Né le 1er février 1901 à Cadiz, dans l'Ohio, William Clark Gable, plus connu sous le nom de Clark Gable, est une figure emblématique du cinéma américain, surnommé "Le Roi d'Hollywood". Sa carrière prolifique, marquée par des rôles inoubliables et une présence magnétique à l'écran, a fait de lui une légende du septième art.
Une jeunesse modeste et une vocation tardive
Fils de William Gable, foreur de puits de pétrole, et d'Adeline Hershelman, Clark Gable connaît une enfance marquée par le deuil, sa mère décédant alors qu'il n'a que sept mois. Il est élevé par son père et sa belle-mère, Jennie, dans un environnement rural. Son patronyme de Gable, serait un dérivé de Goebel. Adolescent, il travaille dans une usine de confection de pneus pour aider financièrement sa famille.
C'est à l'âge de 17 ans que Clark Gable découvre sa passion pour le théâtre en assistant à une représentation de la pièce "The Bird of Paradise". Faute d'argent, il lui faudra attendre ses 21 ans pour prendre des cours de théâtre. Son professeur n'est autre que celle qui deviendra quelques années plus tard son manager et sa femme : Joséphine Dillon. Il décide alors de devenir acteur et rejoint des troupes de théâtre itinérantes, où il occupe divers emplois.
Les débuts à Hollywood et l'ascension vers la gloire
Au début des années 1920, Clark Gable part pour Hollywood avec l'aide de Josephine Dillon, son agent et première épouse. Ensemble, ils partent à la conquête d'Hollywood en 1924 mais Gable n'obtiendra que des petits rôles dans des films muets tels que The Plastic Age ou La Veuve joyeuse. Il enchaîne alors les seconds rôles et les pièces de théâtre. Il change son nom de scène, de W. C. Gable en Clark Gable. Il fait de la figuration dans des films muets dont The Plastic Age (1925) avec la star Clara Bow, et Forbidden Paradise, mais aussi dans une série de comédies en deux-bobines intitulée The Pacemakers et une série de courts-métrages.
Il décide alors de retourner vers le théâtre et reçoit de bonnes critiques à Broadway. La MGM le remarque dans la pièce The Last Smile et lui offre son premier grand rôle dans Les Couleurs du désert. Suivront des participations remarquées dans La Belle de Saïgon et Ames libres.
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En 1930, il est remarqué par Irving Thalberg, qui lui fait signer un contrat avec la Metro Goldwyn Mayer (MGM). Son élégance et son charme ne passent pas inaperçus. Joan Crawford, tient absolument à lui donner la réplique dans «La pente» de Harry Beaumont. Son sex-appeal en fait immédiatement une star. Dès 1932, il enchaîne les tournages et est rapidement surnommé le "Roi … C' est la publicité de la Metro Goldwyn Mayer, vite relayée par la presse, qui, en 1938, attribua à Clark Gable le surnom de « King of Hollywood », à la suite d'un incident purement fortuit.
New York-Miami: la consécration
Les années trente font basculer le destin de Clark Gable et lui permettent de devenir une des plus grandes stars de son temps. En 1935, il remporte l'Oscar du meilleur acteur pour le film New York-Miami de Frank Capra. Il est de nouveau nommé l'année suivante pour Les Révoltés du Bounty de Lewis Milestone.
Le film déjoue très habilement les interdits du Code Hays, qui est entré en fonction en 1930. Face à une Claudette Colbert futile et indécise, Gable incarne un homme facétieux, sympathique, malgré sa duperie, dont l'érotisme viril évite la vulgarité et le machisme.
Autant en emporte le vent: un rôle mythique
En 1940, il signe son plus grand succès avec le rôle de Rhett Butler dans Autant en emporte le vent de George Cukor où il partage l'affiche avec Vivien Leigh. Ce rôle lui vaut une nouvelle nomination aux Oscars et une renommée planétaire.
Star masculine des débuts du parlant, et « sex symbol » depuis New York-Miami (It Happened One Night, 1934, de Frank Capra) Clark Gable avait déjà joué les mufles et les machistes séduisants, mais c'est en Rhett Butler, personnage taillé pour lui, qu'il trouva le rôle de sa vie.
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Une carrière prolifique et diversifiée
Clark Gable enchaîne les succès et mérite, à juste titre, le surnom de «King of Hollywood». Une seconde nomination aux Academy Awards pour «Les révoltés du Bounty» (1935) de Frank Lloyd aux côtés de Charles Laughton, le désigne tout naturellement en première place pour le rôle de Rhett Butler dans «Autant en emporte le vent» (1939).
Il travaille sous la direction des plus grands réalisateurs, parmi lesquels: Clarence Brown, Robert Z. Leonard, Sam Wood ou Victor Fleming.
Durant sa carrière, Clark Gable apparaît avec les plus grandes actrices de l'époque. Joan Crawford, qui était sa partenaire favorite, joue avec lui dans huit films, Myrna Loy est à ses côtés dans sept films et il forme un duo avec Jean Harlow dans six productions. Il est aussi la star de quatre films avec Lana Turner, et trois avec Norma Shearer.
La guerre et le deuil: une période sombre
Au début des années quarante, l'acteur confirme son statut de superstar. Toujours aussi séduisant, il tourne auprès de Hedy Lamarr, Rosalind Russell et Lana Turner. Cependant, un terrible choc vient contrarier cet état de grâce. En 1942, Carole Lombard meurt dans un accident d'avion.
Très affecté, l'acteur arrête sa carrière. Il s'engage dans l'armée de l'air et participe à des missions de combats pendant trois ans. Après la fin du conflit, Clark Gable son contrat avec la M.G.M. n'est par renouvelé, le studio considère son salaire excessif. Il décide alors de poursuivre sa carrière en free-lance.
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Les dernières années: un crépuscule difficile
Malheureusement, ses films ne remportent plus le succès escompté. Mais cela ne l'empêche pas donner la réplique à de prestigieuses partenaires, telles que Ava Gardner, Barbara Stanwyck, Grace Kelly et Sophia Loren.
Les Désaxés (The Misfits) est à l'origine une nouvelle écrite par Arthur Miller à Reno, alors qu'il attendait que soit prononcé le divorce qui lui permettrait d'épouser Marilyn Monroe.
Une vie privée tumultueuse
Séducteur invétéré et marié à cinq reprises, il est père de deux enfants, Judy Lewis et John Clark Gable.
Clark Gable a été marié avec :
- Josephine Dillon (1924 à 1930) (divorcé).
- Maria Franklin Gable (1931 à 1939) (divorcé).
- Carole Lombard (1939 à 1942) (Mort de l'actrice).
- Sylvia Ashley (1949 à 1952) (divorcé).
- Kay Williams (1955 à 1960) (Mort de Gable).
Gable eut une fille, Judy Lewis, de sa liaison avec l'actrice Loretta Young qui commença sur le plateau de L'Appel de la forêt en 1934. Loretta Young prit alors de longues vacances en Europe pour cacher sa grossesse. Au bout de quelques mois, elle revint en Californie pour accoucher de leur enfant à Venice.
Le 20 mars 1961, Kay Gable donna naissance au seul fils de l'acteur, John Clark Gable, quatre mois après sa mort.
La disparition d'une légende
Le 16 novembre 1960, usé prématurément par les abus de la vie et épuisé par le tournage des «Désaxés» de John Huston, Clark Gable succombe à une crise cardiaque. Il meurt le 16 novembre 1960 d'une crise cardiaque à Los Angeles, à l'âge de 59 ans.
Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park à Glendale en Californie, près de son ancienne épouse Carole Lombard.
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