La crèche, bien plus qu'une simple décoration de Noël, est un véritable Évangile vivant qui nous permet de revivre la naissance du Fils de Dieu. Elle orne nos églises et nos foyers, marquant le temps de Noël et suscitant la joie, la prière et l’émerveillement. Préparer la crèche dans les jours qui précèdent Noël prépare également nos cœurs à la rencontre du Sauveur.
L'Origine de la Crèche : Un Acte de Foi et de Pédagogie
L’origine de cette tradition est attribuée à Saint François d’Assise qui, en 1223, de retour de Rome, eut l’idée de créer une sorte de "pièce de théâtre" vivante. Son but était de montrer aux habitants du village de Greccio, en Italie, comment avait été la naissance de Jésus : un lieu froid, chauffé seulement par le souffle d’un bœuf et d’un âne près de la mangeoire où il avait été déposé.
En 1562, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Les modèles vivants sont alors remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois, en verre, et même parfois en mie de pain. La coutume se popularise alors un peu partout en Europe.
Il est intéressant de noter que les orthodoxes ne font pas de crèche, mais représentent la Nativité par des icônes. Quant aux protestants, ils demeurent attachés à la tradition du sapin de Noël.
Le Temps de l'Avent et l'Installation de la Crèche
La coutume est d’installer la crèche le premier dimanche de l’Avent. Cela permet de se préparer à la fête de Noël et de faire grandir notre attente par la prière devant la mangeoire qui reste vide jusqu'à la nuit de Noël. En Italie, beaucoup profitent du 8 décembre, jour de l’Immaculée Conception de Marie, puisque c’est un jour férié. Dans certains endroits, la crèche est prête dès le 29 novembre, pour la Neuvaine de l’Immaculée.
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La tradition veut que l’Enfant Jésus soit placé en son milieu, de façon solennelle, lors des messes de la nuit de Noël le 24 décembre.
On retire normalement la crèche à la fin du temps de Noël, juste après la fête du baptême du Seigneur. En effet, commence alors le temps ordinaire. Si la crèche est placée devant l’autel ou dans le sanctuaire, on veillera à respecter cet usage. Si elle se trouve dans une chapelle latérale, on pourra, selon la coutume, conserver la crèche jusqu’au 2 février, date de la présentation de Jésus au Temple, 40 jours après Noël.
Le Sens Profond de la Crèche : Un Appel à l'Humilité
Le Pape François, dans sa lettre “Admirabile signum”, encourage la tradition de la crèche et nous invite à redécouvrir la richesse spirituelle de ce signe. Il souligne que la crèche manifeste la tendresse de Dieu qui, en Jésus, s’abaisse à notre petitesse. Elle est une invitation à "sentir" et à "toucher" la pauvreté que le Fils de Dieu a choisie dans son incarnation. Implicitement, elle nous appelle à le suivre sur le chemin de l’humilité, de la pauvreté et du dépouillement, de la mangeoire de Bethléem à la croix.
Où Installer la Crèche dans Nos Églises ?
Plusieurs possibilités s’offrent pour disposer la crèche dans nos églises, selon la disposition de chaque lieu et les coutumes locales :
- Dans une chapelle latérale ou un espace accessible, sur les bas-côtés : Idéalement située à proximité du cœur du bâtiment, la crèche pourra se déployer avec ses décors et de nombreux personnages. Il convient d'éviter le fond de l’église et les zones de passage, dans la mesure du possible, afin de privilégier un espace calme, favorable à la prière et à l’adoration.
- Devant l’autel : La crèche manifestera le lien entre l’incarnation et l’Eucharistie - à la suite de Saint François qui demanda, dans la première crèche, de célébrer la messe sur la mangeoire. Cela permet de se préparer à la fête de Noël et de faire grandir notre attente par la prière devant la mangeoire qui reste vide.
"Le Merveilleux Signe de la Crèche" : La Lettre Apostolique du Pape François
En décembre 2019, le Pape François a signé une lettre apostolique, intitulée « Admirabile signum », sur la signification et la valeur de la crèche de Noël, un signe qui « suscite toujours étonnement et émerveillement ».
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Selon le Pape François, contempler la scène de Noël nous invite à nous mettre spirituellement en chemin, attirés par l’humilité de Celui qui s’est fait homme pour rencontrer chaque homme. Par cette lettre, le Pape souhaite soutenir cette belle tradition et encourager la coutume qui consiste également à l’installer sur les lieux de travail, dans les écoles, les hôpitaux, les prisons, sur les places publiques… Le Pape souhaite que « cette pratique ne se perde pas », car « la crèche, en effet, est comme un Évangile vivant, qui découle des pages de la Sainte Écriture. »
Les Symboles de la Crèche
La lettre apostolique passe en revue les différents signes de la crèche, à commencer par le ciel étoilé dans le silence de la nuit. Cette nuit est souvent le reflet de notre vie, et sa présence apporte la lumière là où il y a les ténèbres et illumine ceux qui traversent l’obscurité profonde de la souffrance.
