Il est fréquent que les enfants se plaignent de douleurs aux jambes, un phénomène qui suscite souvent l'inquiétude des parents. Ces douleurs, souvent qualifiées de "douleurs de croissance", touchent un tiers des enfants âgés de 3 à 12 ans. Elles se manifestent généralement en fin de journée ou pendant la nuit et peuvent durer de quelques minutes à plusieurs heures. Bien que généralement bénignes, il est important de comprendre leurs causes potentielles, comment les soulager et quand il est nécessaire de consulter un médecin.
Les "douleurs de croissance" : mythes et réalités
L'expression "douleurs de croissance" est largement répandue, mais elle peut être trompeuse. En réalité, il n'existe aucune preuve scientifique directe reliant ces douleurs à la croissance osseuse elle-même. Le Pr Linglart souligne d'ailleurs que "grandir ne doit pas faire mal".
Pendant longtemps, on a cru que ces douleurs étaient dues à une croissance plus rapide des os que des muscles et des tendons, mais cette théorie a été invalidée. Des études ont également montré que les garçons sont autant touchés que les filles, contrairement à ce que l'on pensait auparavant.
Ces douleurs se manifestent le plus souvent sur le devant des jambes, parfois sur une seule jambe ou sur les bras, et peuvent être déclenchées par une activité physique plus intense que d'habitude. Cependant, leurs causes exactes restent mal connues, car il n'existe aucun test biologique ou radiologique pour confirmer le diagnostic, qui repose uniquement sur l'examen clinique.
Causes possibles des douleurs aux jambes chez l'enfant
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ces douleurs. Dans certains cas, elles pourraient être liées à :
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- Fibromyalgie : une affection chronique caractérisée par des douleurs musculaires et une fatigue généralisée.
- "Overuse syndrome" : une sensibilité accrue à l'exercice physique.
- Syndrome des jambes sans repos (SJSR) : une affection neurologique caractérisée par un besoin impérieux de bouger les jambes, souvent accompagné de sensations désagréables.
- Inadéquation entre les apports nutritionnels et la vitesse de croissance : un manque de nutriments essentiels à la croissance, comme la vitamine D.
Il est important de noter que la fibromyalgie et le syndrome des jambes sans repos sont relativement rares chez les enfants.
Le syndrome des jambes sans repos chez l'enfant
Le syndrome des jambes sans repos (SJSR) est une affection neurologique qui touche également les enfants, avec une prévalence estimée entre 2 et 4 %. Il se manifeste par un besoin urgent et irrésistible de bouger les jambes, souvent accompagné de sensations désagréables. Les symptômes s'améliorent généralement avec le mouvement et ne sont pas présents en permanence.
Chez l'enfant, le SJSR peut être confondu avec des douleurs de croissance. Cependant, le diagnostic est différent et repose sur des critères spécifiques, notamment la description verbale des symptômes, ce qui peut être difficile chez les enfants de moins de 6 ans. Une prise de sang peut également révéler une carence en fer, et une polysomnographie peut enregistrer une activité anormale des jambes pendant le sommeil.
Le SJSR peut avoir des conséquences négatives sur le sommeil, la concentration, l'humeur et l'état cognitif de l'enfant. Il est donc important de le diagnostiquer tôt afin de mettre en place une prise en charge adaptée et d'éviter une dégradation du sommeil et une perturbation de la vie sociale.
Facteurs de risque et causes potentielles du SJSR chez l'enfant
Bien que les mécanismes exacts du SJSR restent mal connus, plusieurs facteurs peuvent contribuer à son apparition chez l'enfant :
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- Carence en fer : un manque de fer peut perturber la production de dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans le contrôle des mouvements.
- Facteurs génétiques : le SJSR a tendance à être héréditaire, ce qui suggère une composante génétique.
- Troubles du sommeil : l'agitation et l'hyperactivité liées au trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) peuvent masquer les symptômes du SJSR.
Comment soulager les douleurs aux jambes chez l'enfant ?
Il n'existe pas de traitement spécifique pour les "douleurs de croissance", mais plusieurs mesures peuvent aider à soulager l'enfant :
- Massages : masser doucement les jambes peut aider à détendre les muscles et à réduire la douleur.
- Étirements : étirer les muscles des jambes peut également soulager la tension et la douleur.
- Application de chaleur : appliquer une compresse chaude ou prendre un bain chaud peut aider à détendre les muscles.
- Antalgiques : en cas de douleur intense, un antalgique comme le paracétamol peut être administré, mais il est préférable de limiter l'utilisation de médicaments.
- Activité physique : encourager l'enfant à rester actif, mais sans excès, peut aider à renforcer les muscles et à réduire la douleur.
- Apports nutritionnels : veiller à ce que l'enfant ait une alimentation équilibrée et reçoive suffisamment de vitamine D, notamment en hiver. La Société française de pédiatrie recommande de supplémenter les enfants en vitamine D chaque hiver de la naissance à l'âge de 5 ans, puis à partir de 10 ans jusqu'à la fin de la croissance.
Il est important d'éviter les prescriptions médicales de repos ou l'arrêt du sport à l'école, car cela peut aggraver la situation.
Quand consulter un médecin ?
Dans la plupart des cas, les douleurs aux jambes chez l'enfant sont bénignes et disparaissent d'elles-mêmes. Cependant, il est important de consulter un médecin si :
- Les douleurs persistent et s'aggravent.
- L'enfant se plaint de douleurs pendant la journée.
- La douleur est localisée au niveau d'une articulation.
- Il y a des signes d'inflammation (articulation rouge, gonflée, raide).
- La douleur s'accompagne de fièvre.
- L'enfant présente d'autres symptômes, tels qu'une perte d'appétit, une perte de poids ou une fatigue excessive.
Ces symptômes peuvent indiquer une autre pathologie sous-jacente, telle qu'une infection, une inflammation ou un problème articulaire.
Jambes arquées (varum) et genoux cagneux (valgum)
Parfois, les douleurs aux jambes chez l'enfant peuvent être liées à des problèmes d'alignement des jambes, tels que les jambes arquées (varum) et les genoux cagneux (valgum).
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- Jambes arquées (varum) : les jambes prennent une allure en "0". Ce trouble apparaît généralement au moment de l'acquisition de la marche et est souvent lié à la position des jambes du fœtus pendant la grossesse. Dans la plupart des cas, aucun traitement n'est nécessaire, les jambes se redressant progressivement pendant la croissance.
- Genoux cagneux (valgum) : les jambes prennent une allure en "X". Ce trouble bénin apparaît vers l'âge de deux à trois ans du fait de la faible tonicité des muscles et des ligaments et, parfois, d'un poids trop élevé. L'enfant marche en se dandinant et tombe facilement en courant. Ce trouble s'accentue jusqu'à quatre ou cinq ans puis, dans la grande majorité des cas, disparaît vers dix ans.
Chiropraxie et prise en charge de l'enfant et l'adolescent
Le squelette en construction de l'enfant est soumis à de nombreuses contraintes. Plus tard, l'adolescent se sédentarise, favorisant ainsi l'apparition de douleurs musculo-squelettiques. À cette période, son corps se transforme rapidement, favorisant ainsi l'apparition d'attitudes scoliotiques ou de vraies scolioses. La chiropraxie peut être une approche intéressante pour prendre en charge ces problèmes et soulager les douleurs.
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