère et comprendre son rôle dans l'histoire de l'art. Elles consultent des archives, des lettres, des photographies et des témoignages. Elles voyagent sur les traces de Gabriële, à Paris, à Berlin, à New York et dans le Jura.
De ces recherches naît un livre, Gabriële, publié en 2017, qui retrace la vie de Gabriële Buffet-Picabia de sa jeunesse à sa mort. Les deux sœurs y dressent un portrait nuancé de cette femme complexe et fascinante, mettant en lumière son intelligence, son indépendance et son influence artistique. Elles n'hésitent pas non plus à évoquer ses faiblesses et ses contradictions, notamment son manque d'intérêt pour ses enfants.
En 2023, elles publient Lettres et Poèmes à Gabriële, un recueil d'écrits inédits de Francis Picabia à son ex-épouse. Ces lettres et poèmes témoignent de l'amour et de l'admiration que Picabia portait à Gabriële, ainsi que de son processus de création et de sa pensée sur l'art et la condition humaine.
Grâce à ces deux ouvrages, Anne et Claire Berest contribuent à sortir Gabriële Buffet-Picabia de l'ombre et à lui redonner la place qu'elle mérite dans l'histoire de l'art. Elles réconcilient également leur famille avec ce passé à la fois glorieux et ténébreux.
Une fin de vie dans le dénuement
Gabriële Buffet-Picabia finit ses jours dans un atelier à deux pas des Champs-Élysées. Elle continue à tenir salon, accueillant de jeunes artistes et encourageant la création. Elle s'éteint en 1985 à l'âge de 104 ans, dans le dénuement le plus total. Elle a tout dilapidé, les tableaux de son mari comme ceux de Picasso. Elle s'est peut-être fait voler les bijoux que lui avait dessinés Calder. Elle avait l'habitude de remplir des malles de lettres et de poèmes de Francis, qu'elle entreposait dans les caves de ses appartements, puis oubliait de récupérer lors de ses déménagements.
Lire aussi: La famille Coppola à Hollywood
Ce mystère qui entoure la mort dans le dénuement total de cette femme intrigue. Elle aura possédé à une époque près d’une centaine de toiles, de poèmes, de correspondances des plus grands artistes de l’époque (un service en porcelaine de Picasso…), et pourtant à la fin de sa vie, elle ne possédait plus qu’un frigo et un vieux fauteuil.
tags: #francis #picabia #enfants #biographie