Isaac Newton, figure emblématique de l'histoire des sciences, est né le jour de Noël 1642, au manoir de Woolsthorpe, près de Grantham dans le Lincolnshire. Cette date correspond au 4 janvier 1643 dans le calendrier grégorien, alors que l'Angleterre utilisait encore le calendrier julien. Sa vie, marquée par des découvertes scientifiques majeures, une foi profonde et des tourments personnels, témoigne d'une personnalité complexe et fascinante.
Une Naissance Prématurée et une Enfance Difficile
Né prématurément, Isaac Newton est un enfant chétif dont on craint pour la vie. Son père, également prénommé Isaac, décède en octobre 1642, trois mois avant sa naissance. Il était un propriétaire terrien aisé, mais illettré. Alors qu'Isaac a à peine trois ans, sa mère, Hannah Ayscough, se remarie avec Barnabas Smith, le pasteur anglican de North Witham. Le jeune Isaac est alors confié à sa grand-mère, Margery Ayscough, à Woolsthorpe, et se sent abandonné. Il développe un ressentiment envers sa mère et son beau-père, et se considère comme un orphelin. Il gardera toute sa vie un ressentiment envers sa mère, même si à la mort de son mari Smith en 1653, celle-ci revient habiter à Woolsthorpe.
Parcours Scolaire et Universitaire
Un an après le retour de sa mère, Isaac commence son instruction à la Free Grammar School de Grantham. Il a douze ans. Bien que l’école ne soit qu’à cinq kilomètres de son domicile, Isaac est mis en pension chez la famille de l’apothicaire Clark à Grantham. Il ne montre guère de dispositions scolaires, les rapports de ses maîtres le décrivant comme «inactif» et «inattentif». Sa mère, pensant que son fils aîné est destiné à gérer les affaires de la ferme et sa succession, lui fait quitter l’école à 16 ans, et Isaac se retrouve à travailler au manoir de Woolsthorpe, tâche envers laquelle il ne montre aucun intérêt.
Par chance, un de ses oncles, William Ayscough, estime que Isaac doit tenter d’entrer à l’université de Cambridge, et il parvient à convaincre sa mère qu’il s’agit là de la meilleure option pour la famille Newton. Isaac est donc autorisé à retourner à la Free Grammar School à Grantham pour compléter son enseignement. Il a 17 ans et loge chez le directeur de l’école John Stokes, lequel semble être le premier à reconnaître ses capacités intellectuelles. Un an plus tard, en 1661, il est admis comme sous-boursier au Trinity College de l’université de Cambridge.
À Cambridge, Newton étudie les éléments d'Euclide, les œuvres de François Viète, les travaux de Kepler, Descartes et Wallis. Il s'intéresse également à l'astronomie, à la théologie et à l'alchimie. En 1665, la peste s'abat sur Londres, et Newton doit retourner dans sa région natale. C'est pendant cette période qu'il fait ses découvertes scientifiques les plus marquantes.
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Découvertes Scientifiques Majeures
Entre 1665 et 1667, Newton travaille sur les mathématiques et l'optique. Il conçoit en pensée les principes qui animent l'univers. La légende populaire fait intervenir la fameuse pomme qui, lui tombant sur la tête alors qu’il fait sa sieste dans un verger, lui suggère les lois de l’attraction.
Newton découvre également que la lumière blanche n'est pas une entité mais qu'elle résulte de la somme de lumières de différentes couleurs. Il se penche sur les mathématiques pures en se consacrant aux fluxions (autre nom du calcul différentiel, dont on lui attribue la découverte, conjointement à Leibnitz).
À son retour à Cambridge, son génie est détecté par Barrow, qui fait connaitre ses travaux, l'aide à réussir ses derniers examens universitaires, et en 1669 l'élève succède au maître à la chaire de mathématiques. Newton conçoit et fabrique un télescope à réflexion, dépourvu d’aberration chromatique, qui utilise les propriétés du miroir sphérique. Il le présente en 1672 à la Royal Society, ce qui lui vaut d’en devenir membre. Il communique également ses premiers écrits sur la décomposition de la lumière qui font sensation.
Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica
En 1687, Newton publie son œuvre maîtresse, Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, qui expose sa théorie des fluxions et rend l’Univers intelligible. Il définit les notions fondamentales de la masse et de la force et énonce les trois lois de la dynamique : le principe d’inertie, le principe de la dynamique et le principe des actions réciproques. Newton expose également la théorie de la gravitation d’après laquelle les corps s’attirent avec une force inversement proportionnelle au carré de leur distance.
Cet ouvrage marque une révolution dans le domaine scientifique, rendant l’Univers intelligible et compréhensible à tous grâce à plusieurs lois applicables aussi bien aux objets terrestres qu’aux corps célestes. Les Principia marquent les débuts de la mathématisation de la physique.
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Opticks et Autres Contributions
En 1704, Newton publie son second grand ouvrage, Opticks, dans lequel il soutient une vue corpusculaire de la lumière. Il y expose ses théories sur la lumière et les couleurs, ainsi que ses découvertes en mathématiques.
Newton a également apporté des contributions fondamentales en mathématiques, notamment le développement du calcul différentiel et intégral (méthode des fluxions). Il est considéré, avec Leibniz, comme le père de l'analyse.
Foi, Alchimie et Vie Personnelle
Newton était profondément religieux toute sa vie, et passait plus de temps à l’étude de la Bible que de la science. Il était adepte du socinianisme, de l’arianisme et de l’antitrinitarisme. Il se persuada que les documents révélés ne donnaient aucun support aux doctrines de la Trinité, lesquelles étaient dues, selon lui, à des falsifications tardives des Pères de l’Eglise. Pour lui, le Dieu révélé était un seul et unique Dieu.
Newton consacrait beaucoup de temps à l'alchimie et à la théologie. Il croyait en Dieu et affirmait : « J'ai une croyance totale dans la Bible comme Parole de Dieu, écrite par ceux qu’il a inspirés. Je l’étudie tous les jours ». Il rejetait la Trinité; pour lui, l’adoration de Jésus est une idolâtrie.
Sa vie personnelle fut marquée par la solitude. Il ne se maria jamais et n'eut pas d'enfant.
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Les "Péchés" de Newton
En 1662, Newton consigne ses pensées dans des carnets intimes, dont une partie en langage codé. Dans le manuscrit de 1662 dit « Fitzwilliam », se trouve une liste de 57 péchés que Newton a confessés sur le papier, liste divisée en deux parties, l’une avant le Whitsunday de l’an 1662, l’autre après.
Certains de ces péchés sont tout à fait véniels et prêtent aujourd’hui à sourire, comme :
- J’ai mangé une pomme dans la maison du Seigneur
- J’ai fabriqué un piège à souris le jour du Seigneur
- J’ai placé une aiguille dans le chapeau de John Keys pour le piquer
- J’ai frappé beaucoup [de camarades]
- J’ai eu des pensées, des mots, des actes et des rêves malpropres
- Gloutonnerie [revient à plusieurs reprises]
- Je me suis battu avec Arthur Storer [un camarade d’école à Grantham]
- J’ai utilisé la serviette de Wilford pour économiser la mienne
- J’ai négligé 3 fois la prière
- J’ai traité Dorothy Rose de salope
- J’ai menti à propos d’un pou
D’autres sont plus sérieux et confirment la haine que le tout jeune Newton a nourrie pour ses parents :
- J’ai menacé mon père et ma mère Smith de les brûler ainsi que leur maison
- J’ai souhaité leur mort et espéré que cela arrive
Carrière Administrative et Fin de Vie
En 1696, Newton est nommé Directeur de la Monnaie. Il abandonne alors sa chaire de Cambridge pour s'acquitter avec soin de cette nouvelle charge. En 1703, il est élu Président de la Royal Society. En 1705, la Reine Anne le fait Chevalier.
Isaac Newton décède le 20 mars 1727 à Londres. Il est enterré à l'abbaye de Westminster.
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