John Robert Cocker, plus connu sous le nom de Joe Cocker, né le 20 mai 1944 à Sheffield, en Angleterre, et décédé le 22 décembre 2014 à Crawford, dans le Colorado, était un chanteur britannique emblématique de blues-rock. Il était également acteur et compositeur, bien que dans une moindre mesure. Reconnaissable entre mille grâce à sa voix rauque et à ses gestes spasmodiques sur scène, qui ont marqué toute sa carrière, il a acquis une renommée mondiale.
Les Débuts d'une Légende (1960-1969)
Joe Cocker a débuté sa carrière musicale en 1960, en fondant le groupe The Cavaliers avec trois amis. L'anecdote raconte que lors de leur toute première représentation, le club où ils jouaient leur a fait payer l'entrée. Cependant, cette formation éphémère se sépare un an plus tard. Parallèlement à sa carrière musicale, Joe Cocker quitte l'école et devient plombier-gazier, tout en continuant à chanter en solo.
En 1961, il prend le nom de scène Vance Arnold et forme Vance Arnold and the Avengers. Avec ce groupe, il se produit dans les pubs de Sheffield, interprétant principalement des reprises de Chuck Berry et Ray Charles. En 1964, tout en continuant à jouer avec son groupe, Joe Cocker signe son premier contrat solo avec Decca. Cette collaboration ne dure qu'une année et est marquée par l'échec commercial de son premier 45 tours, "I'll Cry Instead," une reprise des Beatles, avec Jimmy Page à l'accompagnement.
Après cet enregistrement, Joe Cocker abandonne son nom de scène et fonde un nouveau groupe, Joe Cocker's Big Blues, qui ne connaît pas plus de succès que les précédents. En 1966, il fonde Grease Band avec Chris Stainton. Remarqué par Denny Cordell, producteur de Procol Harum, Cocker déménage à Londres, dissout Grease Band, puis le reforme avec les mêmes membres.
Après une tournée britannique en 1968 avec The Who, Grease Band entame sa première tournée américaine au printemps 1969. Au cours de cette tournée, Joe Cocker participe à plusieurs festivals, dont ceux de Newport et de Denver. Mais le festival qui reste gravé dans les mémoires est celui de Woodstock, où Cocker et ses compères de Grease Band doivent être transportés par hélicoptère en raison de l'énorme affluence.
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L'année 1969 marque un tournant dans la carrière de Joe Cocker : la sortie de son deuxième album est saluée, notamment par les membres des Beatles. La même année, il est invité régulièrement à de nombreuses émissions de télévision consacrées à la musique. Son attitude et sa façon de chanter interpellent véritablement le public.
Mad Dogs and Englishmen et les Années Difficiles (1970-1982)
Bien que Joe Cocker ne soit pas particulièrement enthousiaste à l'idée de repartir en tournée, les contrats signés l'obligent à former un nouveau groupe. Il emmène avec lui une trentaine de musiciens et de choristes. Le groupe se nomme Mad Dogs and Englishmen. Cette tournée se termine dans la déprime et l'alcool pour le chanteur, mais lui permet de connaître ses premiers succès américains importants.
Cocker revient sur le devant de la scène en 1972, après presque deux ans d'absence. Il enchaîne les tournées aux États-Unis, en Europe et en Australie, où il crée la polémique suite à une affaire de drogue. La drogue, et plus particulièrement l'héroïne, le touche après une brouille avec son producteur de toujours, Denny Cordell. Il décroche l'année suivante, mais continue de boire excessivement.
En 1974, Joe Cocker sort l'album "I Can Stand a Little Rain," contenant notamment la reprise d'un titre de Billy Preston, "You Are So Beautiful." Bien que l'album soit un succès, la tournée de promotion rencontre de nombreux problèmes en raison de l'addiction du chanteur à l'alcool. Les albums suivants connaissent un succès moindre, et ses performances scéniques sont toujours aussi problématiques.
