L'affaire de la disparition du petit Émile, un garçon de deux ans et demi, survenue le 8 juillet 2023 au Haut-Vernet, un hameau des Alpes-de-Haute-Provence, a profondément marqué la France. Après des mois de recherches infructueuses, la découverte de ses ossements a relancé l'enquête, ouvrant de nouvelles pistes et laissant de nombreuses questions en suspens. Cet article retrace les événements clés de cette affaire, de la disparition aux développements les plus récents.
Disparition et Premières Recherches (8-17 juillet 2023)
Le 8 juillet 2023, en fin d'après-midi, le jeune Émile échappe à la vigilance de ses grands-parents dans le hameau du Haut-Vernet, où il passait ses vacances d'été. La gendarmerie est alertée vers 18 heures. L'enfant est aperçu pour la dernière fois vers 17h15 par deux voisins dans une ruelle du Haut-Vernet, un hameau de 25 habitants situé à 1200 mètres d'altitude, sur les flancs du massif des Trois Évêchés. Il venait d’arriver dans la résidence secondaire de ses grands-parents maternels.
Un immense élan de solidarité se met en place pour tenter de retrouver le jeune disparu. Des centaines de militaires et de volontaires ratissent 97 hectares de forêts. Une battue réunit des anonymes venus prêter main forte les deux premiers jours. Enquêteurs et militaires continuent ensuite à inspecter minutieusement la zone composée de champs, bois et terrains escarpés, sans succès. La trentaine de maisons du hameau rattaché à la commune du Vernet sont aussi fouillées, les habitants interrogés et leurs véhicules visités.
Malgré ces efforts considérables, le garçon reste introuvable. Le 9 juillet, une enquête judiciaire est ouverte par le procureur de la République du tribunal judiciaire de Digne-les-Bains. Un numéro d'appel à témoins est mis en place. Selon de premiers éléments ressortant de deux témoignages, l’enfant aurait quitté "le lieu de résidence de ses grands-parents" et aurait été vu "dans une rue descendante par deux personnes. C’est là que nous perdons ensuite sa trace". Le 10 juillet, les recherches reprennent avec 60 gendarmes, 24 sapeurs-pompiers et environ 200 volontaires. Des moyens techniques de la gendarmerie et de la sécurité civile sont également utilisés. Le site du Haut-Vernet est "fermé à toute personne étrangère au bourg". Le 12 juillet, l'enquête bascule dans une phase "d'analyse et d'examen". Le procureur de Digne-les-Bains déclare que l'enquête passe maintenant dans une deuxième phase "d'analyse et d'examen" des éléments récoltés. Le 13 juillet, une "ultime opération de ratissage" est conduite par une cinquantaine de gendarmes mobiles de Gap. Elle cible "les 1,8 km de route entre le hameau du Haut-Vernet et le village du Vernet, ainsi qu'une bande d'environ 10 mètres de chaque côté de cette voie". Le parquet annonce mettre fin aux opérations de recherches planifiées sur le terrain. Le 14 juillet, de fausses cagnottes sont ouvertes en ligne au nom d’Émile. La famille d’Émile précise qu'elle n'en est pas à l'origine. Le 17 juillet, les investigations passent sous le régime de l'enquête préliminaire.
Information Judiciaire et Élargissement de l'Enquête (18 juillet - 20 août 2023)
Le 18 juillet 2023, face à la complexité de l'affaire, une information judiciaire est ouverte et confiée à deux juges d'instruction du tribunal judiciaire d'Aix-en-Provence. Elle est élargie quelques jours plus tard à des faits « d'enlèvement, arrestation, détention et séquestration arbitraire sur mineur de quinze ans ».
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Cette étape marque le début de longs mois d’enquête et d’investigations tenues secrètes ou visibles au grand jour. Durant cette période, plusieurs pistes sont étudiées. Le 25 juillet, des équipes cynophiles spécialisées dans la détection de restes humains, appuyées par des drones, sont déployées au Vernet.
Le 21 août, l’enquête judiciaire est élargie aux faits criminels « d’enlèvement » et « séquestration ». Cette décision, « purement technique », « n’est pas liée à une évolution dans l’enquête » sur la disparition toujours inexpliquée du garçonnet, mais « ce cadre procédural offre plus de souplesse ».
