L'expression « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais » évoque une puissance mondiale dont l'étendue est telle qu'il y a toujours une partie de son territoire illuminée par le soleil. Cette image puissante a été appliquée à différents empires au cours de l'histoire, chacun cherchant à dominer le monde de son époque. Cet article explore l'histoire de cette expression et les empires auxquels elle a été associée, en mettant en lumière leurs ambitions, leurs réalisations et leurs fragilités.
Les Origines et Premières Utilisations de l'Expression
L'expression "l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais" n'est pas née avec l'empire britannique, bien qu'elle soit souvent associée à celui-ci. En réalité, elle a été utilisée pour la première fois pour décrire l'empire espagnol au XVIe siècle.
Charles Quint et le Saint Empire Romain Germanique
Héritier de plusieurs grandes dynasties européennes, Charles Quint devient duc de Bourgogne en 1506, roi d’Espagne et de Sicile en 1516, puis empereur du Saint-Empire romain germanique en 1519. Il règne sur une importante partie de l’Europe actuelle, mais également sur des régions du Nouveau Monde : de Mexico à Vienne, il est le maître de ce qu’il appelle « l’empire sur lequel le soleil ne se couche jamais » !
Charles Quint fait étalage de son pouvoir en Europe, mais aussi de ses conquêtes. Les deux colonnes présentes font allusion aux colonnes d’Hercule, surnom des montagnes situées de part et d’autre du détroit de Gibraltar : elles symbolisent la séparation entre le monde connu et le monde sauvage, le Nouveau Monde, que l’empereur a mis sous sa coupe. Une véritable démonstration de force, sur un objet d’à peine 12 cm !
L'Empire Britannique : Apogée et Déclin
L'Empire britannique a incarné cette expression à son apogée, au début du 20e siècle. S'étendant sur tous les continents, il englobait le quart de la population mondiale et des terres émergées. Des Indes à l'Afrique du Sud, le soleil brillait toujours sur une partie de ses possessions.
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Expansion et Justifications de l'Impérialisme
Dans les années 1880, les milieux "colonistes" imposent leurs idées aux gouvernements. À l'heure où les pays voisins - Allemagne, Angleterre, Belgique, Italie - (re)lancent leurs conquêtes outre-mer, la France ne saurait se laisser devancer. Après la défaite de 1870 face à la Prusse, l'impérialisme est souvent présenté comme une "compensation" à la perte de l'Alsace et de la Moselle.
L'idée s'impose aussi que les colonies offrent aux pays industrialisés matières premières et débouchés. Dans un livre maintes fois réédité, De la colonisation chez les peuples modernes (1874), Paul Leroy-Beaulieu vante ainsi "l'émigration des capitaux". En rupture avec l'orthodoxie libérale, qui considère la colonisation comme un fardeau coûteux, cet économiste affirme qu'elle assurera "un accroissement général de profits, de salaires et de jouissances".
Le troisième argument justifiant la colonisation est d'ordre humanitaire. Dans la lignée de Léon Gambetta, Jules Ferry considère que "les races supérieures ont le devoir de civiliser les races inférieures", une exigence devant laquelle la France, fille aînée des Lumières et patrie des droits de l'homme, ne peut se dérober.
Vers la Décolonisation
La première guerre mondiale, pendant laquelle 600 000 "indigènes" sont mobilisés pour "secourir la Mère Patrie", attise les revendications des peuples colonisés, encouragés par les plaidoyers du président américain Woodrow Wilson (1913-1921) en faveur de l'autodétermination. Alors que l'empire français, avec de nouveaux mandats sur le Liban, la Syrie, le Cameroun et le Togo, est à son apogée, des partis dirigés par des personnalités souvent charismatiques (Messali Hadj en Algérie, Ho Chi Minh en Indochine, Habib Bourguiba en Tunisie) et parfois proches de l'Internationale communiste se radicalisent devant les refus répétés de la métropole de réformer le système colonial. Après la deuxième guerre mondiale, la France ne se résout que tardivement, à la différence de la Grande-Bretagne, à la décolonisation. Globalement pacifique au Maroc et en Tunisie (1956), ainsi qu'en Afrique noire (1958-1960), l'accession à l'indépendance se fait dans la violence en Indochine (1954) et en Algérie (1962).
