La question de la date de naissance de la Suisse est complexe, oscillant entre des événements historiques, des mythes fondateurs et la construction d'une identité nationale. Si le 1er août 1291 est célébré comme la Fête Nationale Suisse, commémorant le pacte fédéral entre les cantons primitifs, l'histoire de la Suisse est bien plus riche et nuancée.
Les Racines Historiques : De l'Occupation Romaine aux Alliances Médiévales
Bien avant le pacte de 1291, le territoire de l'actuelle Suisse était occupé par les Celtes (Helvètes, Allobroges, Rauraques…) et les Rhètes. La conquête romaine, entre le IIe siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C., a profondément marqué la région, intégrant le territoire à la Gaule belgique puis à la Germanie supérieure. Les Helvètes, installés sur le plateau suisse, furent définitivement soumis en 69-71 après J.-C., et leur chef-lieu transformé en colonie romaine, Aventicum (Avenches).
La spécificité culturelle du pays émerge à partir des grandes invasions du Ve siècle. Les Burgondes, déjà chrétiens, s'installent de part et d'autre du Jura et du Léman, se fondant dans la population latinisée. Les Alamans, païens et plus farouches, germanisent le bassin du Rhin et de l'Aar inférieur, refoulant les anciens habitants.
Le Saint Empire romain germanique, fondé en 962, annexe en 1032 le royaume de Bourgogne, dont l'Helvétie fait partie. Dès le XIe siècle, des États féodaux voient le jour, profitant de l'affaiblissement progressif de la puissance impériale. Les Habsbourg, au XIIIe siècle, contrôlent une grande partie de la Suisse centrale et occidentale, cherchant à affermir leur autorité.
Le Pacte Fédéral de 1291 : Un Acte Fondateur
Dans ce contexte de tensions et de luttes pour le pouvoir, les trois cantons forestiers de Schwyz, Uri et Unterwald se lient par un pacte perpétuel le 1er août 1291, afin de défendre leurs libertés face aux Habsbourg. Ce pacte est considéré comme l'acte fondateur de la Confédération suisse.
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Prenant exemple sur les villes italiennes qui ont réussi à conquérir leur autonomie, les trois cantons décident de faire front. Leurs représentants se retrouvent dans la prairie de Grütli « en l'an du Seigneur 1291 au début du mois d'août ». Le pacte fédéral est conclu pour l'éternité mais ses signataires n'entendent en rien fonder une Nation.
Les trois cantons entrent en lutte ouverte avec les Habsbourg, soutenant les candidats à l'Empire hostiles à ces derniers. En 1309, ils obtiennent d'Henri VII de Luxembourg une charte confirmant tous leurs droits. En 1314, un conflit entre Schwyz et l'abbaye d'Einsiedeln, protégée des Habsbourg, provoque une guerre qui se termine par la défaite de Léopold d'Autriche à Morgarten (15 novembre 1315).
L'Expansion de la Confédération : Guerres et Alliances
Le danger autrichien pousse d'autres communautés à rejoindre les trois cantons. En 1332, Lucerne s'allie aux trois cantons primitifs, puis c'est le tour de Zurich (1351), de Glaris et de Zoug (1352), enfin de Berne (1353). Le danger habsbourgeois resserre ces liens, marqué par la victoire de Sempach, où le duc Léopold III est tué (1386), et par celle de Näfels (1388).
Les cantons, tout en restant liés entre eux, mènent leur propre politique extérieure et agrandissent leur territoire. Le « convenant » de Sempach fixe, en 1393, les obligations militaires de chacun de ses membres. La Confédération, disposant d'une excellente armée, est sollicitée par les souverains étrangers.
L'unité de la Confédération est plusieurs fois remise en cause, notamment entre les cantons citadins oligarchiques et les cantons montagnards de tradition démocratique. En 1436, un conflit éclate entre Schwyz et Zurich pour la possession du comté de Toggenburg. Zurich fait appel aux Habsbourg, mais est vaincue par les autres cantons à Saint-Jacques sur la Sihl (1443). L'empereur demande alors à la France de détourner contre les cantons 40 000 mercenaires, qui l'emportent sur les confédérés près de Bâle, à Saint-Jacques sur la Birse (1444).
