Thalès de Milet, philosophe et savant grec, est une figure marquante de l'histoire intellectuelle. Né à Milet, une cité d'Asie Mineure (actuelle Turquie), aux environs de 625 avant J.-C., il décéda dans cette même ville vers 548 avant J.-C. Son nom est associé à l'émergence de la pensée rationnelle et à la rupture avec les explications mythologiques du monde.
Contexte historique et géographique
Au VIIe siècle avant notre ère, Milet était une cité prospère de l'Ionie, sur les côtes de l'Anatolie. Contrairement à Sardes, la capitale de l'empire de Lydie, Milet ne connaissait pas de roi. Thalès vécut à une époque de bouillonnement intellectuel, où les échanges commerciaux et culturels favorisaient le développement de nouvelles idées.
Biographie : entre légende et réalité
Les informations concernant la vie de Thalès sont fragmentaires et souvent teintées de légendes. Il est considéré comme l'un des Sept Sages de la Grèce antique, un groupe d'hommes réputés pour leur sagesse et leurs conseils.
Certaines sources suggèrent qu'il serait venu à Milet avec Nélée, chassé de Phénicie, et y aurait acquis la citoyenneté. D'autres traditions le présentent comme un natif de Milet, issu d'une famille de bonne condition.
Thalès aurait été un commerçant prospère, ce qui lui aurait permis de voyager et de se consacrer à ses études. Ses voyages l'auraient notamment conduit en Crète, en Égypte et en Asie.
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Il est important de rester prudent quant à l'exactitude des détails biographiques de Thalès, car ils ont souvent été idéalisés au fil du temps.
L'œuvre présumée de Thalès
Thalès n'a laissé aucun écrit. La tradition lui attribue un ouvrage d'astrologie nautique, mais il serait en réalité l'œuvre de Phocos de Samos. Nos connaissances sur sa pensée proviennent donc de témoignages indirects, notamment d'auteurs postérieurs comme Hérodote, Aristote et Platon.
La cosmologie de Thalès : l'eau comme principe fondateur
La philosophie de la nature de Thalès est marquée par sa recherche d'un principe matériel unique pour expliquer l'univers. Il considérait que l'eau était l'élément primordial, à l'origine de toutes choses. Selon lui, l'air, le feu et la terre n'étaient que des transformations de l'eau : la terre étant de l'eau condensée, l'air de l'eau raréfiée et le feu se nourrissant de l'air.
Ce choix de l'eau peut s'expliquer par son importance pour la vie et la croissance des êtres vivants, ainsi que par les observations que Thalès a pu faire en Égypte, notamment sur le rôle vital du Nil.
La thèse de Thalès est une innovation majeure, car elle propose une explication rationnelle du monde, en rupture avec les mythes et les cosmogonies traditionnelles. Il a su généraliser ses observations et conceptualiser l'idée d'un principe unique, sans se perdre dans une accumulation de détails disparates.
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On lui attribue également une conception de l'univers où la Terre, plate, flotte sur l'eau, à l'intérieur d'une bulle d'air hémisphérique formée par la concavité du ciel. Les tremblements de terre seraient causés par les mouvements de la Terre sur l'eau.
Nietzsche souligne que, à travers l'eau, Thalès a su discerner l'unité de l'être et proposer un principe explicatif rationnel.
Thalès représente ainsi une figure de transition entre l'interprétation mythique du monde et une compréhension scientifique basée sur l'observation et la raison.
La conception de l'âme chez Thalès
Thalès est parfois considéré comme le premier à avoir proclamé l'immortalité de l'âme. Il pensait que toute chose possédait une âme, participant à l'unité de l'univers. Cette vision panthéiste le conduisait à affirmer que toutes les choses étaient remplies de dieux, et donc que l'âme était immortelle.
Aristote aurait généralisé cette thèse, faisant de l'âme la seule force motrice. Cette théorie semble puiser aux sources de la pensée primitive, affirmant l'unité de la matière.
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L'astronomie selon Thalès
Thalès est considéré comme l'un des fondateurs de l'astronomie grecque. Il aurait décrit la Petite Ourse et conseillé aux marins de s'en servir pour se guider. Il aurait également calculé la durée de l'année et les intervalles entre les solstices et les équinoxes.
Il aurait évalué le diamètre du Soleil et de la Lune à l'aide d'un gnomon, un bâton vertical permettant de mesurer la portée de l'ombre du soleil. Son intérêt pour l'astronomie l'aurait conduit à faire de nombreuses observations sur les constellations. On lui attribue la découverte du voyage du soleil entre les deux tropiques et la constatation que certaines étoiles n'étaient pas fixes par rapport aux autres.