Le Retour en Force et les Succès Mondiaux (1982-1999)
En 1982, Joe Cocker sort "Sheffield Steel," un album résolument reggae, qui inclut notamment le titre "Many Rivers to Cross" de Jimmy Cliff. La même année, il enregistre le titre "Up Where We Belong" en duo avec Jennifer Warnes pour la bande originale du film "Officier et Gentleman" (avec Richard Gere). Le titre rencontre un succès planétaire et remporte un Grammy Award en 1983.
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En 1984, il sort l'album "Civilized Man," suivi deux ans plus tard de "Cocker." Cet album connaît un grand succès dans le monde entier, notamment grâce à la présence du titre "You Can Leave Your Hat On," utilisé dans le film "9 semaines et demie" (avec Kim Basinger). Ce morceau reste à ce jour associé à l'exercice du strip-tease. L'album suivant, "Unchain My Heart," connaît le même succès.
Au cours de la décennie 1980, la série "Miami Vice" utilise deux titres du chanteur pour accompagner les aventures des deux policiers de Miami. Fin des années 1980 et début des années 1990, Joe Cocker continue d'alterner albums et tournées. "One Night of Sin" en 1989 et "Night Calls" en 1991 sont des albums qui se suivent et connaissent le même succès. En 1994, il sort "Have a Little Faith" (qui sera disque d'Or) et fait l'ouverture du festival Woodstock 94.
Les Dernières Années et l'Héritage Musical (2000-2014)
Au cours des années 2000, Joe Cocker poursuit sa carrière sur le même rythme, sortant des albums tous les deux à trois ans. En 2007, il sort l'album "Hymn for My Soul," qui est certifié disque d'Argent au Royaume-Uni. En 2012, Joe Cocker sort son 22e et dernier album studio, intitulé "Fire It Up."
En novembre 2012, Joe Cocker sort son 23e album studio, intitulé « Fire It Up ». Pour ce nouvel opus, le chanteur s'est notamment entouré des talents de Ray Parker Jr., Joss Stone , Charlie Evans et Marc Broussard. L’album connaît un succès mondial, allant jusqu’à passer platine en Allemagne, où il dépasse les 200 000 copies écoulées. Il s’agira de l’album testament d’un artiste qui sera immortalisé à cette occasion lors d’un live enregistré à Los Angeles en septembre 2012.
En tournée jusqu’à l’année dernière, Joe Cocker avait cependant dû mettre un frein à celle-ci. Touché par un cancer du poumon, il n’a pas gagné son combat contre la maladie et s’est éteint le 22 décembre 2014.
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En 2007, il reçoit un OBE, l'équivalent de la Légion d'Honneur britannique, pour services rendus à la musique.
Un Style Vocal Inimitable et une Présence Scénique Unique
La voix de Joe Cocker, rauque et puissante, était caractéristique d’un style émotionnel brut. Il est souvent comparé à d’autres grands interprètes comme Ray Charles ou Otis Redding. Son jeu de scène mi-humain, mi-cocker, avec ses spasmes expressifs et ses poses de golden retriever anxieux, le rendait unique et captivant. Certains disaient qu’il dansait comme un chiot sur une plaque chauffante.
Hommages et Reconnaissance
De nombreuses personnalités du monde de la musique ont rendu hommage à Joe Cocker après sa disparition. Paul McCartney et Ringo Starr ont d’ailleurs été parmi les premiers à manifester leur tristesse à l’annonce du décès du chanteur. « C'était un adorable gars du nord que j'aimais beaucoup, j'adorais sa façon de chanter.
Anecdotes et Particularités
- Joe Cocker est né un 20 mai 1944, pile entre un os à moelle et une ration de pâtée.
- Dès son plus jeune âge, ses parents s’aperçoivent que leur rejeton ne pleure pas : il grogne en Mi majeur. Très vite, ils le surnomment “le petit beagle de Sheffield”.
- C’est à l’école que Joe développe son premier “aboiement soul” en réponse à un professeur de mathématiques.
- Son premier concert est un échec : il confond le micro avec la jambe de son père.
- En concert, il s’agite comme un chien cherchant désespérément une balle invisible. Certains spectateurs pensent qu’il est possédé.
- En studio, il refusait parfois d’enregistrer tant qu’on ne lui apportait pas un coussin à pattes.
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