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La croissance de l'État bourguignon menace directement Berne, soutenue par les autres cantons et par l'or de Louis XI. Victorieux de Charles le Téméraire à Grandson et Morat (2 mars et 22 juin 1476), les Suisses se divisent au lendemain du succès. Grâce à saint Nicolas de Flue, la paix intérieure est rétablie à la diète de Stans (1481), qui renouvelle la promesse de défense mutuelle. Soleure et Fribourg entrent alors dans la Confédération.
Vainqueurs de l'empereur Maximilien Ier dans la guerre de Souabe, les cantons lui imposent la reconnaissance de fait de leur indépendance par le traité de Bâle (1499). Devenue puissance internationale, la Suisse renforce ses frontières du Rhin, en admettant comme cantons à part entière Bâle et Schaffhouse (1501), puis Appenzell (1513).
La Réforme et la Neutralité : Un Pays Divisé, Mais Uni
Au XVIe siècle, la Réforme divise la Confédération. Zwingli commence dès 1519 à Zurich ses prédications, présentant une nouvelle doctrine. Zurich adopte la Réforme en 1525, suivie par Berne en 1528, Bâle et Schaffhouse en 1529. Les cinq cantons montagnards (Uri, Schwyz, Unterwald, Lucerne, Zoug), ainsi que Fribourg et Soleure, décidés à rester catholiques, s'allient au duc Ferdinand d'Autriche.
Un équilibre précaire se maintient entre les cantons catholiques et les cantons protestants. Dans les cantons de Glaris et d'Appenzell, les deux confessions coexistent librement. Genève devient la « Rome du protestantisme », tandis que les cantons catholiques se renforcent sous l'influence du concile de Trente et des jésuites.
L'attachement envers la Confédération conduit les magistrats à se résigner à des arrangements pour préserver un équilibre fragile. Les cantons pratiquent une stricte neutralité pendant toute la durée des guerres de Religion et de la guerre de Trente Ans, malgré les tentatives de la Savoie, comme lors de l'Escalade à Genève (1602).
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L'Époque Moderne : Sclérose Institutionnelle et Lumières
Sur le plan social, un fossé se creuse entre un patriciat de plus en plus fermé et des classes populaires de plus en plus misérables. L'essor économique est dû aux progrès des communications et au développement du textile et de l'horlogerie.
Sur le plan institutionnel, la sclérose est complète. La diète reste impuissante, et dans les villes, les oligarchies se ferment de plus en plus sur elles-mêmes. Les idées des Lumières et de Jean-Jacques Rousseau se propagent, suscitant des révoltes à Genève.
La République Helvétique et la Médiation : Une Période de Troubles
En 1798, la France occupe la Suisse et impose une République helvétique, dotée d'une Constitution unitaire. Mais la nouvelle République sombre dans l'anarchie. En 1803, Bonaparte impose l'Acte de médiation, qui reconstitue l'organisation confédérale mais lui laisse le contrôle du pays.
La Restauration et la Constitution Fédérale de 1848 : Vers la Suisse Moderne
L'effondrement napoléonien entraîne l'abrogation de l'Acte de médiation en 1813. Les anciens gouvernements sont rétablis, mais les six cantons créés par Bonaparte en 1803 demeurent. Vingt-deux cantons concluent un nouveau pacte confédéral en 1815. Le congrès de Vienne restitue à la Suisse les territoires annexés par la France et reconnaît la neutralité perpétuelle du pays.
En 1848, une nouvelle Constitution est élaborée, transformant la Suisse en une véritable union fédérale dotée d'un gouvernement central.
Le 1er Août : Une Fête Nationale Tardive
Bien que le pacte fédéral de 1291 soit un événement fondateur, la célébration du 1er août comme fête nationale est relativement tardive. En 1891, en souvenir du pacte fédéral, les autorités suisses demandent aux cantons de sonner les cloches à 19h et d'organiser des feux de joie ! En 1899, le 1er août est décrété fête nationale. Ce n'est qu'en 1994 qu'il devient un jour férié à part entière.
Dans la mémoire nationale, le pacte fédéral de 1291 va souvent être confondu avec le serment du Grütli, lui aussi conclu au même endroit mais en 1307, par trois rudes montagnards.
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