Thalès aurait également été le premier à constater que l'année ne comptait pas 365 jours, mais 365 jours et un quart. On lui attribue aussi le calcul de l'inclinaison du zodiaque, une prouesse qui semble difficilement réalisable avec les moyens de l'époque.
La tradition rapporte qu'il aurait prédit l'éclipse solaire du 28 mai 585 avant J.-C. Cette prédiction, mentionnée par Hérodote et Pline l'Ancien, est probablement légendaire, car Thalès ne disposait pas des connaissances et des outils géométriques nécessaires pour de telles prévisions. Ces outils ne seront développés que plus tard par Hipparque, grâce à sa théorie des épicycles.
Thalès et les mathématiques
Thalès est le premier homme auquel sont attachées des découvertes mathématiques. Bien qu'aucun de ses écrits ne soit parvenu jusqu'à nous, on lui attribue plusieurs théorèmes de géométrie élémentaire concernant les droites, les angles et les triangles.
Son apport fondamental réside dans son souci de démonstration et sa rigueur de raisonnement. Il serait à l'origine de cinq théorèmes :
- Un cercle est partagé en deux parties égales par tout diamètre.
- Les angles à la base d'un triangle isocèle sont égaux (théorème du pont aux ânes).
- Les angles opposés par le sommet sont égaux.
- Un triangle est déterminé si la base et les angles à la base sont donnés.
- Un triangle ABC inscrit dans un cercle et tel que le segment [BC] en est un diamètre, est rectangle en A.
Curieusement, le théorème qui porte son nom et qui est enseigné dans les collèges français n'a jamais été démontré ni même découvert par Thalès. La démonstration a été réalisée trois siècles plus tard par Euclide. Au XIXe siècle, en France, on a donné le nom de Thalès au théorème qui affirme que deux droites sécantes coupées par deux droites parallèles définissent des triangles de longueurs proportionnelles. En Allemagne, le théorème de Thalès est celui qui affirme qu'un triangle inscrit dans un cercle et ayant pour côté un diamètre est rectangle.
Thalès, physicien
Thalès est parfois considéré comme le premier physicien. On lui attribue la première connaissance de l'électricité, grâce à deux expériences. Il remarqua que l'ambre avait la propriété d'attirer les matériaux légers comme le tissu. Le mot électricité est d'ailleurs dérivé du grec "elektron", qui signifie ambre jaune. Une autre expérience lui permit de mettre en évidence les propriétés d'aimantation de l'oxyde de fer.
L'école milésienne
Thalès est le fondateur présumé de l'école de Milet, qui inaugure une distinction fondamentale entre le naturel et le surnaturel. Les Milésiens cherchaient des causes naturelles aux phénomènes, rejetant les explications mythologiques. Pour cette école, tout pouvait s'expliquer par la dilatation ou la condensation d'un germe primordial, que ce soit l'eau pour Thalès, le feu pour Héraclite, l'air pour Anaximène ou un principe indéterminé comme l'apeiron pour Anaximandre.
L'école milésienne innove en conservant une part de divin dans ses enseignements, mais en excluant la mythologie des raisonnements.
Anecdotes et postérité
Plusieurs anecdotes illustrent la vie et la personnalité de Thalès. L'une d'elles, rapportée par Platon, raconte que Thalès, absorbé par l'observation des astres, tomba dans un puits, suscitant les moqueries d'une vieille femme. Une autre anecdote relate comment Thalès, commerçant de sel, corrigea l'habitude d'un de ses mulets qui s'allongeait dans les ruisseaux pour alléger son fardeau en chargeant l'animal d'éponges lors du voyage suivant.
Une troisième anecdote, rapportée par Aristote, présente Thalès comme le premier spéculateur de l'histoire. Prévoyant une récolte abondante d'olives grâce à ses observations astronomiques, il loua à bas prix tous les pressoirs à huile de Milet et de Chios, puis les sous-loua avec profit lorsque la demande augmenta. Il prouva ainsi que les philosophes pouvaient s'enrichir s'ils le souhaitaient, bien que ce ne soit pas leur objectif principal.
Ces anecdotes contribuent à forger l'image d'un homme à la fois rêveur et pragmatique, capable de s'intéresser aux questions les plus abstraites tout en faisant preuve d'ingéniosité dans la vie quotidienne.
La pensée de Thalès a influencé la philosophie de Platon et d'Aristote. Platon le décrit comme un philosophe astronome étranger aux affaires de sa cité, tandis qu'Aristote voit en lui le fondateur d'un nouveau type de philosophie, en rupture avec les généalogies divines.
Thalès est le point de départ d'une volonté de donner un sens téléologique à la nature.
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