Les paysages, les anges, l’étoile et les pauvres sont autant d’autres signes mis en exergue :
- Les paysages, souvent faits de ruines d’anciennes maisons, sont le « signe visible d’une humanité déchue » que Jésus est venu « guérir et reconstruire ».
- Les montagnes, les ruisseaux et les moutons montrent que « toute la création participe à la fête » de la venue du Messie.
- Les anges et l’étoile sont les signes que « nous sommes appelés à nous mettre en route pour atteindre la grotte et adorer le Seigneur ».
- Les bergers sont « les plus humbles et les plus pauvres qui savent accueillir l’événement de l’Incarnation ».
- Marie témoigne « de la façon de s’abandonner dans la foi à la volonté de Dieu ».
La Crèche : De l'Auge à la Représentation de la Nativité
Avant d'être associée à la Nativité, une crèche était initialement une mangeoire pour animaux. Le mot "crèche" dérive du francique "kripja", désignant une auge. C'est parce qu'une crèche aurait servi de berceau à l'Enfant Jésus que le mot a pris son sens actuel.
La crèche de Noël représente tous les personnages ayant assisté à la naissance de Jésus-Christ : la Sainte Famille (Marie, Joseph et l’Enfant Jésus), les Rois mages, les bergers et les anges. On y trouve aussi souvent l’âne et le bœuf, même si les Évangiles n’en font pas mention.
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Le décor peut être une grotte ou une étable, selon les différentes versions de la Nativité. L’histoire de la grotte proviendrait de textes apocryphes, comme le dialogue de saint Justin avec le juif Tryphon.
L'Évolution de la Crèche à Travers les Siècles
Pendant longtemps, on a cru que la première crèche avait été créée par saint François d’Assise en 1223 ou 1224. S’il est fort possible que saint François d’Assise ait réalisé une telle crèche en ce lieu, nous pouvons, par contre, affirmer qu’il ne fut nullement l’inventeur de la crèche de Noël. En effet, la première crèche daterait du Ve siècle, date à laquelle fut édifiée la basilique Sainte-Marie-Majeure.
À partir du IXe siècle, une deuxième crèche sera mise en place à Rome, mais dans une autre église. Puis, en Italie, on prit rapidement l’habitude d’installer des crèches dans toutes les églises et, bien entendu, au moment de Noël. Cependant, il fallut attendre l’année 1252 pour voir la crèche de Noël franchir les Alpes, vraisemblablement à l’initiative des moines franciscains.
Au XIVe siècle, ce sont les frères mineurs de l’Observance qui amenèrent la tradition de la crèche de Noël en Provence, plus précisément à Avignon. Dès ce moment, la coutume de la crèche se répandit très rapidement en Europe, mais principalement en France, jusqu’à ce qu’elle soit stoppée, au XVIe siècle, par le protestantisme.
Il faudra attendre la Contre-Réforme pour voir les crèches renaître un peu partout et avec une surcharge décorative tout à fait typique de cet art baroque apparu en même temps que la Réforme catholique.
Au terme du concile de Trente, on donna notamment l’autorisation de représenter dans les crèches des personnages autres que ceux issus de la Bible. Heureux de cette décision, les artistes vont laisser libre cours à leur inspiration et peupler les crèches de nouvelles figures issues, pour la plupart, du monde des artisans ou de celui des paysans.
Au XVIIe siècle, les sujets en bois doré ou polychromé s’imposent. Mais ceux-ci vont bientôt laisser la place, au cours du XVIIIe siècle, à des figurines en terre cuite, en verre filé ou encore en faïence.
Au XIXe siècle, les crèches entrèrent dans les foyers familiaux chrétiens. Ce qui explique aussi la vogue des santons de Provence apparus dès la fin du XVIIIe siècle.
La Crèche et les Différentes Églises Chrétiennes
La crèche est un incontournable pour célébrer la naissance de Jésus dans la tradition de l’Église catholique romaine. Installée au début de l’Avent dans les foyers et les églises, elle constitue une véritable catéchèse.
Si les premières crèches vivantes datent du XIIIe siècle, la tradition des crèches de Noël existait en Europe avant la naissance du protestantisme. Cependant, les protestants l’ont-ils gardée ? Les artisans de la Réforme avaient pour principe "sola scriptura", c’est-à-dire "l’Écriture seule". La figure de la "Sainte Famille" n'est pas très présente dans la sensibilité protestante et certains n'aiment pas le caractère "image / idoles" que les santons peuvent revêtir. Cependant, la crèche de Noël fait partie des "représentations que les protestants acceptent. C'est un bel outil pédagogique pour les enfants, mais ça n'a pas la même force symbolique que chez les catholiques. On ne prie pas devant par exemple.
Les différentes Églises orthodoxes n’ont pas la tradition de la crèche de Noël. La crèche n’est en tout cas pas l'objet d’une dévotion. Les petites figurines ont plutôt un rôle décoratif. Ce qui est vénéré en revanche, ce sont les icônes. Le soir de Noël, les fidèles s’inclinent devant celle de la Nativité.