La France et son Empire Colonial
La France a également caressé le rêve d'un empire où le soleil ne se coucherait jamais. La IIIe République, avec ses 12 millions de km2 et 60 millions d'habitants hors métropole, a cherché à ressusciter ce rêve.
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Justifications et Réalités de la Colonisation Française
Ernest Lavisse, dans son manuel d'histoire de 1932, justifiait la colonisation en mettant en avant les avantages commerciaux et industriels pour la France. Il soulignait également le rôle civilisateur de la France, mettant fin à l'esclavage, aux conflits tribaux et en enseignant le travail aux populations locales.
Un Puissant Lobby Colonial
Autour des sociétés de géographie et des chambres de commerce (notamment celle de Marseille), plusieurs groupes de pression encouragent la poursuite de la colonisation par le biais de conférences et de publications. Ciblés (Comité de l'Afrique française (1890), Comité de l'Asie française (1901)) ou généralistes (Union coloniale française (1893)), ils sont relayés à la Chambre des députés par le "groupe colonial", qui rassemble une quarantaine d'élus lors de sa création, en 1892. Doublé d'un équivalent au Sénat, il comptera jusqu'à 250 membres (près d'un député sur deux) dans l'Assemblée issue des élections de 1936.
La Décolonisation Française
Après la deuxième guerre mondiale, la France ne se résout que tardivement, à la différence de la Grande-Bretagne, à la décolonisation. Globalement pacifique au Maroc et en Tunisie (1956), ainsi qu'en Afrique noire (1958-1960), l'accession à l'indépendance se fait dans la violence en Indochine (1954) et en Algérie (1962). Après 1962, le mouvement se poursuit avec l'indépendance des Comores (1975), de Djibouti (1977) et du Vanuatu (1980). D'une superficie de 123 000 km2, l'actuelle France d'outre-mer compte 2 300 000 habitants.
Autres Empires et Puissances Mondiales
D'autres empires et puissances mondiales ont également aspiré à une domination universelle, bien que l'expression "l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais" ne leur ait pas été aussi souvent attribuée.
L'Empire Romain
De son côté, l’empire romain a réussi à unifier un immense territoire allant de l’Angleterre à l’Égypte - « imperium » vient d’ailleurs du latin et signifie « pouvoir suprême ».
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L'Empire Chinois
Le terme d’« empire du Milieu » reflète mal l’histoire chinoise. Depuis son unification par le premier empereur (220 av. J.-C.), la Chine ne s’est plus jamais lancée dans une politique d’expansion territoriale. Tout au plus a-t-elle cherché à sécuriser ses frontières. Ses grandes expéditions commerciales ont brusquement cessé au 15e siècle quand la Chine a décidé de se refermer sur elle-même. Enfin, les Chinois se sont toujours représentés au « centre du monde » (un royaume céleste) et n’ont jamais revendiqué une mission universelle - religieuse ou civilisationnelle - à laquelle les autres nations auraient dû se rallier.
En une génération, l’« usine du monde » s’est lancée dans une vaste entreprise de conquête qui prend des allures impériales. Les investissements à l’étranger sont massifs. La Chine s’est lancée à l’assaut de l’Afrique, dont elle devenue le premier partenaire commercial et, de loin, le premier investisseur. Avec le projet de « nouvelles routes de la soie », l’empire du milieu poursuit son offensive commerciale vers l’Asie centrale, l’Europe et le Moyen-Orient. Sur le plan idéologique, les choses changent aussi. Longtemps, la Chine a affiché sa non-ingérence et ne cherchait pas à promouvoir le modèle chinois. Désormais, il est présenté comme une alternative à la démocratie.
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