François Gilbert Léopold Silly, plus connu sous le nom de Gilbert Bécaud, a marqué l'histoire de la musique française par son énergie débordante, son talent de compositeur et son charisme indéniable. Né le 24 octobre 1927 à Toulon, il a laissé un héritage musical riche de plus de 400 titres, dont de nombreux standards qui continuent de résonner aujourd'hui. Atteint d'un cancer du poumon, il décède le 18 décembre 2001.
Une jeunesse toulonnaise bercée par la musique
Dès son plus jeune âge, Gilbert Bécaud manifeste un vif intérêt pour la musique, en particulier pour le piano. Sa mère, sentant son potentiel, l'encourage à développer ses talents. À neuf ans, il entre au conservatoire de Nice, où il reçoit une formation classique rigoureuse. En hommage à l'artiste, une placette Gilbert-Bécaud a été installée à proximité de cet établissement. Ses études sont perturbées par la guerre, et en 1942, la famille quitte Toulon pour Albertville, en Savoie, sous l'impulsion de son frère aîné Jean, membre actif de la Résistance. François rejoint son frère quelque temps.
Les débuts à Paris : du piano-bar à la composition
À la fin de la guerre, âgé de vingt ans, Gilbert Bécaud s'installe à Paris et commence à travailler comme pianiste dans les bars et cabarets. Parallèlement, il se lance dans la composition de musiques de films, signant sous le nom de François Bécaud les bandes originales de Moisson éclair, Le pays d’où je viens et Babette s’en va-t-en guerre. La SACEM enregistre son nom pour la première fois en 1947.
Les rencontres déterminantes : Delanoë, Vidalin et Amade
La carrière de Gilbert Bécaud prend un tournant décisif grâce à sa rencontre avec des paroliers talentueux qui deviendront ses amis et collaborateurs privilégiés. Tout d'abord, il rencontre Maurice Vidalin. Puis, par le biais de Marie Bizet, il fait la connaissance de Pierre Delanoë, qui ne le quittera plus et avec qui il composera de nombreuses chansons à succès. En 1950, Gilbert Bécaud devient le pianiste de Jacques Pills, futur mari d'Édith Piaf, avec lequel il compose Je t'ai dans la peau pour cette dernière. Dans l'entourage de Piaf, il fait la connaissance de Louis Amade, qui deviendra son parolier fétiche et l'incite à chanter par lui-même.
L'ascension fulgurante : de "Mes Mains" à "Monsieur 100 000 Volts"
En 1952, François Silly prend définitivement le nom de Gilbert Bécaud. Il adopte également un accessoire de scène qui deviendra sa marque de fabrique : la cravate à pois. La légende raconte que, contraint de porter une cravate pour un engagement de pianiste de bar, il improvisa en découpant un morceau de la robe à pois de sa mère. Considérant cette cravate comme un porte-bonheur, il ne s'en séparera plus. Il prend également l'habitude de jouer avec un piano légèrement incliné, qui lui permet de voir la salle. La même année, il épouse Monique Nicolas, avec qui il aura un fils, Gilbert, surnommé Gaya.
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En 1953, le public découvre le chanteur avec Mes mains et Les croix. Bruno Coquatrix le programme en première partie à l'Olympia, qui s'apprête à rouvrir ses portes après vingt-cinq ans d'abandon. Le 2 février 1953, Bécaud enregistre ses deux premiers titres, Mes mains, signé Delanoë, et Les Croix, signé Amade. Son fils Gilbert naît exactement le même jour. En février 1954, il participe à la réouverture de l'Olympia en première partie de Lucienne Delyle. Deux mois plus tard, il y revient en vedette et gagne le surnom de "Monsieur 100 000 volts".
Le 17 février 1955, Gilbert Bécaud déchaîne les spectateurs de l’Olympia. Le jeune public détériore en partie la salle, un événement rare pour l'époque, ce qui vaut à l'artiste le surnom de Monsieur 100.000 volts. Son dynamisme et son style musical, alliant piano syncopé et rythmes endiablés influencés par le jazz et les musiques latino-américaines, séduisent la jeunesse. L'Olympia reste "La salle de Bécaud. En 50 ans de carrière, il y reviendra plus de 30 fois !