Les Églises orientales primitives ayant toutes créé leur branche catholique, dépendante de l’Église latine de Rome, la tradition de la crèche s’est relativement répandue en Orient.
La Crèche : Un Miroir de la Société et de Notre Enfance
Devant la crèche, notre esprit se rappelle volontiers notre enfance, quand nous attendions avec impatience le moment de pouvoir commencer à la mettre en place. Ces souvenirs nous poussent à prendre de plus en plus conscience du grand don qui nous a été fait par la transmission de la foi ; et en même temps, ils nous font sentir le devoir et la joie de faire participer nos enfants et nos petits-enfants à cette même expérience.
La façon d’installer la mangeoire n’est pas importante, elle peut toujours être la même ou être différente chaque année ; ce qui compte c’est que cela soit signifiant pour notre vie. La crèche fait partie du processus doux et exigeant de la transmission de la foi. Dès l’enfance et ensuite à chaque âge de la vie, elle nous apprend à contempler Jésus, à ressentir l’amour de Dieu pour nous, à vivre et à croire que Dieu est avec nous et que nous sommes avec lui, tous fils et frères grâce à cet Enfant qui est Fils de Dieu et de la Vierge Marie ; et à éprouver en cela le bonheur.
La crèche de Noël est une tradition catholique qui met en scène l’histoire de la Nativité de Jésus. Telle un miroir de la société, elle est exposée dans les églises entre le premier dimanche de l’Avent et le 2 février, jour de la présentation de Jésus au Temple de Jérusalem. Depuis le 19e siècle, on la retrouve également dans les maisons.
La Crèche : Un Écho de l'Évangile de Luc
La crèche raconte l’histoire de la Nativité, ainsi décrite dans l’Évangile de Luc, au chapitre 2 : Le recensement romain, le départ de Joseph et Marie pour Bethléem, les anges annonçant la naissance aux bergers, et les bergers se rendant à l’étable.
Ainsi, à la naissance du bébé, Marie plaça Jésus dans une mangeoire. Mais il faut attendre le 12e siècle pour que naisse la nouvelle tradition de la crèche.
Les Personnages Incontournables de la Crèche
Généralement, on retrouve au casting les personnages suivants :
- La Sainte Famille : Elle inclut l’enfant Jésus, sa mère Marie et son père adoptif Joseph.
- L’enfant Jésus : Dans la crèche, l’enfant Jésus apparait couché dans une mangeoire remplie de paille. Celle-ci est vide jusqu’à minuit le soir de Noël où l’on y place la figurine du bébé.
- Marie : Marie est souvent représentée à genoux devant la mangeoire. Traditionnellement, elle porte une robe bleue et un foulard blanc.
- Joseph : Joseph se tient debout, un peu en retrait, de l’autre côté de la mangeoire. Le père adoptif de Jésus tient un bâton et porte la barbe.
- Le bœuf et l’âne gris : Posés à l’intérieur de l’étable, les deux animaux encadrent la Sainte Famille. D’après la tradition catholique, l’âne est celui qui aurait transporté Marie de Nazareth à Bethléhem. Quant au bœuf, il aurait réchauffé le nourrisson de son souffle.
- Les bergers : En qualité des premiers témoins de la Nativité, les bergers viennent à l’étable adorer Jésus. Ce sont les pauvres qui sont avertis par les anges de la naissance de Jésus et non les riches et les puissants. Moutons et agneaux accompagnent les bergers.
- Les anges : Vêtus de blanc, les anges proclament la naissance de Jésus aux bergers. Certains sont représentés avec leurs ailes repliées ou dépliées, d’autres sonnant de la trompette…
- Les rois mages : Les trois rois mages sont traditionnellement placés dans la crèche le 6 janvier, jour de l’Épiphanie. Gaspard, Melchior et Balthazar apportent l’or, l’encens et la myrrhe à l’Enfant Jésus. Ces tout-premiers cadeaux de Noël symbolisent dans l’ordre la royauté, la divinité et l’humanité. Les rois mages sont guidés par l’étoile du berger.
- L’Étoile du Berger : Même s’il ne s’agit pas d’une figurine au sens propre, le placement de l’étoile du berger a une grande symbolique. C’est elle qui guide les rois mages vers l’étable. Elle peut également symboliser la présence de l’Esprit-Saint dans la crèche.
Les Différents Types de Crèches
Il existe différents types de crèches :
- la crèche génoise : cette composition baroque contient des personnages en bois.
- la crèche provençale : plus rustique que ses consœurs italiennes, elle s’inspire de la vie locale. Elle comprend des santons (« petits saints » en provençal).
- la crèche comtoise : née à la fin du 18e siècle, cette crèche vivante inclut les personnages de la Sainte Famille ainsi que ceux issus de la société franc-comtoise.
- la crèche animée ou à automates.
- la crèche contemporaine : à l’image de celle exposée dans l’église de La Madeleine à Paris.
- la crèche de Cracovie (Szopki Krakowskie) : très colorée, sa structure reprend les formes architecturales de monuments de Cracovie en Pologne.
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