L'espérance de vie à la naissance est un indicateur clé pour évaluer la santé et le bien-être d'une population. Cet article explore en profondeur la définition de cet indicateur, son évolution au fil du temps, les facteurs qui l'influencent et les enjeux qu'il soulève.
Définition et calcul de l'espérance de vie à la naissance
L'espérance de vie à la naissance est un indicateur synthétique qui reflète les conditions de mortalité prévalant dans une population à un moment donné. Elle correspond au nombre moyen d'années qu'un nouveau-né pourrait vivre s'il était soumis tout au long de sa vie aux risques de décès identifiés au moment de sa naissance. Il s’agit d’une estimation puisqu’il n’est pas possible de connaître à l’avance le taux de mortalité effectif d’une cohorte. Si ce taux diminue, la durée de vie effective sera plus longue que l’espérance de vie calculée au moyen des taux de mortalité actuels.
L'espérance de vie à la naissance se calcule à partir des quotients de mortalité par âge, c'est-à-dire des probabilités de décéder dans l'année pour des personnes qui atteignent un âge donné. Elle caractérise la mortalité indépendamment de la structure par âge. L’espérance de vie à la naissance (ou à l’âge 0) représente la durée de vie moyenne - autrement dit l’âge moyen au décès - d’une génération fictive qui serait soumise à chaque âge aux conditions de mortalité de l’année considérée.
Il est important de noter que l'espérance de vie à la naissance est un indicateur théorique. On mesure alors le nombre moyen d’années que vivrait un nourrisson, compte tenu des conditions de mortalité du moment. Cet indicateur est purement théorique car ce nourrisson ne connaîtra pas tout au long de sa vie les conditions de mortalité de l’année de sa naissance. On ne peut pas dire que les Français « vivent » en moyenne X années mais qu’ils peuvent « espérer » - si rien ne change en matière de mortalité - vivre X années. Historiquement - hormis durant les catastrophes ou les guerres -, le niveau de santé s’améliore et les taux de mortalité diminuent. La probabilité est donc très grande pour que notre nourrisson vive plus longtemps que l’espérance de vie affichée l’année de sa naissance.
L’espérance de vie à la naissance est un cas particulier de l’espérance de vie à l’âge x, qui représente le nombre moyen d’années restant à vivre au delà de cet âge x (ou durée de survie moyenne à l’âge x), dans les conditions de mortalité par âge de l’année considérée.
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Évolution de l'espérance de vie à la naissance dans le monde
L'espérance de vie moyenne dans le monde a très fortement progressé entre les années 1950 et les années 2000, passant de 46 ans (1950-1955) à 68 ans (2005-2010). Depuis lors, sa hausse est moins forte (72 ans en 2022) et a même connu une période de baisse en 2021 lors de la crise du Covid 19.
Cette progression se fait à des rythmes variables selon les pays. Contrairement à une idée reçue, c’est dans les pays les moins développés qu’elle progresse le plus vite (Chasles, 2022). On observe donc un rattrapage entre les pays favorisés d’une part, et les précaires et les émergents d’autre part. Toutefois, si l’écart se réduit, il ne disparaît pas, puisque l’espérance de vie continue de progresser dans les pays riches, certes à un rythme plus lent.
En France, depuis 1994, les gains moyens d’espérance de vie sont de 3 mois par an pour les hommes et 2 mois par an pour les femmes.
Facteurs influençant l'espérance de vie à la naissance
L’allongement de l’espérance de vie à la naissance peut être attribué à plusieurs facteurs, notamment l’élévation du niveau de vie, l’amélioration des modes de vie et des niveaux de formation, ainsi qu’un meilleur accès à des services de santé de qualité. En corrélation positive avec le niveau de développement, l'espérance de vie est un bon indicateur de santé.
D'autres facteurs peuvent également influencer l'espérance de vie, tels que :
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- Le sexe : On note par ailleurs que le plus souvent (mais pas toujours), l'espérance de vie des femmes est plus élevée que celle des hommes. L’espérance de vie est l’un des rares indicateurs systématiquement calculés pour les hommes et les femmes, ces dernières vivant plus longtemps.
- La catégorie sociale : Il existe aussi des évaluations en fonction de la catégorie sociale. L’Insee a publié l’espérance de vie en fonction du niveau de vie, un indicateur qu’il faut utiliser avec précaution puisque, contrairement au sexe et dans une moindre mesure la catégorie sociale, le revenu varie sensiblement au cours de la vie des individus.
Espérance de vie et espérance de santé
Depuis plusieurs décennies, l'espérance de vie s'accroît particulièrement aux âges élevés et l'espérance de santé évalue les effets du vieillissement sur la qualité de vie des populations et des patients. L'OMS déclarait dès son Rapport sur la santé dans le monde de 1997 « qu'une longévité accrue ne présente guère d'intérêt. L'espérance de santé est plus importante que l'espérance de vie ».
Les espérances de santé sont une famille d'indicateurs correspondant au nombre d'années que l'on peut espérer vivre dans un état de santé déterminé, compte tenu des conditions de vie du moment. Les plus fréquentes dans la littérature sont les espérances de vie sans incapacité (EVSI), les espérances de vie sans maladies chroniques, les espérances de vie en bonne santé (perçue), les années de vie corrigées de la qualité. L'EVSI correspond à l'espérance de vie diminuée du nombre d'années vécues avec une ou plusieurs incapacités (déficiences) modérées ou sévères. Ces indicateurs visent à créer des mesures qui soient plus sensibles à la dynamique et aux déterminants de la santé. Les indicateurs d’espérance de santé combinent des informations provenant de tables de mortalité et d’enquêtes sur la santé dans la population.
On peut préciser la notion d’espérance de vie en tenant compte de l’état de santé de la population à partir d’enquêtes pour lesquelles on demande aux personnes si elles sont limitées depuis six mois par un problème de santé dans les activités de la vie courante. Attention : ces incapacités sont déclarées par les individus, ce qui peut influencer l’évolution de l’indicateur. Une sensibilité plus grande à l’état de santé au fil des générations va avoir tendance à limiter les progrès de l’espérance de vie sans incapacité. L’espérance de vie sans incapacité comprend des personnes qui déclarent qu’elles sont limitées, mais « pas fortement ».
Enjeux liés à l'allongement de l'espérance de vie
Son allongement continu contribue au vieillissement de la population et à l'évolution des causes de décès. L'espérance de vie à la naissance est l'un des indicateurs de l'état de santé les plus fréquemment utilisés. L’espérance de vie, très utilisée dans le débat public, est une notion beaucoup plus complexe qu’il n’y parait.
L'allongement de l'espérance de vie soulève plusieurs enjeux importants, tels que :
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- Le financement des retraites : Une population vieillissante implique un nombre plus important de retraités par rapport au nombre de personnes actives, ce qui peut mettre à mal les systèmes de retraite.
- La prise en charge de la dépendance : Avec l'âge, le risque de dépendance augmente, ce qui nécessite des structures et des personnels adaptés pour prendre en charge les personnes âgées dépendantes.
- L'adaptation des politiques de santé : Les politiques de santé doivent s'adapter aux besoins spécifiques des populations vieillissantes, en mettant l'accent sur la prévention des maladies chroniques et le maintien de l'autonomie.
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