Les années de gloire : succès, tournées et reconnaissance
Dès lors, Gilbert Bécaud enchaîne les succès et les tournées en France et à l'étranger. Parmi ses titres les plus populaires, on peut citer Les marchés de Provence, La corrida, Le jour où la pluie viendra, Dimanche à Orly et Nathalie. En 1961, il connaît un succès mondial avec Et maintenant, largement repris dans le monde entier, notamment en Amérique sous le titre de What now my love.
Dans les années 1960, Bécaud fait preuve d'une grande intelligence en composant des musiques pour les "yéyés", ne perdant ainsi pas le contact avec un public parfois volage. Une chanson, Tête de bois, devient même le titre d'une émission à succès. En parallèle, il compose un opéra, L'Opéra d'Aran, qui sera constamment joué dans le monde entier. En 1964, Nathalie devient vite "le" tube du chanteur. Tube de nouveau en Amérique avec Let it be me, interprété entre autres par James Brown et adapté de Je t'appartiens.
Le 14 janvier 1974, Gilbert Bécaud reçoit la Légion d'honneur à l'Olympia. En 1982, il décroche la médaille d’or de la Sacem pour l’ensemble de sa carrière. La même année, le titre Désirée devient un tube. Chanteur populaire, chaque sortie d’album rencontre un franc succès; Bonjour la vie (1981), Le retour (1987), Fais-moi signe (1989) ou encore Une vie comme un roman (1993).
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Diversification artistique : cinéma et comédie musicale
Parallèlement à sa carrière de chanteur, Gilbert Bécaud s'essaie au cinéma. Il apparaît dans plusieurs films, dont Le pays d'où je viens (1956), dont il compose également la musique, Un homme libre (1972) et Toute une vie (1973).
Il se lance également dans la comédie musicale, adaptant un roman de Romain Gary, Madame Roza, qui triomphera à Broadway en 1986.
Les dernières années : entre maladie et passion
En 1991, atteint par la mort de sa mère et une légère lassitude, il annonce qu'il quitte la scène. Heureusement, dès l'année suivante, un nouvel album concept qui résume son existence, Une vie comme un roman, arrive dans les bacs. En 1999, le chanteur enregistre son dernier album, Faut faire avec, réalisé par André Manoukian.
Atteint d'un cancer du poumon, la maladie l'emporte le 18 décembre 2001.
Vie privée
Côté vie privée, de son union avec Monique Nicolas, Gilbert Bécaud a trois enfants : Gaya, Philippe et Anne (décédée le 3 septembre 2019 dans l'incendie de son domicile). Avec Janet Woollacott, il a une fille prénommée Jennifer. Avec sa deuxième épouse, Cathryn Lee St. John dite Kitty, il a une fille Emily et adopte une petite fille laotienne, Noï.
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Héritage et postérité
Gilbert Bécaud a su traverser les époques en restant branché sur "100 000 volts". Il a laissé derrière lui plus de 400 titres dont de nombreux standards de la chanson française. Son énergie communicative, sa voix chaleureuse et son talent de mélodiste ont marqué des générations de fans. Malgré une certaine amnésie médiatique, son œuvre continue d'être redécouverte et appréciée, témoignant de son statut d'icône de la chanson française.
Principaux titres
- Mes mains
- Les croix
- Le jour où la pluie viendra
- Et maintenant
- Les marchés de Provence
- Dimanche à Orly
- Nathalie
- L'important c'est la rose
- Quand il est mort le poète
- Je t'appartiens
- Viens
- Les enfants oubliés
- C’était mon copain
- Que toi
- Accroche-toi à ton étoile
Filmographie
- 1956 : Le pays d'où je viens de Marcel Carné
- 1972 : Un homme libre de Roberto Muller
- 1973 : Toute une vie de Claude Lelouch
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