La vie de Platon, philosophe majeur de la Grèce antique, reste auréolée de mystère, notamment en ce qui concerne sa date de naissance précise. Les informations biographiques dont nous disposons sont souvent fragmentaires et sujettes à interprétation, ce qui rend difficile l'établissement d'une chronologie exacte de son existence.
Sources et défis de la biographie de Platon
Les plus anciennes biographies de Platon qui nous sont parvenues datent de plusieurs siècles après sa mort. L'une, attribuée à Apulée, aurait été écrite au IIe siècle de notre ère, et l'autre, par Diogène Laërce dans ses Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres, pas avant le IIIe siècle. Ces ouvrages diffèrent considérablement de ce que l'on attendrait d'une biographie moderne, se concentrant davantage sur les doctrines et anecdotes que sur une reconstitution précise des événements de sa vie.
De plus, Platon lui-même reste discret sur sa vie personnelle dans ses dialogues. Il n'en parle que deux fois, dans l'Apologie et dans le Phédon, en lien avec le procès et la mort de Socrate. La Lettre VII, dont l'authenticité est débattue, offre un aperçu autobiographique, bien qu'elle ne concerne que certains aspects de sa vie et ait été écrite tardivement.
Dans ces conditions, il est essentiel de garder à l'esprit que la plupart des informations concernant la vie et la chronologie de Platon sont des suppositions, des hypothèses construites par des générations de commentateurs, à commencer par les auteurs anciens qui sont nos principales sources.
Estimations de la date de naissance
Malgré ces incertitudes, on estime généralement que Platon est né entre 428 et 427 avant J.-C., peu après la mort de Périclès. Cette estimation est basée sur des sources anciennes et des calculs effectués par des historiens. Sa date de naissance, fixée en 427-428 avant J.-C., pourrait avoir été calculée après coup afin de le faire mourir à l'âge de 81 ans et de satisfaire des considérations numérologiques.
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Origines familiales et destin
Platon est né à Athènes ou à Égine, issu d'une famille aristocratique. Son père, Ariston, descendrait des rois légendaires d'Athènes, tandis que sa mère, Périctionè, serait apparentée à Solon, le législateur considéré comme le père de la démocratie athénienne. Parmi ses proches parents figuraient Critias et Charmide, qui se rendirent tristement célèbres par leur participation à la tyrannie des Trente en -404.
De son surnom en grec, «Platon» - il s'appelait en fait Aristoclès - on a pu inférer qu'il possédait de larges épaules ou, selon une autre tradition, un large front. « Platon » est d’ailleurs probablement un surnom attribué par l’un de ses maîtres de gymnastique de l’époque (platos signifie « largeur », or il est dit qu’il avait « les épaules larges »), et il est plus plausible que son vrai nom soit Aristoclès, comme son grand-père.
En raison de ses origines, Platon était destiné à une carrière politique. Cependant, il délaisse rapidement la vie politique.
La rencontre décisive avec Socrate
Un événement marquant de sa vie est sa rencontre avec Socrate, vers 407 avant J.-C., alors qu'il a vingt ans et que Socrate en a soixante-trois. Il devint l'un de ses familiers jusqu'au procès et à la mort de ce dernier en -399. Le jeune homme se passionne alors pour la morale, adoptant pleinement l’art dialectique de Socrate : la maïeutique. Celle-ci consiste en un interrogatoire logique visant à faire « accoucher » son interlocuteur de connaissances qu’il ignore posséder.
La condamnation de Socrate par les démocrates revenus au pouvoir après la dictature de l'oligarchie des Trente marque profondément Platon. Indigné par les circonstances de la condamnation de son maître, Platon entreprend plusieurs voyages, dont un à Syracuse, où il tisse des liens avec plusieurs figures importantes.
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Voyages et fondation de l'Académie
Après la mort de Socrate, Platon voyage à Mégare, en Sicile et en Italie, où il rencontre des pythagoriciens et se lie d'amitié avec Archytas de Tarente. Il revient à Athènes en 387 av. J.-C. pour fonder l’Académie, où il enseignera durant près de quarante ans les principes pythagoriciens.
L'Académie, située près d'un jardin dédié au héros Akadémos, est une institution novatrice où l'on enseigne la philosophie, les sciences de la nature et les mathématiques. Elle attire des étudiants de toutes les régions du monde grec et perdure pendant près de mille ans, jusqu'à sa fermeture par Justinien en 529 après J.-C.
Séjours à Syracuse et échecs politiques
Platon effectue trois voyages à Syracuse, en Sicile, dans l'espoir de convertir les tyrans Denys l'Ancien et Denys le Jeune à la philosophie. À chacune de ces occasions, il se retrouve emprisonné sous prétexte qu’il contribue à l’élaboration d’un complot contre le pouvoir en place. Ces tentatives se soldent par des échecs et Platon échappe de peu à la mort. Suite à sa seconde libération, il retourne s’établir définitivement à Athènes, où il continue d’enseigner jusqu’à l’heure de sa mort, en 347 av. J.-C.
Héritage philosophique
L’œuvre de Platon, riche et dense, permet l'étude du platonisme. Platon est communément divisée en trois périodes : dialogues de jeunesse (dit « socratiques », datant d’avant ses voyages), dialogues de la maturité (des débuts de l’Académie jusqu’à son second voyage à Syracuse) et dialogues tardifs. En essayant de rendre sa philosophie accessible à tous et en usant de propos imagés, comme l'allégorie de la caverne, Platon a inspiré et inspire encore d'innombrables réflexions philosophiques.
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