Le règne de Justinien (527-565) marque une période charnière entre l'Antiquité tardive et le début du Moyen Âge. Son ambition démesurée de reconstituer l'Empire romain dans sa totalité a laissé une empreinte indélébile sur l'histoire, tant par ses succès militaires et législatifs que par les défis et les contradictions qui ont jalonné son parcours. Bien que son long règne reste méconnu, Justinien a tenté d'unifier l'empire chrétien, divisé entre Orient et Occident et menacé de toute part.
Origines et Ascension au Pouvoir
Né Petrus Sabbatius aux alentours de 482 à Tauresium, près de l'actuelle Skoplje, Justinien était issu d'une famille modeste d'Illyriens romanisés. Son ascension fulgurante est due à son oncle, Justin, un soldat ayant gravi les échelons militaires jusqu'à devenir empereur en 518. Justin adopte son neveu et lui offre la meilleure éducation possible, le préparant ainsi à la vie politique. Justinien assiste son oncle dès 518, avant d’être associé au trône en avril 527. Il acquiert une solide culture classique, s'intéressant particulièrement au droit et aux débats théologiques.
Il est rare dans l'histoire de Byzance qu'un empereur, né loin de la pourpre, ait été ainsi préparé à la revêtir. À son avènement, en 527, cet homme déjà mûr apportait, à la réalisation d'un plan de gouvernement longtemps médité, les ressources d'une riche personnalité, un immense savoir, une très grande puissance de travail, une simplicité de mœurs poussée jusqu'à l'ascétisme (il était végétarien et buveur d'eau), assortis d'un véritable culte de l'État et de l'idée impériale.
Son mariage avec Théodora, une ancienne actrice, fille d'un montreur d'ours, témoigne d'une certaine audace et d'une volonté de transcender les barrières sociales. Théodora jouera un rôle politique important, devenant son meilleur soutien.
Le Code Justinien : Une Armature Juridique pour l'Empire
Passionné de droit, Justinien entreprend dès sa prise de pouvoir la codification du droit romain, une œuvre monumentale connue sous le nom de Code Justinien. Il confie à une équipe de juristes, dont Tribonien et Théophile, le soin de rassembler et de réviser les lois romaines afin de les adapter aux réalités du VIe siècle.
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Ce gigantesque travail est promulgué en 529, puis une nouvelle fois en 534. Il est complété en 533 par une synthèse de la jurisprudence romaine, le Digeste. Les lois postérieures à 533 seront, quant à elles, réunies dans les Novelles, en parties rédigées dans la langue parlée à Constantinople, le grec. L'impact et la pérennité du corpus justinien seront immenses ; à partir du XIIe siècle, il sera découvert par les juristes occidentaux et deviendra le fondement du droit dit « romain ». Rêvant de réunifier le Grand Empire romain d'alors, Justinien, empereur d'Orient, légifère et souhaite imposer ce code (code Justinien) à tous les territoires qu'il entreprend de conquérir.
La Reconstitution de l'Empire Romain : Une Ambition Démesurée
Bien qu'il réside en terre grecque, Justinien est passionnément romain et obsédé par l'idée de restaurer l'Empire dans sa plus grande extension. Avant de se lancer dans cette vaste entreprise, Justinien doit faire face à des dangers imminents. Il achète la paix des Perses (532) qui menaçaient son règne depuis 529, pour mener à bien ses ambitions.
Les Défis Intérieurs et Extérieurs
Les difficultés viennent aussi de l'intérieur et lorsque, en 532, malaise social et luttes religieuses se rejoignent à Constantinople, la sédition populaire de Nika manque de faire chanceler le trône. Il faut toute la détermination de sa femme, Théodora, pour que Justinien consente à rester dans la capitale. Paniqué, il envoie son général Bélisaire écraser dans le sang les insurgés à l'hippodrome, où tombent entre 30 000 et 80 000 personnes. En 540, l'entreprise de Justinien est remise en question par l'offensive du roi de Perse Khosrô contre la Syrie, l'Arménie et l'Ibérie, en violation de la paix signé en 532. Sans cesse confronté à des ennemis, Justinien aura inlassablement mené des campagnes militaires et connu la pire épidémie du millénaire.