Premières Prises de Parole et Investigations Diverses (Août 2023 - Mars 2024)
Fin août 2023, les parents d’Émile sortent du silence et déclarent dans l’hebdomadaire Famille Chrétienne n’avoir « rien à cacher » et déplorent des « témoignages malveillants dans la presse ». « On imagine forcément le pire, mais on ne peut s’empêcher d’espérer… », confie le père. Dans le même hebdomadaire, à la veille du troisième anniversaire d’Émile le 24 novembre, ses parents diffusent un appel vibrant : « Comprenez notre détresse, dites-nous où est Émile », implore la mère.
Le 12 septembre, une dalle en béton construite au moment de la disparition d’Émile est détruite par les enquêteurs dans une maison à proximité de celle des grands-parents. Une semaine plus tard, le plan d’eau du Vernet est inspecté par des plongeurs. Les 17 et 18 octobre, le domicile d’un jeune agriculteur est perquisitionné par les enquêteurs non loin du Haut-Vernet. Le 7 novembre, les investigations s’intensifient avec 36 habitations qui sont perquisitionnées au Vernet et dans cinq autres départements en France.
En janvier 2024, le parquet indique que l’enquête « est toujours très active » et a pris « une autre forme, plus technique ». Les enquêteurs doivent « analyser l’ensemble des éléments recueillis », notamment une masse de données numériques et de téléphonie.
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Le 28 mars, une remise en situation se déroule toute la journée au hameau du Haut-Vernet en présence des témoins clés dans ce dossier.
Découverte des Ossements et Analyses (30 mars 2024 - Février 2025)
Le 30 mars 2024, un tournant majeur survient : le crâne d’Émile est retrouvé par une randonneuse sur un chemin situé à deux kilomètres du Haut-Vernet. Le 31 mars, le procureur d'Aix-en-Provence indique qu'il s'agit des ossements de l'enfant Émile Soleil.
Le 10 avril, les opérations de recherches approfondies entreprises sur 45,3 hectares sont terminées. D'autres éléments corporels et effets appartenant à Emile ont pu être retrouvés. "Un petit bout d'os appartenant à Émile a effectivement été retrouvé dans la même zone que les vêtements, en contrebas du crâne" confirmait à l'époque le procureur d'Aix-en-Provence.
Un laboratoire privé de Bordeaux est saisi en juin 2024 pour mener les nouvelles expertises sur les ossements et les vêtements d’Émile. En septembre 2024, un ADN étranger à la famille est retrouvé lors de ces analyses.
Le 8 février 2025, les obsèques d'Émile ont lieu à La Bouilladisse, plus d'un an et demi après sa disparition.
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Rebondissements et Nouvelles Investigations (Mars 2025)
L'enquête connaît une nouvelle accélération le 14 mars 2025. La section de recherches de Marseille fait une descente « nocturne » au Haut-Vernet. La quinzaine d’enquêteurs de la cellule Émile a analysé l’objet pendant plusieurs heures et a notamment aspergé la jardinière de « BlueStar », un produit utilisé dans la pénombre par les scientifiques afin de détecter une trace de sang. D’après RTL, plusieurs traces ont été découvertes sur cet imposant bac à fleurs, précisant que l’expertise devra déterminer s’il s’agit bien de traces de sang et si elles sont d’origine humaine ou animale.
Le 25 mars 2025, les grands-parents maternels d’Émile ainsi que deux de leurs enfants majeurs sont placés en garde à vue pour « homicide volontaire » et « recel de cadavre ». Une perquisition a lieu en parallèle au domicile principal du couple Vedovini, dans les Bouches-du-Rhône. Les gardes à vue sont finalement levées au bout de 48 heures pour tous les membres de la famille.
En mars 2024, de nouveaux éléments refont surface concernant le grand-père du petit garçon. Philippe Vedovini avait été placé il y a plusieurs années sous le statut de témoin assisté dans le cadre d’une enquête sur des soupçons de violences et d’agressions sexuelles au début des années 90 dans la communauté religieuse de la Sainte-Croix de Riaumont à Liévin (Pas-de-Calais), où il était chef scout.
Situation Actuelle
Si les gardes à vue des grands-parents, oncle et tante d’Émile n’ont pas débouché sur une mise en examen, la piste de l’implication d’un ou plusieurs membres de la famille « n’est pas fermée », assure en mars 2025 le procureur de la République d’Aix-en-Provence. Jean-Luc Blachon indique alors que la thèse de l’homicide prend de l’épaisseur, évoquant « la probabilité d’intervention d’un tiers dans la disparition et la mort d’Émile Soleil ».
D’après BFMTV, huit à dix enquêteurs de la « cellule Émile » sont toujours sur le qui-vive. De nouvelles investigations « scientifiques » ont été menées à trois reprises au Haut-Vernet ces dernières semaines.
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