Introduction
La prématurité, définie comme une naissance survenant avant 37 semaines de gestation, est un phénomène en constante augmentation. En France, environ 7 à 8 % des naissances sont prématurées, représentant plus de 55 000 enfants chaque année. Si les progrès technologiques et médicaux ont considérablement amélioré la survie des grands prématurés (nés avant 28 semaines), la prématurité pose des défis significatifs sur le plan émotionnel et relationnel, en particulier pour les parents. Alors que la recherche s'est longtemps concentrée sur le vécu des mères, l'expérience paternelle, souvent marquée par une certaine distance émotionnelle, mérite une attention particulière. Cet article vise à explorer cette distance émotionnelle chez les pères de nouveau-nés prématurés, en analysant les facteurs qui y contribuent et les moyens de favoriser une implication paternelle positive.
L'Augmentation de la Prématurité : Un Enjeu de Santé Publique
Les naissances prématurées ont connu une augmentation d'environ 20 % entre 1995 et 2003. Cette hausse peut être attribuée à plusieurs facteurs, notamment l'augmentation des grossesses multiples (pour lesquelles le risque de prématurité est d'environ 50 %) et la pratique plus fréquente des césariennes par les obstétriciens. Face à cette réalité, il est crucial de comprendre les implications psychologiques et émotionnelles de la prématurité, tant pour les mères que pour les pères.
L'Expérience Maternelle : Un Champ de Recherche Établi
La littérature scientifique en psychologie s'est largement intéressée au vécu des mères lors d'une naissance prématurée. Les études analysent la mise en place de la relation mère-enfant, les représentations maternelles vis-à-vis de l'enfant et leur lien avec la gravité de la prématurité, l'état de santé du nouveau-né et les séquelles éventuelles prévisibles. Cependant, les pères demeurent sous-représentés dans ces recherches, en raison de représentations traditionnelles quant aux rôles respectifs du père et de la mère.
L'Expérience Paternelle : Un Domaine Émergent
L'intérêt porté à l'expérience paternelle lors de la période périnatale a commencé lorsque les pères ont eu plus facilement accès aux lieux institutionnels de naissance, tels que les centres hospitaliers et les services de maternité. L'expérience paternelle englobe le vécu du père, son devenir père, et la représentation qu'il se fait de lui-même et du monde qui l'entoure en tant que parent. Elle est déterminée par un ensemble de facteurs ou "trajectoires" qui sont à l'origine du processus de parentalisation et qui sont présentes tout au long du parcours parental. Zaouche Gaudron et al. (2005) proposent cinq trajectoires : personnelle, conjugale, paternelle, sociale et celle des projets à venir.
La Distance Émotionnelle : Une Réaction Face à l'Incertitude
Plusieurs études scandinaves ont mis en évidence que le père adopte une distance émotionnelle vis-à-vis de l'événement que représente la naissance avant de pouvoir ressentir une proximité émotionnelle. Il s'avère, en effet, que les pères de nouveau-nés prématurés mettent plus de temps à se saisir de leur rôle paternel. Cette mise à distance des émotions est liée aux multiples ressentis qui se bousculent face à cette situation : sentiment d'irréalité, d'étrangeté, de préoccupation et d'inquiétude. Par ailleurs, les sentiments de proximité émotionnelle renvoient progressivement à la réalisation de la situation, au devenir d'une famille et à la projection dans l'avenir en dehors du service de néonatologie. Il semble aussi que les pères ont tendance à minimiser leurs propres besoins et à mettre l'accent sur l'état physique et psychologique de leur conjointe et de leur bébé.
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Facteurs Influençant l'Implication Paternelle
Plusieurs facteurs peuvent influencer l'implication paternelle auprès d'un nouveau-né prématuré. Les facteurs relatifs au nouveau-né, tels que son état de santé, sa taille, la gémellité ou encore ses réactions (sourires, accordage du regard), jouent un rôle important. L'accordage du regard, qui renvoie aux premiers échanges entre nouveau-nés et parents, donne sens au lien en construction. Dans le cadre d'une naissance prématurée, les interactions "œil à œil" sont relativement désorganisées et les moments d'échange, de partage, de plaisir semblent moins présents dans les relations parent-enfant. L'étude de Feeley et al. (2013) met également en évidence l'importance du soutien conjugal, étant donné que les mères jouent un rôle crucial dans l'implication paternelle, ainsi que l'importance du soutien apporté par la famille proche et les amis. Les facteurs environnementaux du service de néonatologie ont également un impact sur l'implication paternelle.