Les Campagnes Militaires et les Reconquêtes
Très vite, les armées impériales reprennent pied en Afrique du Nord. Le 15 septembre 533, Bélisaire et ses 16 000 hommes s'emparent facilement de Carthage, puis capture le roi vandale Gélimer. Les îles voisines, la Corse, la Sardaigne et les Baléares, sont également reprises. En 535, deux armées attaquent la péninsule, alors sous la domination des Ostrogoths, et Bélisaire entre dans Rome le 10 décembre 536. La résistance est cependant autrement plus vive qu'à Carthage, et Justinien, que l'on dit jaloux des succès grandissants de son général, limoge Bélisaire, ce qui permet au roi goth Totila de reprendre Rome (546). En 552, Justinien envoie des troupes en Espagne, à l’appel de Athanagild, un prétendant au trône wisigothique, et réussit à conquérir plusieurs provinces, dans le but de sécuriser ses possessions africaines.
C'est ainsi que Justinien, au prix de plus de vingt ans de campagnes, a replacé l'ensemble du monde méditerranéen, à l'exception de la Gaule, sous l'autorité impériale. Mais n'a-t-il pas vu trop grand ? Il est difficile de préserver un empire aussi immense, et Justinien semble d'ailleurs oublier de protéger les Balkans, alors dépeuplés, de la pression toujours grandisante des Huns ou des Slaves.
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Un Bâtisseur et un Réformateur
Pour retrouver le souffle de la grandeur romaine, Justinien se lance dès son avènement dans une grande politique de constructions, laïques et religieuses. Des villes nouvelles sortent de terre, des ponts, des routes et des bains publics s'édifient. Mais ce sont aussi les monuments de la chrétienté qu'entend bâtir Justinien, au nom de l'autorité spirituelle qu'exerce l'empereur depuis le temps de Constantin. Si on lui doit la basilique Saint-Vital de Ravenne, sa grande œuvre reste Sainte-Sophie, l'immense basilique à coupole édifiée entre 532 et 537 à Constantinople. Anthémios de Tralles et Isidore de Milet y portent à leur apogée l'artitecture et l'art de l'époque. L'église de Constantinople est dédiée par Justinien le 26 décembre 537 à la Sainte Sagesse (Hagia Sophia, Sainte Sophie) de Dieu incarnée par le Christ.
Outre les constructions, Justinien réforme administrativement le pays. Il réforme administrativement le pays, assied la chrétienté comme religion d'empire, mais ne peut résoudre les dissensions qui existent. La réforme administrative tentée par le préfet du prétoire Jean de Cappadoce en 535-536 se heurte à une situation si confuse que son application ne peut qu'être ajournée.
Les Tensions Religieuses et l'Unité de Foi
Dans un empire chrétien depuis plus d'un siècle, Justinien se veut le représentant de Dieu sur Terre. Mais Justinien doit aussi tenter d'apaiser les querelles religieuses qui agitent l'Empire, plus particulièrement en ses régions orientales. Les chrétiens y sont en effet profondément divisés sur la question théologique de la nature de Jésus-Christ : certains, suivant la position officielle de l'Église, affirment qu'en Jésus existent deux natures, humaine et divine. Mais d'autres, dont la princesse Théodora elle-même, adoptent l'hérésie monophysite qui ne reconnaît qu'une seule nature en Jésus, la nature divine (→ monophysisme). L'enjeu et les troubles sont tels que la Palestine, la Syrie et l'Égypte, à majorité monophysite, menacent de faire sécession. Les efforts de l'empereur théologien s'avèrent vains, et le concile qu'il provoque à Constantinople en 553 reste sans effet. Les positions sont déjà figées, et Justinien ne pourra réconcilier ses sujets. Les monophysites, plutôt que d'imposer leurs évêques à l'Église officielle, créent leur propre Église, appelée jacobite en hommage au moine Jacques Baradée, son fondateur. Mais hors du christianisme, point de salut ! Obnubilé par les questions théologiques, il a aussi voulu parvenir à l’unité religieuse et établir un empire chrétien universel en recherchant un accord avec les monophysites et l’Église de Rome.
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