Le Rôle Prédominant du Père Dès les Premiers Instants
La naissance prématurée semble en quelque sorte inverser les rôles : une certaine primauté du père sur la mère est la marque spécifique des accouchements prématurés. En effet, c'est le père qui, la plupart du temps, sera reçu en premier par le médecin responsable du service de néonatologie pour être informé de l'état de santé de son enfant. Le père se retrouve alors en première ligne et c'est à lui d'assurer la continuité de la relation parent-enfant. Cette position peut être source d'anxiété et de stress pour le père, mais elle peut aussi lui permettre de développer un lien unique avec son enfant.
L'Importance du Contact Peau à Peau
Deux études, au Danemark et en Suède, mettent en avant l'importance de la pratique "peau à peau" entre le père et le nouveau-né, afin que le premier lien puisse s'établir entre eux. Cette pratique leur fournit un sentiment de sécurité, voire de contrôle sur la situation. L'analyse du récit de ces pères révèle que cette pratique contribue à l'évolution favorable du lien parent-enfant. Cette méthode aide les pères à assumer leur rôle paternel, leur sentiment de compétence paternelle ainsi que la capacité à gérer la situation.
Les Différents Profils de Pères Face à la Prématurité
L'étude d'Herzog et al. (2003) auprès de quatre pères de nouveau-nés prématurés a permis de dégager trois profils de pères : le père procréateur, le père comme tiers et le père comme partenaire de la mère. Le père procréateur engendre l'enfant et lui transmet la moitié de son patrimoine génétique. La sidération initiale est exprimée par un sentiment d'impuissance. Le père comme tiers, par sa fonction de tiers, viendra rompre la relation fusionnelle entre la mère et l'enfant. Cette fonction permettrait à l'enfant d'entrer dans le monde du langage et elle concéderait à la femme la possibilité de devenir mère. Enfin, le père en tant que partenaire de la mère renvoie à une position d'altérité au regard de la mère.
Le Rôle Essentiel des Soignants en Néonatologie
Le rôle des soignants en néonatologie consiste également, au travers des soins donnés au nouveau-né, à soutenir les parents en leur permettant de s'adapter à ses particularités et en favorisant la relation parent-enfant. Parents et infirmiers sont ensemble dans l'unité de néonatologie pendant des semaines voire des mois ; de ce fait, une relation de proximité s'établit, tant au niveau émotionnel que physique. Lorsqu'une relation étroite avec le personnel existe, les parents ont le sentiment d'être pleinement impliqués.
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Les Phases de la Relation Parents-Soignants
L'étude qualitative menée par Fegran et al. (2008) auprès de parents et de soignants a mis en évidence trois phases durant lesquelles la relation entre parents et soignants se développe. La première est nommée la phase critique aiguë, où les parents sont plutôt les observateurs du soin de leur bébé. Au cours de la deuxième phase, dite de stabilisation, les soignants passent le relai aux parents en supervisant les soins qu'ils donnent à leur enfant. Enfin, au cours de la phase finale, qui précède la sortie, les parents sont les caregivers principaux du bébé et les soignants vont les soutenir afin de renforcer l'alliance thérapeutique.
L'Impact Positif de la Relation avec le Personnel Soignant
La relation avec le personnel soignant a un impact positif sur les habiletés adaptatives des parents. L'équipe soignante joue un rôle dans la création d'un environnement social positif pour les bébés mais aussi dans l'engagement parental. En conséquence, l'équipe soignante représente une source de soutien social très importante durant la période d'hospitalisation, perçue comme protectrice. Ainsi, en participant à la prise en charge du nouveau-né, aussi bien que par la transmission d'informations, l'équipe soignante va aider les parents dans leur rôle parental et contribuer à diminuer leur stress. Les pères, plus spécifiquement, évaluent les informations fournies comme très importantes ; celles-ci ont un impact sur leur bien-être, mais aussi sur leur impression de contrôler la situation. Des informations claires, compréhensibles et transparentes concernant le service de néonatologie, le personnel, l'équipement qui entoure le bébé sont qualifiées de capitales et facilitent l'implication paternelle.
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